Свадьба Цзянь Ин — событие, на котором старший господин Цзянь обязан был присутствовать. Даже если бы государственные дела и впрямь не позволяли ему отлучиться, его супруга всё равно должна была явиться вместо него: это было бы знаком уважения к племяннице и признанием достоинства княжеского дома Цзинъань.
Изначально госпожа Цзянь действительно собиралась ненадолго вернуться перед свадьбой Цзянь Ин, но затем передумала — якобы болезнь старой госпожи Цзянь обострилась, и та теперь не могла обходиться без присмотра.
Старший господин Цзянь подробно объяснил все эти обстоятельства в личном письме князю Цзинъань и выразил искреннее сожаление.
Чжоу Шу не питал к роду Цзянь ни особой неприязни, ни симпатии. Как там вели себя члены семьи Цзянь, его поначалу совершенно не волновало.
Однако, когда он сегодня пил чай в переднем зале и невзначай спросил о старшем господине Цзянь, трое других господ из этого рода тут же переменились в лице и принялись усердно объяснять причины его отсутствия на свадьбе. Но, говоря о тяжёлом состоянии старой госпожи Цзянь, они не выказывали ни малейшей тревоги — и это показалось ему странным.
Вчера вечером он заметил, как хрупка и истощена Цзянь Ин. Сегодня же стал свидетелем неуклюжих попыток остальных господ Цзянь что-то скрыть. Сопоставив всё это с тем, как она просила его спрятать её тайные сбережения и, когда он усомнился в её подлинной личности, со слезами на глазах молила: «Если у тебя нет способа сделать меня настоящей, так хоть помоги мне!» — он начал подозревать, что в столице она никогда не пользовалась расположением старшего господина Цзянь.
Если бы тот действительно заботился о ней, разве отдал бы её замуж за такого человека, как он, — за того, кому нельзя доверить свою жизнь?
Осознав это, он больше не мог сидеть на месте и, сославшись на какой-то предлог, поспешил к ней, чтобы всё выяснить.
Но, увидев её реакцию, засомневался: а вдруг ошибается? В конце концов, судя по характеру, она вовсе не из тех, кто готов терпеть несправедливость.
Мысли крутились в голове одна за другой, но он всё же не удержался:
— Твоя бабушка правда так тяжело больна?
— Видимо, да, — уклончиво ответила Цзянь Ин. — Зачем тебе это знать?
— Да так… — улыбнулся Чжоу Шу. — Просто показалось, будто старший господин Цзянь нарочно уклоняется от участия в нашей свадьбе.
Цзянь Ин сразу всё поняла. Конечно, именно так и есть!
Старший господин Цзянь, должно быть, приказал старой госпоже притвориться тяжело больной, чтобы удержать дома свою жену. Тогда, даже если подлинное происхождение этой фальшивой шестой барышни раскроется и княжеский дом Цзинъань потребует объяснений, он сможет заявить, будто ничего не знал, и возложить всю вину на семью Цзянь из Цзинаня, которая самовольно всё устроила, — и таким образом полностью снять с себя ответственность.
Да уж, хитрая лиса!
Она взглянула на Чжоу Шу и подумала про себя: этот человек действительно проницателен. Всего лишь немного побеседовав с тремя господами Цзянь, он уже всё уловил. Впредь с ним надо быть поосторожнее.
Раз уж он уже ошибся в своих догадках, пусть так и остаётся. Лучше не усложнять себе жизнь лишней игрой.
— Сердце дядюшки всёцело занято делами государства, — с намёком произнесла она. — Остальным он почти не интересуется.
Чжоу Шу кивнул, поняв всё без слов, и больше не стал ничего говорить. Он оглядел комнату: мебель и украшения были безупречно изысканными и дорогими, но обстановка казалась скучной и лишённой индивидуальности.
Отведя взгляд, он снова посмотрел на Цзянь Ин:
— Не хочешь ли показать мне достопримечательности поместья Цзянь?
Цзянь Ин не хотелось двигаться с места:
— Я сама плохо знаю окрестности. Если хочешь осмотреть сады, пусть Цзиньпин с Иньпин проводят тебя.
— Я приехал с тобой в гости, а потом брошу тебя одну и отправлюсь любоваться пейзажами? Люди будут болтать, — улыбнулся Чжоу Шу. — Ведь это ты сама сказала: «Перед людьми мы должны быть образцом супружеской гармонии и уважения».
Цзянь Ин пожала плечами:
— Разве для этого обязательно гулять по садам?
— Только там, где есть люди, можно демонстрировать эту гармонию, — с лёгким упрямством возразил он. — Муж желает полюбоваться видами — разве жена не обязана последовать за ним?
Цзянь Ин недовольно сморщилась:
— Ты что, собираешься карабкаться по лезвию ножа? Зачем мне рисковать жизнью ради твоих прогулок?
— Пошли, — сказал Чжоу Шу, взяв её за запястье и решительно потянув к выходу.
Сюэцинь, Ганьлу и прочие служанки тут же поспешили следом.
Поместье Цзянь было несколько меньше княжеского дома Цзинъань, но сады здесь ничуть не уступали по красоте: пруды с ключевой водой, искусственные горки, павильоны и галереи — всё было на месте. В заднем саду росло множество редких цветов и деревьев, некоторые из которых даже искушённая Цзянь Ин не могла назвать.
Они неторопливо шли по узкой дорожке из красного кирпича. В ушах то и дело звенели птичьи трели и стрекотание насекомых; лёгкий ветерок шелестел листвой, а журчание воды, струящейся между гладкими камнями, звучало особенно приятно. Прогулка получалась по-настоящему умиротворяющей.
— Почему ты вчера ночью вздыхала, глядя на меня? — спросил Чжоу Шу, вертя в пальцах маленький цветок бледно-фиолетового оттенка.
Цзянь Ин растерянно моргнула:
— Я на тебя вздыхала?
— Да, — ответил он, аккуратно воткнув цветок ей в причёску и с удовлетворением оглядев результат. — Тебе стоит чаще украшать волосы живыми цветами. Они тебе гораздо больше идут, чем драгоценные шпильки.
Цзянь Ин промолчала и просто пошла дальше.
— Ты так и не сказала, почему вздыхала, — настаивал Чжоу Шу, догоняя её.
— Не помню, — равнодушно бросила она.
Чжоу Шу уже собрался что-то добавить, как вдруг впереди послышался женский смех. Сквозь листву мелькнули яркие юбки, и голоса стали отчётливо слышны:
— …Выглядит, конечно, как настоящий красавец, но ведь он предпочитает мужчин!
— Бедняжка шестая барышня! Вышла замуж — и всё равно осталась одна. Видит своего мужа, но не может им воспользоваться — всю жизнь проживёт вдовой при живом муже.
— Лучше уж ревновать к женщине, чем бороться с мужчиной за мужнину милость. Если он любит женщин — ещё есть шанс побороться; а если мужчин — тогда и пытаться не стоит.
— Говорят, это кара небесная за то, что четвёртый господин слишком увлекался женщинами. Вот и отплатили его дочери.
— Прошло уже два дня после свадьбы, наверняка правда уже всплыла. Но сейчас я смотрела на лицо шестой барышни — выглядела вполне бодро. Может, слухи преувеличены?
— Нет-нет! Мой муж своими глазами видел, как шестой зять вошёл в «Павильон Облачного Взора» вместе с одним очень красивым юношей-слугой — и они так дружески обнимались!
— Шестая барышня просто держится изо всех сил. Что ей остаётся делать? Раз уж вышла замуж, придётся глотать обиду и делать вид, что всё в порядке. Не станет же она жаловаться родным!
— Эх, бедняжка…
Цзянь Ин с интересом засияла глазами и уже хотела спросить Чжоу Шу, кто же тот «красивый юноша», как вдруг почувствовала, что он резко сжал её запястье.
Она попыталась вырваться, но безуспешно:
— Что ты делаешь?
Чжоу Шу не ответил. Вместо этого он решительно потянул её к перекрёстку двух дорожек. Увидев, что женские юбки уже совсем близко, он внезапно наклонился и поцеловал её.
Цзянь Ин замерла от изумления.
Девушки, завернувшие за угол, тоже остолбенели.
Четыре служанки, не ожидавшие от молодого господина такой дерзости при дневном свете, мгновенно покраснели и поспешно отвернулись.
Чжоу Шу отстранился и сияюще улыбнулся:
— Жена моя — истинное лакомство!
Эта страстная фраза привела подслушавших в чувство. Казалось, будто именно они совершили что-то постыдное. Все в панике закрыли лица рукавами и бросились прочь, спрятались в ближайшей рощице…
Вернувшись из поместья Цзянь, Цзянь Ин послала служанку предупредить во двор Цзинъэ, а сама с няней Цзян и четырьмя девушками отправилась во двор Цайлань. Чжоу Шу же направился прямо в Минъюань.
Он обожал чай и, как следствие, ценил камелии. В Минъюане он собрал множество сортов этих растений.
До свадьбы он всегда жил в Минъюане, но теперь это место стало резиденцией Сяо Чжэна.
Сяо Чжэн как раз занимался борьбой со своими спутниками. Увидев Чжоу Шу, он тут же прекратил занятие и пригласил его присесть в павильоне. Заметив унылое выражение лица друга, он поддразнил:
— Ну что, тестя не порадовал?
— Да нет, — уклончиво ответил Чжоу Шу.
Сяо Чжэн понял, что дело серьёзное, и отослал всех слуг подальше:
— Что случилось?
— Я её поцеловал.
Сяо Чжэн опешил:
— Кого?
— Кого ещё? — Чжоу Шу кивнул в сторону двора Цайлань.
Глаза Сяо Чжэна распахнулись ещё шире:
— И что дальше?
— Она вырвалась, — мрачно сообщил Чжоу Шу.
— При тебе?! — изумился Сяо Чжэн.
Чжоу Шу кивнул:
— Так сильно, что чуть не перевернула весь мир.
— Ха! — Сяо Чжэн не удержался и расхохотался. Смех оказался заразительным, и он катался по скамье, пока не начал задыхаться.
Наконец успокоившись и вытирая слёзы, он спросил:
— Ты точно уверен, что это она вырвалась, а не ты?
Шесть лет назад Сяо Чжэн сопровождал императора на жертвоприношение на горе Тайшань и останавливался в княжеском доме Цзинъань. Поскольку он и Чжоу Шу были одного возраста, они быстро подружились.
Юный Чжоу Шу страдал крайней степенью чистоплотности: всё, что касалось его тела, менялось ежедневно; посуду и чайную утварь перед употреблением обязательно обдавали кипятком; мебель и предметы в комнате вычищались трижды в день — пылинки не допускались в принципе.
Сяо Чжэн же был озорником и обожал валяться в грязи. Видя безупречную чистоту Чжоу Шу, он всякий раз задумывал новые проделки. Пользуясь своим статусом внука императора, он не раз жестоко дразнил Чжоу Шу.
Тот никогда не жаловался и не плакал, молча принимая ванну и переодеваясь. На вопросы отвечал одно и то же: «Сам нечаянно упал».
Сяо Чжэну надоело такое кроткое поведение, и он стал издеваться ещё усерднее.
Однажды он приказал слугам поставить парашу над дверью комнаты Чжоу Шу. Когда тот вошёл, его с головы до ног облило нечистотами. Юноша провёл в ванне целых четыре часа и чуть не стёр кожу до крови.
И даже тогда, когда император лично расспрашивал его, Чжоу Шу не выдал Сяо Чжэна.
Сам Сяо Чжэн был так потрясён видом израненного друга, что с тех пор прекратил свои шалости.
Казалось, всё забыто. Но накануне отъезда в столицу Чжоу Шу вызвал его наедине в павильон Чжуоин и без единого слова сбросил в озеро.
Сяо Чжэн в ужасе начал барахтаться.
Чжоу Шу держал его за руку и молча смотрел, как тот тонет. Каждый раз, когда Сяо Чжэн начинал захлёбываться, он вытаскивал его наверх — и снова позволял бороться. Так продолжалось до тех пор, пока Сяо Чжэн не обессилел и не наглотался воды. Лишь тогда Чжоу Шу выволок его на берег.
— Каково это — умирать от рук того, кого ты унижал? — спросил он тогда.
Сяо Чжэн никогда не забудет тот холодный, безжалостный взгляд, от которого кровь стыла в жилах.
Он не стал жаловаться императору — тот бы всё равно не поверил, да и сам не хотел. С того дня он усвоил важный урок: как бы ни был высок твой статус, никогда не унижай других и всегда оставляй пространство для манёвра — и себе, и окружающим. Именно поэтому у него было много друзей.
Но настоящим другом он считал только Чжоу Шу.
Хотя тот часто отмахивался от него, Сяо Чжэн каждый год приезжал в Цзинань и несколько дней гостил в княжеском доме Цзинъань. Когда другие сторонились Чжоу Шу из-за слухов о его склонностях, Сяо Чжэн относился к нему так же, как и раньше.
С годами Чжоу Шу начал открываться ему.
Он хорошо помнил, как впервые привёл Чжоу Шу в дом терпимости. Одна из куртизанок влюбилась в него с первого взгляда и осмелилась поцеловать. Чжоу Шу тут же выбежал на улицу и, прислонившись к стене, начал рвать так сильно, что лицо его стало жёлтым, как золотая фольга.
Та куртизанка была так огорчена, что вскоре вышла замуж и ушла с этого поприща.
Вот и теперь настала очередь женщины вырваться от его поцелуя!
Чжоу Шу прикрыл лицо ладонью и горько усмехнулся:
— Я-то думал, что рвать начну я сам…
За долгие годы общения с Сяо Чжэном его чистоплотность несколько смягчилась. Однако после того случая в детстве у него осталась особая чувствительность: слишком близкий контакт с женщинами вызывал сильное недомогание желудка.
Сегодня он заранее подготовился к возможной рвоте, прежде чем поцеловать её.
Кто бы мог подумать, что всё обернётся именно так.
Сяо Чжэн впервые за столько лет увидел друга в таком унынии и снова не выдержал — расхохотался, хотя и знал, что это нехорошо. Наконец, успокоившись, он с любопытством спросил:
— Зачем ты её поцеловал? Неужели влюбился?
— Почему? — Чжоу Шу глубоко вздохнул и, глядя на белое облачко в небе, медленно улыбнулся. — Возможно, потому что ей и так пришлось слишком многое перенести из-за замужества со мной… Не хотелось, чтобы её ещё и осуждали за спиной.
Сяо Чжэн фыркнул:
— Обычная скучная женщина. Стоит ли из-за неё так волноваться?
Чжоу Шу отвёл взгляд и бросил на друга короткий взгляд. «Если она скучна, — подумал он про себя, — то на свете вообще нет интересных женщин».
Она не только не скучна — она совершенно непонятна. Вроде бы остра на язык и не из тех, кто позволит себя обидеть, а всё равно вызывает в нём жалость.
Но после сегодняшнего, пожалуй, между ними уже не будет ничего общего.
http://bllate.org/book/10499/943015
Готово:
