В княжеском доме Цзинъань было четыре барышни. Старшая дочь Чжоу Цин родилась от первой княгини, госпожи Мэн, и приходилась родной сестрой Чжоу Ханю. Вторая дочь, Чжоу Сян, — от наложницы Бай, а третья барышня, Чжоу Цинь, — от наложницы Ци.
Четвёртая барышня, Чжоу Си, была дочерью нынешней княгини; ей исполнилось девять лет, и она всё ещё оставалась маленькой девочкой, не успевшей вытянуться в росте.
Цзянь Ин не слишком всматривалась в остальных, но особенно запомнила Чжоу Юаня — того самого, кого приметила Цзянь Чжуохуа.
Тринадцатилетний мальчик ростом был невысок, зато пухлый до крайности. Щёки у него были белые и пухлые, словно свежие пампушки. Все черты лица будто сбились в кучу: стоило ему раскрыть рот — глаза тут же исчезали.
Она так и не видела ту самую Тунцзе’эр, которую Цзянь Чжуохуа расхваливала до небес, будто та сошла с небес. Не знала, как та выглядела и нравился ли ей такой тип мужчин, как третий молодой господин — полноватый и мягкий.
Однако она сразу почувствовала: Чжоу Юань явно её недолюбливал. Он произнёс «вторая невестка» через силу, а смотрел на неё так, будто она воровка.
Цзянь Ин не помнила, чтобы что-то у него красть, поэтому не придала значения и преподнесла ему в подарок набор письменных принадлежностей.
Чжоу Юань, принимая подарок, вдруг подскочил ближе и шепнул сквозь зубы:
— Ты уродина! Совсем не пара моему второму брату!
Цзянь Ин опешила. Неужели она нарвалась на самого настоящего избалованного ребёнка?
Чжоу Юань передал набор своей служанке, скрестил коренастые руки на груди и обиженно уставился на Чжоу Шу. Выглядел он точь-в-точь как ревнивая жёнушка.
Чжоу Шу ласково потрепал его по голове, но тот тут же отвернулся.
Цзянь Ин наблюдала за этой сценкой и тут же ушла мыслями далеко-далеко…
«Неужели Чжоу Шу не гнушается даже собственными родными? — подумала она с ужасом. — Да у него вкус куда тяжелее, чем я думала!»
Чжоу Шу понятия не имел, что его уже записали в развратники, нарушающие все законы нравственности. Увидев поведение младшего брата, он лишь предположил, что госпожа Фан наверняка наговорила тому что-то вроде: «Твой второй брат теперь женат и больше не будет с тобой играть», — и потому мальчик возненавидел новую невестку.
На самом деле он согласился на брак в первую очередь ради Чжоу Юаня. В этом доме третий брат был единственным, кто относился к нему по-настоящему. Чжоу Шу не хотел, чтобы его дурная слава испортила будущее любимого младшего брата.
Госпожа Фан была умна, но слишком любила умничать. Она не понимала простой истины: сплетни утихают сами собой, если не подливать масла в огонь. Нельзя торопить события — это всё равно что пытаться остановить потоп плотиной, тогда как мудрый правитель направляет воду в нужное русло.
Ладно, потом как-нибудь объяснит всё младшему брату.
Раздав все подарки, церемония знакомства завершилась.
Обычно в княжеском доме Цзинъань каждый ел в своём крыле, собираясь вместе лишь раз в месяц — первого и пятнадцатого числа, а также во время четырёх главных праздников года.
Но сегодня, хоть и не был ни первым, ни пятнадцатым, ни праздником, всё же добавили новую невестку — событие важное. Чтобы показать уважение, князь Цзинъань лично приказал сервировать завтрак в Зале Суньсинь.
На этот раз Сяо Чжэн не стал присоединяться к семье, сославшись на головную боль после вчерашнего перепоя, и отправился спать дальше, лишь попрощавшись с Чжоу Шу.
Госпожа Фан была почти ровесницей Чжоу Ханя и всего на шесть–семь лет старше Чжоу Шу. Перед двумя пасынками — одним серьёзным и рассудительным, другим — ярким и своенравным — она совершенно не могла вести себя как мачеха и тем более не осмеливалась устраивать Цзянь Ин проверку на покорность.
К тому же она надеялась, что новая невестка поможет Чжоу Шу избавиться от пристрастия к мужчинам. Так что в первый же семейный обед она скорее стремилась расположить к себе Цзянь Ин, чем ставить её в рамки.
Цзянь Ин символически подала суп и рис князю Чжоу Чжэньчжуну и госпоже Фан, после чего, послушавшись уговоров мачехи, заняла своё место за столом.
Завтрак был роскошным: на столе стояли десятки закусок, более десятка видов выпечки и около восьми разновидностей каш и супов — сладкие, солёные, кислые, острые; приготовленные на пару, жареные, варёные и запечённые — всего не перечесть.
Госпожа Фан велела подать Цзянь Ин чашу каши из лепестков лотоса и с улыбкой пояснила:
— Лотосы в этом году ещё не распустились, так что мы используем заготовки прошлого года. Когда цветы только раскрылись, их собрали на озере Даминьху, пока роса не высохла, и сразу же засолили в глиняных горшках с мёдом. Из таких заготовок получается отличная начинка или каша.
Я пробовала каши из лотоса и в столице, но они никогда не сравнить с нашими, из Цзинани. Попробуйте, подходит ли вам на вкус?
Цзянь Ин поблагодарила и начала аккуратно есть, держа себя очень скромно.
Чжоу Шу вспомнил, как прошлой ночью она, растрёпанная и без стеснения, жадно уплетала еду прямо за столом, и подумал про себя: «Только я один это видел. Если бы кто-то другой увидел, как ведёт себя дочь главного рода семьи Цзянь, челюсть бы отвисла от изумления».
При этой мысли он невольно улыбнулся.
Князь заметил улыбку и поддразнил:
— Старший сын, над чем ты смеёшься?
Чжоу Шу тут же сдержал улыбку:
— Ничего особенного, отец.
Цзянь Ин услышала, как его голос стал холодным и отстранённым, и почувствовала, что отношения между отцом и сыном не слишком теплы. Но эта мысль мелькнула и исчезла: ей-то какое дело? Она будет просто второй невесткой, получать своё жалованье и есть свою порцию еды.
Она снова зачерпнула ложку каши и стала смаковать. Каша действительно оказалась сладкой, но не приторной, с тонким ароматом. Говорят, она ещё и красоту сохраняет. Надо будет чаще её варить.
После завтрака, немного посидев, князь велел Чжоу Шу отвести Цзянь Ин в храм предков для церемонии представления предкам.
Чжоу Шу и сам не горел желанием продолжать эту фальшивую вежливость, так что с готовностью повёл жену прочь.
Храм находился недалеко от Зала Суньсинь, поэтому они пошли пешком по крытой галерее, а слуги благоразумно держались на расстоянии.
Цзянь Ин, наконец-то избавившись от необходимости молчать, тут же заговорила:
— Слушай, сколько у тебя вообще братьев или сестёр? Может, сразу перечислишь, чтобы я в следующий раз не дарила подарки, принимая врага за друга?
Чжоу Шу остановился:
— Что значит «враг»?
— Ну, когда двое соперничают в чувствах и ненавидят друг друга так, будто хотят зарубить на месте, — пояснила Цзянь Ин, подумав про себя: «Даже слова “соперница” нет! Какой скудный словарный запас у этого века!»
Чжоу Шу кивнул:
— И кто же, по-твоему, считает тебя “соперницей”?
Цзянь Ин, заметив, как его улыбка стала шире, почувствовала опасность. По инстинкту самосохранения решила не упоминать толстячка и ответила:
— Тот… наследный принц…
Чжоу Шу внезапно расслабился:
— Между мной и Цзиньши только дружба. Можешь быть спокойна.
Цзянь Ин знала, что «Цзиньши» — это, скорее всего, литературное имя Сяо Чжэна. Но даже без пояснений она чувствовала: Сяо Чжэн вовсе не питает к ней дружеских чувств. Хотя она и старалась не смотреть на него, всё равно ощущала его жгучий взгляд — будто он прямо сейчас хотел её соблазнить.
Поэтому, услышав слова мужа, она внутренне презрительно фыркнула.
«Считать другом человека, который явно метит на твою жену… Вот уж дружба свежа и зелена!»
Она вспомнила его литературное имя — Чжэньши — и спросила:
— Неужели вы друзья только потому, что оба — “камни”?
— Мы оба родились “камнями”, но судьбы наши разные, — с лёгкой иронией ответил Чжоу Шу. — Он — звенящий, гремящий золотой камень, а я — тихий камень, омываемый струями.
Цзянь Ин поняла:
— «Опираться на камень, полоскать рот в струе»?
Чжоу Шу лишь улыбнулся и пошёл дальше.
Вскоре они добрались до храма предков. На алтаре стояли плотные ряды табличек с именами предков, каждое имя сопровождалось длинным списком почётных титулов.
Служанки расставили подношения, зажгли две связки благовоний и передали их Чжоу Шу и Цзянь Ин. Те опустились на шёлковые подушки и поклонились. Затем одна из служанок подала Цзянь Ин чашу чая и показала, как нужно окропить пол перед алтарём — так она официально представилась предкам рода.
Церемония завершилась, и, выйдя из храма, они встретили нерешительно подходившего слугу. Поклонившись обоим, он обратился к Чжоу Шу:
— Второй молодой господин, третий молодой господин просит вас срочно прийти.
— Он сказал, в чём дело? — нахмурился Чжоу Шу.
— Нет, не сказал, — честно ответил слуга.
Чжоу Шу взглянул на Цзянь Ин. Не успел он и рта раскрыть, как она уже весело сказала:
— Я как раз хотела осмотреть окрестности княжеского дома. Иди, я прогуляюсь с ними.
Она указала на своих служанок.
Чжоу Шу заметил её многозначительную улыбку и догадался, что она опять что-то себе надумала, но спорить здесь было неуместно. Дав несколько наставлений Ганьлу и другим, он ушёл вслед за слугой.
Цзянь Ин проводила его взглядом, пока его фигура не скрылась за цветущими деревьями, и уголки её губ невольно приподнялись.
«И это только первый день, а уже началась борьба! Интересно, что будет дальше…»
Княжеский дом Цзинъань был огромен. Даже пройдя почти полчаса под руководством служанок, Цзянь Ин осмотрела лишь малую часть владений.
Самые красивые места находились в Западном саду: там был Жемчужный источник и озеро Чжуоин. Через весь дом протекала искусственная река «Юйдай», соединявшаяся снаружи с ручьём Тиюньси. Повсюду были разбросаны причудливые скалы, беседки и павильоны, а из земли били живые ключи — всё это больше напоминало парк, чем жилище.
Ганьлу, заметив, что Цзянь Ин устала, спросила:
— Вторая невестка, не приказать ли подать носилки?
Цзянь Ин покачала головой:
— Нет, пойдём обратно.
Ведь эти пейзажи никуда не денутся. У неё впереди целая жизнь, чтобы наслаждаться ими.
Ганьлу покорно кивнула и приказала возвращаться. Слуги окружили Цзянь Ин и повели её ближайшей дорогой обратно во двор Цайлань.
Чжоу Шу ещё не вернулся, но Цзянь Ин не спешила его звать. Она позволила Ганьлу переодеть её в повседневное платье, снять украшения с волос и собрать их в небрежный узел.
Сюэцинь уже давно заварила чай и, как только хозяйка устроилась, подала ей чашу:
— Шестая барышня, ваш любимый байхао.
Цзянь Ин не разбиралась в чае и вообще не любила его пить, не говоря уже о том, чтобы насильно прививать себе вкусы Сяо Лю’эр.
— Сегодня не хочу чая. Подайте что-нибудь другое.
Рука Сюэцинь дрогнула. Она не поверила своим ушам.
Шестая барышня обожала белый чай, особенно «Байхао Иньчжэнь», и пила его почти каждый день по две чашки. В княжеском доме Цзинъань наверняка уже узнали об этой привычке. Если вдруг изменить её, это вызовет подозрения!
Пока она растерянно стояла, Ганьлу сочувственно сказала:
— У нашего дома на юге есть фруктовый сад. Каждый сезон туда привозят свежие фрукты. Прошлой осенью был богатый урожай мандаринов хугань — привезли десятки повозок.
После того как оставили достаточно для себя и для подарков, остатки по рецепту из дворца превратили в чай из хугань. Он кисло-сладкий, освежающий и особенно полезен утром и вечером для красоты и здоровья.
Не желаете ли попробовать?
Цзянь Ин кивнула:
— Хорошо, давайте чашку.
Ганьлу поклонилась и пошла заваривать чай.
Сюэцинь злилась на себя за медлительность — опять Ганьлу перехватила инициативу.
Мельком взглянув на Цзянь Ин, она подумала: «Этот чай — редкость, но только для других. В семье Цзянь всего полно! Есть вещи, которых даже во дворце нет. Эта подделка под шестую барышню, хоть и дочь Цзянь, но какая-то жалкая — радуется любой мелочи. С такой хозяйкой мне не светит карьера».
Цзянь Ин не обращала на неё внимания. Когда Ганьлу принесла чай, она отправила всех прочь, оставив лишь младшую из приданых служанок — Сяоцзя.
Из четырёх девушек, присланных из столицы, кроме Сюэцинь, остальные трое были выбраны бабушкой Цзянь уже после того, как настоящая шестая барышня сбежала, и отправлены в дорогу наспех. Как и четверо служанок от четвёртой госпожи Цзянь, они никогда раньше не видели Сяо Лю’эр.
Цзянь Ин, много читавшая художественных произведений, прекрасно понимала: чтобы спокойно прожить в глубоком заднем дворе большого дома, ей нужен хотя бы один верный человек, готовый пойти за ней хоть на смерть. Поэтому последние дни она внимательно наблюдала за всеми восемью служанками, решая, кого сделать своей доверенной.
http://bllate.org/book/10499/943012
Готово:
