Дойдя до этой мысли, в груди вдруг стало пусто и тоскливо.
Во дворе Цайлань Цзянь Ин подряд выпила две чаши кислого узвара, но тошнота всё равно не проходила.
Няня Цзян, видя её мертвенно-бледное лицо, забеспокоилась:
— Шестая барышня, не послать ли за лекарем?
— Не надо, — отмахнулась Цзянь Ин, изнеможённо откинувшись на кушетку. — Я не больна. Просто одноимённые полюса оттолкнулись — вот тело и среагировало.
Няня Цзян ничего не поняла, но благоразумно промолчала и больше не заговаривала о лекаре.
Она уже слышала от Сюэцинь о том, что случилось в саду дома Цзянь. Знала: об этом лучше не распространяться — иначе обидятся чувства молодого господина, да и люди из княжеского дома Цзинъань могут составить о шестой барышне дурное мнение.
Ей было только жаль: молодой господин явно питает к ней нежные чувства, и следовало бы шестой барышне воспользоваться моментом, чтобы сблизиться с ним ещё больше. Как же так вышло, что именно в этот самый миг её стошнило?
Сама Цзянь Ин тоже не понимала, почему её вырвало. Ведь всего лишь четыре губы соприкоснулись — разве это не то же самое, что просто пожать руку? Стоило ли так бурно реагировать?
Видимо, тело, собранное не из оригинальных деталей, слишком часто даёт сбой.
Вспомнив выражение лица Чжоу Шу — растерянность и неловкость, которые он не сумел скрыть, — она почувствовала лёгкую вину.
— Куда отправился второй молодой господин? — спросила она.
— Похоже, в Минъюань, — ответила Ганьлу. — Вторая молодая госпожа желает видеть второго молодого господина? Приказать ли кому-нибудь сходить за ним?
— Нет, я просто так спросила, — махнула рукой Цзянь Ин, размышляя, как бы лучше извиниться.
Ганьлу тут же сменила тему:
— Утром, выходя из дома, второй молодой господин приказал, чтобы Лин Жо, Цзюнь Пин и Мяо Чжи ровно в четвёртом часу дня явились ко второй молодой госпоже. Они уже ждут снаружи.
Раз вам нездоровится, не прогнать ли их и не велеть ли явиться в другой день?
Цзянь Ин прекрасно знала, что эти трое — наложницы Чжоу Шу. Поэтому распорядилась:
— Раз уж пришли, пусть войдут. Не стоит переносить на другой день.
***
Согласно сведениям, добытым Сяоцзя, у Чжоу Шу за всё время было семь-восемь наложниц. Большинство из них прослужили недолго и без особого успеха.
Кто-то не выдержал и сам попросился из дома или был выдан замуж; кто-то наделал глупостей и его выгнали или продали; а кого-то кто-то другой заметил и попросил у Чжоу Шу себе.
Из всех наложниц до сих пор рядом с ним остались лишь трое: Лин Жо, Цзюнь Пин и Мяо Чжи.
Лин Жо была старше всех — ей уже исполнилось двадцать три года. Раньше она служила второй горничной у госпожи Фан и в пятнадцать лет была отправлена к Чжоу Шу в качестве наложницы.
Тогда Чжоу Шу только начал проявлять признаки «особого наклонения», и князь Цзинъань поручил госпоже Фан подобрать ему пару наложниц, чтобы «исправить положение».
Госпожа Фан долго выбирала среди своих служанок и в итоге выбрала двух.
Первая — старшая горничная Цзыцзюнь: спокойная, степенная, рассудительная.
Вторая — Лин Жо: красивая, разговорчивая, умеющая расположить к себе.
Она думала, что хотя бы одна из этих двух непременно понравится Чжоу Шу. Но в ту же ночь, как их отправили к нему, Цзыцзюнь повесилась.
Слуги шептались, будто Цзыцзюнь решила, что вся её жизнь теперь испорчена, и в отчаянии свела счёты с жизнью.
Однако госпожа Фан так не считала. При выборе она никого не принуждала, а спрашивала согласия обеих. Обе охотно согласились идти к молодому господину. А потом, сразу после этого, одна из них кончает с собой — это было слишком странно.
Она потихоньку вызвала Лин Жо и допросила, но ничего не добилась.
По словам Лин Жо, они с Цзыцзюнь договорились чередоваться: каждая по ночи будет ходить к Чжоу Шу. Так как у неё тогда были месячные, первую ночь должна была провести Цзыцзюнь.
Цзыцзюнь ушла, тщательно принарядившись, и больше не вернулась. Лин Жо подумала, что та особенно понравилась молодому господину и осталась у него на ночь. Она завидовала и ревновала, долго не могла заснуть.
А утром узнала, что Цзыцзюнь повесилась в кладовой.
Госпожа Фан допрашивала всех слуг, дежуривших той ночью, но никто ничего не знал. Все говорили, что Цзыцзюнь лишь один раз зашла в покои Чжоу Шу, чтобы принести ему чашу супа, и вышла менее чем через четверть часа. После этого её больше никто не видел.
Князь Цзинъань, опасаясь скандала и ущерба для репутации дома, не стал обращаться в суд и приказал похоронить Цзыцзюнь с почестями.
Что же произошло в те пятнадцать минут, теперь знали, вероятно, только Чжоу Шу и дух Цзыцзюнь.
Из-за этого случая Лин Жо попала под подозрение и ни разу не была допущена к Чжоу Шу. Хотя и носила титул наложницы, её положение было крайне неопределённым. Позже она попросила Фан Ма перевести её в Минъюань, где занималась прополкой и обрезкой деревьев — работа хоть и простая, но приличная.
Цзюнь Пин была моложе Лин Жо — ей ещё не исполнилось двадцати. Её Чжоу Шу спас лично, когда вместе с Сяо Чжэном охотился на севере и столкнулся с бандой разбойников.
От полученных ранений она потеряла память и ничего не помнила о своём прошлом. Даже имя «Цзюнь Пин» дал ей Чжоу Шу.
После того как её привезли в дом Цзинъань, госпожа Фан приказала «раскрыть лицо» и официально назначила наложницей Чжоу Шу.
Видимо, потому что он сам её спас, между ними возникла особая связь. Из всех наложниц Чжоу Шу был к ней добрее всего и иногда поручал ей убирать свою библиотеку.
Мяо Чжи была самой юной — ей только исполнилось шестнадцать. Госпожа Фан выбрала её и отправила к Чжоу Шу совсем недавно, вскоре после того, как был заключён помолвочный договор между Чжоу Шу и Цзянь Ин.
Чжоу Юань всё чаще общался с Чжоу Шу, и госпожа Фан испугалась, что тот окончательно «испортит» своего брата. Поэтому она выбрала Мяо Чжи.
Мяо Чжи была высокой, с длинными руками и ногами, внешне не особенно красива, но в её движениях и речи чувствовалась мужская решительность. Именно за эту андрогинную красоту её и выбрала госпожа Фан. Она надеялась, что Мяо Чжи станет переходным мостом от мужского к женскому и сумеет «выпрямить» Чжоу Шу.
Увы, план не сработал. Мяо Чжи, едва появившись, тут же отправили в Минъюань, где она присоединилась к Лин Жо и вместе с ней пропалывала сорняки.
Цзянь Ин с интересом разглядывала трёх женщин, столь разных, но одинаково несчастных. «Жаль, — подумала она. — В моём прежнем мире каждую из них можно было бы сделать настоящей богиней. А здесь они обречены годами томиться в роли наложниц и постепенно сойти с ума».
В доме есть три таких цветка, а он всё равно бегает на сторону… Чжоу Шу, право, не ценит своего счастья.
Правда, она и не собиралась становиться защитницей угнетённых и затевать революцию ради освобождения женщин. Одинокой быть скучно — веселее, когда все вместе держатся за компанию и вместе терпят.
Раз она уже решила, что все они теперь в одной лодке, то улыбнулась им особенно тепло:
— Полагаю, вы уже знаете, кто я такая, а я примерно представляю, кто вы. Значит, представления можно опустить.
Ганьлу, приготовьте места.
— Слушаюсь, — ответила Ганьлу и указала трём женщинам, где сесть, после чего велела служанкам подать чай и сладости.
Те не могли понять, зачем их позвали, и сердца их тревожно бились. Какие там чаи и пирожные! Все сидели на краешках стульев, опустив глаза, готовые выслушать наставление.
Цзянь Ин сделала глоток узвара и мягко сказала:
— Я позвала вас не по какому-то особому поводу, просто хотела запомнить ваши лица.
Мы все живём под одной крышей и должны хорошо ладить друг с другом.
Цзюнь Пин и Мяо Чжи тихо ответили «да».
Лин Жо, будучи старше и опытнее, решила проверить, говорит ли молодая госпожа всерьёз или иронизирует:
— Вторая молодая госпожа слишком милостива к нам. Вы — хозяйка, а мы — слуги. Как мы можем осмелиться есть из одного котла с вами?
Цзянь Ин, прожив две жизни, сразу уловила её уловку и решила подразнить:
— Значит, ты не хочешь есть из одного котла со мной?
Лицо Лин Жо мгновенно побледнело. Она соскользнула со стула и упала на колени:
— Простите, я глупа и не умею говорить. Если я что-то не так сказала, прошу простить меня, вторая молодая госпожа!
Остальные двое тоже вскочили, испуганно глядя на хозяйку.
Цзянь Ин кивнула Ганьлу, чтобы та помогла Лин Жо подняться, и с улыбкой сказала:
— Да я просто пошутила. Неужели ты так легко пугаешься?
Знал бы я, что ты такая робкая, не стал бы с тобой шутить.
Лин Жо поспешно поклонилась:
— Это я недостойна вашей шутки. Прошу не гневаться, вторая молодая госпожа.
— Не гневаюсь, не гневаюсь, — махнула рукой Цзянь Ин. — Садитесь скорее. А то подумают, будто я вас позвала на наказание.
Три женщины поблагодарили и снова сели.
— Пейте чай, — пригласила их Цзянь Ин.
Они осторожно взяли чашки, лишь слегка пригубили и тут же поставили обратно.
Цзянь Ин решила не ходить вокруг да около и прямо сказала:
— Вы все давно служите второму молодому господину. Даже если нет заслуг, есть усердие.
Раньше, когда в доме не было хозяйки, с вами можно было не церемониться. Но теперь, когда я вошла в дом, не могу оставить вас без внимания. Я поговорила с молодым господином, и мы решили попросить разрешения у княгини — и возвести вас в ранг наложниц…
Услышав это, все трое одновременно подняли глаза. Взгляды их были полны удивления и сомнения, но радости почти не было.
Цзянь Ин мысленно вздохнула: «Сколько же бед и обмана пришлось вам пережить в этом доме Цзинъань, если в таком юном возрасте вы уже стали подозрительными и не верите даже в доброе дело, преподнесённое на блюдечке?»
Не желая тратить время на объяснения, она махнула рукой в сторону двери:
— Принесите сюда вещи.
***
Несколько старших служанок вошли с подносами и свёртками тканей.
Цзянь Ин, видя, что трое всё ещё смотрят на неё с недоверием, улыбнулась:
— Я только что вошла в дом, последние два дня была занята и ничего не успела подготовить. Поэтому выбрала из своего приданого несколько комплектов украшений и пару отрезов ткани.
Выбирайте то, что вам нравится. Это мой подарок при первой встрече. Что касается гардероба для наложниц — за это отдельно распоряжусь.
Увидев, что она уже раздаёт подарки, трое наконец поверили, что речь действительно идёт о повышении их статуса, и лица их озарились радостью. Под руководством Ганьлу они начали выбирать подарки.
Комплекты украшений были из чистого золота, инкрустированы жемчугом и нефритом — роскошные и великолепные. Ткани — лучший летний шёлк и облачный парчовый атлас, с изящными узорами, лёгкие и воздушные — идеальны для летней одежды.
Такие сокровища они видели лишь издали и никогда не носили. Им было достаточно просто получить их в дар, и они не стали выбирать, а по очереди указали на один комплект украшений и один отрез ткани, после чего встали на колени, чтобы выразить благодарность.
Когда они снова сели, держались уже не так напряжённо.
Цзянь Ин считала, что главное сделано. У неё с ними не было общих тем для разговора, поэтому после нескольких вежливых фраз она велела Ганьлу проводить гостей.
Сюэцинь, видя, как её госпожа без колебаний раздаривает столь ценные украшения и ткани, почувствовала досаду. Она даже заподозрила, что эта подменная шестая барышня просто не знает, сколько стоят эти вещи.
Не дожидаясь, пока служанки уберут чайные чашки, она сказала:
— Шестая барышня, вы слишком милостивы к этим троим. Достаточно было бы подарить каждой по шпильке. Зачем трогать приданое?
Вы только приучите их к роскоши, и они станут всё больше и больше желать ваших вещей.
Цзянь Ин бросила на неё холодный взгляд:
— Хочешь стать наложницей?
— А?.. — Сюэцинь растерялась.
— Если хочешь, я тоже сделаю тебя наложницей и подарю тебе украшения и ткани. Как тебе такое?
Лицо Сюэцинь покраснело:
— Шестая барышня, вы неправильно поняли! У меня нет таких мыслей…
— Раз нет, не ешь чужой хлеб с завистью, — сухо сказала Цзянь Ин. — Мои вещи — мои. Я дарю их кому хочу. Неужели мне нужно спрашивать твоего разрешения?
Сюэцинь испугалась и поспешно опустилась на колени:
— Простите, шестая барышня! Я проговорилась.
Цзянь Ин не обратила на неё внимания и окинула взглядом остальных служанок:
— Пользуясь случаем, скажу прямо. Я скажу это один раз, и неважно, услышали вы или нет. Передайте тем, кого сейчас нет здесь.
Я человек несложный. Хотите чего-то — скажите. Хотите что-то сделать — сообщите. Если возможно, я разрешу и помогу. Но есть одно условие: если вы служите мне, соблюдайте мои правила.
Если вы чувствуете, что в моём доме ваш талант пропадает зря, идите к тому хозяину, где сможете раскрыться. Я не стану вас удерживать.
У вас есть три дня. Кто хочет стать наложницей, уйти из дома или вернуться в дом Цзянь — может прийти ко мне. Я сделаю всё возможное, чтобы исполнить ваше желание.
Но только три дня. После этого — никаких исключений.
http://bllate.org/book/10499/943016
Готово:
