Говорили, что он принял управление делами, но на самом деле лишь раз в месяц, под конец, заходил в лавку — для формального подсчёта и проверки. Всю настоящую работу вёл некий Хуан Цзунь, главный управляющий «Девятицветного павильона».
Говорили, что этот управляющий не только отлично ведёт торговлю, но и готовит изысканные блюда.
Первой точкой инспекции Чжоу Шу стал именно «Девятицветный павильон».
Цзянь Ин сначала думала, что управляющий Хуан непременно окажется мужчиной лет сорока-пятидесяти: круглолицый, с густыми бровями и маленькими глазками, добродушно улыбающийся, поглаживая бородку, но при этом с лёгким блеском хитрости и деловой сноровки во взгляде. Однако перед ней предстал поистине первоклассный красавец.
На несколько лет старше Чжоу Шу, с такими же изысканными чертами лица и рельефными скулами, но благодаря прожитым годам — куда более выразительный. Его глаза, пропитанные жизненным опытом, всё ещё сохраняли чистоту, а во всей его манере чувствовалась врождённая мягкость. Каждое движение, каждая улыбка обладали такой силой воздействия, что невозможно было отвести взгляд.
Хуан Цзунь заметил, что она пристально смотрит на него, и вежливо спросил:
— Госпожа, на лице моём что-то прилипло?
— Нет, просто вы мне показались знакомым, будто я где-то вас видела, — невозмутимо соврала Цзянь Ин.
— Мы с вами ранее не встречались, госпожа, вероятно, ошибаетесь, — учтиво ответил Хуан Цзунь, после чего с недоумением взглянул на Чжоу Шу, не понимая его замысла.
Хотя нравы в империи Далян были довольно свободными и женщин не стесняли строгими правилами, всё же приводить новобрачную супругу и трёх наложниц на встречу с посторонним мужчиной — явно выходило за рамки приличий.
Три наложницы, кстати, всё это время опускали глаза и не смели на него смотреть.
А эта новобрачная супруга, о которой ходили слухи как о женщине образцовой добродетели, сегодня предстала совсем иной — весьма дерзкой. Она открыто разглядывала его, и даже будучи застигнутой врасплох, не смутилась и не запнулась, проявив скорее напористость, чем скромность.
Чжоу Шу поймал его вопросительный взгляд и лишь усмехнулся, не объясняя ничего. Вместо этого он повернулся к Цзянь Ин:
— Мне нужно поговорить с управляющим Хуаном. Вы пока подождите в зале наверху.
— Хорошо, — с многозначительной улыбкой ответила Цзянь Ин. — Муж, поговорите спокойно, мы будем пить чай и ждать.
Чжоу Шу прекрасно понимал, что она уже успела надумать всякие глупости, но при Хуане Цзуне не хотел с ней спорить, поэтому лишь кивнул:
— Идите.
Хуан Цзунь позвал управляющего заведения и велел хорошенько обслужить дам, после чего проводил Чжоу Шу во внутренний двор. Сам лично налил чаю, и когда они сели друг против друга, спросил:
— Неужели вы пришли сегодня только ради инспекции?
Чжоу Шу едва заметно улыбнулся, тем самым подтверждая догадку:
— Что думаете о ней?
Хуан Цзунь слегка удивился, но тут же всё понял и осторожно подобрал слова:
— Госпожа… не похожа на обычных женщин.
— Действительно, не похожа, — Чжоу Шу потрогал всё ещё немного побаливающее плечо и с удовольствием приподнял уголки губ. — Она всем сердцем стремится быть образцовой женой.
Хуан Цзунь снова растерялся: разве не все женщины мечтают стать добродетельными супругами? Чем же она отличается?
Однако он не стал задавать этот вопрос вслух и вместо этого спросил:
— Значит, вы привели её ко мне, чтобы я помог вам разобраться? Хотите серьёзно строить жизнь с этой женщиной?
Чжоу Шу не стал давать прямого ответа:
— Ты всегда хорошо разбираешься в людях. Скажи, какова она на самом деле?
— Это трудно сказать, — Хуан Цзунь покачал головой с улыбкой. — Я лишь мельком увидел госпожу, да и вы заранее не предупредили меня. Я не успел внимательно её рассмотреть. А вдруг ошибусь — не навредить ли тогда вам обоим?
— Тогда скажи хотя бы первое впечатление, — настаивал Чжоу Шу.
Хуан Цзунь немного подумал и произнёс:
— С ней лучше не связываться.
Чжоу Шу не ожидал такой оценки. Сначала он удивился, но потом сообразил, насколько это метко, и громко рассмеялся:
— Обычно именно ты кажешься другим «нельзя связываться», а теперь нашлась женщина, которая внушает тебе такое чувство! Похоже, я и вправду женился на необыкновенной особе!
Хуан Цзунь элегантно пригубил чай:
— Похоже, вы довольны своей супругой.
— Доволен — громко сказано, — Чжоу Шу сдержал смех, оставив лишь лёгкие морщинки у губ. — Просто она интересна. С ней точно не соскучишься.
— Интересна? — Хуан Цзунь не понял. — В чём именно?
Чжоу Шу не хотел перечислять забавные черты Цзянь Ин кому бы то ни было, даже Хуану Цзуню, поэтому загадочно ответил:
— Со временем сам увидишь.
Хуан Цзунь не стал допытываться:
— Желаете взглянуть на отчёт за этот месяц?
— Нет, разберись сам, — отмахнулся Чжоу Шу, явно собираясь всё свалить на него. Поболтав ещё немного, он подозвал слугу Лунцзиня, стоявшего у двери: — Сходи в зал и скажи госпоже и наложницам, что мы почти закончили. Пускай подождут нас в карете.
Лунцзинь ответил «да» и побежал выполнять поручение.
Хуан Цзунь услышал это намеренно сделанное распоряжение и с улыбкой посмотрел на Чжоу Шу:
— Боитесь, что я стану пристально разглядывать вашу супругу?
Чжоу Шу подумал про себя: «Я боюсь, что она станет пристально разглядывать тебя», — но вслух этого, конечно, не сказал. Он лишь лёгкой рукой нажал на плечо Хуан Цзуня и произнёс:
— Потом поймёшь.
И вышел.
Хуан Цзунь хотел спросить, что значит «потом», но за мгновение Чжоу Шу уже скрылся за дверью. Тогда он поставил чашку и последовал за ним.
Цзянь Ин приподняла занавеску кареты и увидела, как Чжоу Шу и Хуан Цзунь стоят у входа в павильон и о чём-то беседуют. Двое мужчин, словно картина «талант и красота», были очень приятны глазу. Жаль только, что нельзя увидеть всё вживую — приходилось домысливать самой.
Вздохнув, она заметила, что разговор уже закончен, и оба направляются к карете.
Подойдя, Хуан Цзунь почтительно поклонился:
— У молодого господина важные дела, не осмелюсь больше задерживать. Когда будет свободное время, обязательно загляните с супругой в «Девятицветный павильон». У нас знаменитое блюдо — девятикратно обработанные кишки.
Услышав «девятикратно обработанные кишки», Цзянь Ин не удержалась и фыркнула от смеха.
Хуан Цзунь опешил:
— Я что-то не так сказал?
— Нет-нет, — махнула она рукой из кареты. — Просто название «девятикратно обработанные кишки» идеально подходит для фирменного блюда вашего заведения.
Чжоу Шу сел в карету и увидел, как Цзянь Ин смотрит на него многозначительным взглядом, будто они оба всё прекрасно понимают. Он не выдержал:
— Между нами с Хуаном Цзунем просто дружба.
— Понятно, «мужская дружба», — усмехнулась Цзянь Ин, и по её лицу было ясно, что она вовсе не поняла.
Чжоу Шу не мог взять в толк, зачем она добавила «мужская» перед словом «дружба», но почувствовал, что это не комплимент. Он с досадой посмотрел на неё:
— Не можешь ли ты вести себя благороднее?
— При посторонних, конечно, буду изображать скромность. Но разве перед тобой нужно притворяться? — беззаботно ответила Цзянь Ин и тут же вспомнила: — Кстати, зачем ты сегодня меня с собой взял?
Чжоу Шу рассмеялся:
— Разве не поздно спрашивать сейчас?
— Вовсе нет, ведь ещё только час змеи, — нарочно неверно истолковала она его слова.
Про себя она подумала: «Если бы я жила по старым привычкам, без работы я бы объединила утренний сон с дневным, а потом и с ночным. Прошло уже больше часа с момента выхода — не понимаю, зачем эти древние люди так рано встают? Ловить жуков, что ли?»
Чжоу Шу с улыбкой смотрел на неё:
— Не боишься, что я тебя продам?
— Боюсь, — Цзянь Ин театрально прижала руку к груди. — Но если выберёшь покупателем кого-то вроде управляющего Хуана — я, пожалуй, не так сильно испугаюсь. Только чтобы был «прямой модели».
Чжоу Шу на миг замер, затем придвинулся ближе и пристально посмотрел на неё:
— Почему не могу быть таким я?
Цзянь Ин закатила глаза:
— Кто прыгает дважды в одну и ту же яму?
— Почему я — яма? — не отставал Чжоу Шу.
— Ты же собрался меня продать — разве это не яма? — бросила она и больше не стала обращать на него внимания, отвернувшись к окну кареты.
Чжоу Шу смотрел на мерцающие бусины серёжек у неё на мочках ушей и вспомнил слова Хуан Цзуня. «С первого взгляда следовало понять, что с ней лучше не связываться, — подумал он. — Так почему же мне всё время хочется её поддразнить?»
Как в детстве: матушка запрещала ему подходить к храму бабушки, но он каждый день проходил мимо, нарочно шумел, чтобы служанки и няньки бабушки вышли и вежливо уговаривали его уйти. Без этого день казался пустым.
Пока однажды бабушка не пожаловалась отцу, и тот так сильно его выпорол, что он наконец угомонился.
Но теперь, дразня её, он не знал, чем всё это кончится.
Карета двигалась по улице Хоузаимэнь, свернула на улицу Цюйшуйтин, делая несколько остановок по пути. Пока Чжоу Шу формально обходил свои лавки, Цзянь Ин вместе с тремя наложницами заходила в соседние магазины — то за косметикой, то за тканями или украшениями.
Что понравится — слуги тут же платили и отправляли покупки в карету.
Так, останавливаясь и прогуливаясь, они приблизились к полудню.
Мяо Чжи, самая юная из наложниц, всё ещё полная детской непосредственности, воспользовалась моментом и предложила Цзянь Ин:
— Сестра, говорят, на улице Фурун много вкусного и интересного. Может, попросите молодого господина, чтобы мы там пообедали?
Цзянь Ин не видела в этом ничего плохого и кивнула:
— Хорошо, как только он выйдет, я спрошу.
— Благодарю вас, сестра! — радостно поклонилась Мяо Чжи.
Лин Жо и Цзюнь Пин были старше Цзянь Ин, поэтому не могли так же фамильярно называть её «сестрой» и в приватной обстановке обращались к ней как «госпожа».
— Госпожа так заботится о нас, — льстиво улыбнулась Лин Жо.
Цзюнь Пин, менее разговорчивая, лишь робко улыбнулась в ответ.
— Мы же одна семья. Кого мне ещё жалеть, как не вас? — без тени смущения произнесла Цзянь Ин и взяла нефритовую шпильку с цуикэ, примеряя её к волосам Мяо Чжи. — Как раз тебе идёт.
Продавец сразу почуял выгодную сделку и стал ещё любезнее:
— Госпожа отлично разбирается! Это самый модный фасон. Вчера вечером привезли с мастерской, сегодня утром выставили — уже много продали, осталось всего несколько штук.
— Хорошо, берём, — щедро вручила Цзянь Ин шпильку Мяо Чжи, затем выбрала ещё две вещицы: — Эту — для тётушки Лин, эту — для тётушки Пин.
Цзюнь Пин поспешила остановить её:
— Госпожа, вы уже купили нам столько всего! Вам самой стоит выбрать что-нибудь.
— Да, сестра, в эти дни вы столько нам подарили — одежды, украшений, хватит на долгое время. Больше не тратьтесь, — поддержала Мяо Чжи.
Только Лин Жо с жадностью смотрела на дорогую шпильку и без особого энтузиазма вторила:
— Да, госпожа.
Цзянь Ин про себя подумала: «Эти двое дурачки. Деньги Чжоу Шу — не тратить их зря. Если не потратить, они всё равно достанутся каким-нибудь чужакам».
— Женщина никогда не откажется от лишнего украшения. Берём! — решительно заявила она.
Слуга Хоукуй тут же расплатился, но, пощупав значительно полегчавший кошелёк, бросил на Цзянь Ин недоумённый взгляд.
«С одной стороны, она настоящая расточительница — за такой короткий срок потратила десятки лянов серебра. С другой — образцовая добродетельная жена: ни одной вещи себе не купила, всё отдала наложницам. Эта вторая госпожа — загадка!»
Покинув ювелирную лавку, они увидели, что Чжоу Шу уже ждёт у кареты. Заметив, что служанки несут множество свёртков, он невольно улыбнулся шире и спросил Цзянь Ин:
— Что купили?
— Немного украшений, косметики и разных мелочей, — ответила она с улыбкой и поинтересовалась: — Муж, закончили дела?
— Да, — кивнул он. — Уже поздно, давайте найдём чистое и уютное место, чтобы пообедать.
Лицо Мяо Чжи озарилось надеждой, и она с мольбой посмотрела на Цзянь Ин.
Цзянь Ин уже собиралась предложить улицу Фурун, как вдруг из-за спины Чжоу Шу выскочил человек со шрамом на лице. Она так испугалась, что инстинктивно отпрянула назад.
Чжоу Шу быстро подхватил её:
— Не бойся, это Ши Цюань, мой человек.
Цзянь Ин дважды взглянула на Ши Цюаня, заметила меч у него на поясе и поняла: перед ней мастер боевых искусств, вот почему он так внезапно появился.
Ши Цюань поклонился ей, извиняясь за испуг, и вручил Чжоу Шу письмо.
Тот быстро пробежал глазами содержимое, и его лицо стало серьёзным. Он аккуратно сложил письмо и вернул Ши Цюаню:
— Подготовь быстрого коня. Мне нужно немедленно ехать к нему.
— Слушаюсь! — Ши Цюань исчез в мгновение ока.
Чжоу Шу с сожалением посмотрел на Цзянь Ин:
— Возникло срочное дело, мне нужно сейчас же выехать за город. Похоже, обед отменяется. Я пошлю Цуйфэна и Хоукуя проводить вас обратно во владения.
Цзянь Ин услышала, как Мяо Чжи разочарованно вздохнула. Она понимала: если сегодня вернуться, неизвестно, когда ещё удастся выбраться. Ей совсем не хотелось возвращаться домой и пить чай с госпожой Фан, обсуждая пустяки. Поэтому она улыбнулась:
— Раз уж мы вышли, хотим ещё немного погулять.
http://bllate.org/book/10499/943018
Готово:
