Супин и Цайпин раньше были служанками второго разряда; недавно их повысили и привезли сюда, во дворец князя Цзинъань. Неудивительно, что они до сих пор растеряны и не знают, за что хвататься. Пусть пока сами собой займутся.
Юньчжэн — тихая и аккуратная: делает всё чётко, но незаметно. Цюйшэнь выглядит сообразительной, но на деле у неё нет собственного мнения: если кто-то ведёт — справится, а сама — теряется.
Сяоцзя — полная противоположность Цюйшэнь. Она немного заторможенная, молчаливая и почти незаметная. Зато невероятно проворна: часто успевает закончить дело, пока другие даже не заметят, что оно началось.
Из всех восьми служанок эта девочка нравилась ей больше всего.
Правда, стоит ли её воспитывать — надо сначала проверить.
— Сяоцзя, ты знаешь, кто я такая? — спросила она.
— Вы шестая барышня, — ответила Сяоцзя и, подумав, добавила: — Моя госпожа.
Цзянь Ин осталась довольна ответом.
— Тогда ты должна понимать: наши судьбы неразделимы. Если мне будет хорошо — и вам будет хорошо. А если меня постигнет беда — никто из вас не избежит последствий.
Глаза Сяоцзя слегка блеснули, но она опустила взор и тихо ответила:
— Служанка понимает.
За два коротких обмена репликами Цзянь Ин уже поняла: перед ней человек, который всё отлично осознаёт. Поэтому зря болтать не стала.
— Сейчас я поручу тебе задание. Если захочешь — выполнишь, не захочешь — не надо. Я не стану тебя принуждать…
— Служанка готова! — перебила Сяоцзя, не дожидаясь окончания фразы.
Цзянь Ин невольно улыбнулась.
— Я ещё не сказала, что именно нужно делать. А вдруг я велю тебе убивать и поджигать?
— Шестая барышня не прикажет служанке убивать и поджигать, — уверенно ответила Сяоцзя.
Цзянь Ин скривила губы с лёгким пренебрежением.
— Не думай обо мне слишком хорошо. Я далеко не святая.
На этот раз Сяоцзя предпочла промолчать.
Цзянь Ин не собиралась спорить о собственных качествах и вернулась к теме:
— Я только что приехала во дворец и совершенно ничего здесь не знаю. Больше всего мне сейчас нужны сведения.
Даю тебе десять дней. За это время узнай всё о каждом значимом человеке в княжеском доме Цзинъань. Какими способами — твоё дело. Разгребать за тобой я не стану. Меня интересует только результат.
Через десять дней я назову любого — и если ты не сможешь рассказать мне о нём всё, что нужно, я больше не стану тебя использовать.
И помни: об этом знает только ты и я. Ты понимаешь, что я имею в виду?
— Служанка понимает, — ответила Сяоцзя, подняв глаза и прямо посмотрев в лицо госпоже. — Шестая барышня, десяти дней не нужно. Хватит семи.
Услышав эту уверенную речь, Цзянь Ин ещё больше удовлетворилась.
— Ладно, семь так семь.
Сяоцзя слегка замялась.
— Шестая барышня, можно мне взять немного конфет из ваших покоев?
— Конечно, — легко согласилась Цзянь Ин. — Такие мелочи впредь не нужно спрашивать. Бери сколько хочешь. Если кто спросит — скажи, что я разрешила. В таких пустяках я всегда тебя прикрою.
— Спасибо, шестая барышня, — поблагодарила Сяоцзя и проворно вышла.
Сюэцинь, увидев, как Сяоцзя выходит с коробкой конфет, тут же отвела её в сторону:
— Что тебе сказала шестая барышня?
— Шестая барышня пожалела, что я ещё молода, и угостила конфетами, — безучастно ответила Сяоцзя.
Сюэцинь подозрительно уставилась на неё:
— И всё?
Сяоцзя кивнула:
— И всё.
* * *
В полдень не было общего обеда. Госпожа Фан прислала двенадцать блюд, два супа, кувшин хорошего вина и множество сладостей с фруктами.
Чжоу Шу никогда не пил днём, поэтому велел убрать вино и выслал всех слуг. Они с Цзянь Ин остались одни за столом.
Он некоторое время сидел, наблюдая, как она спокойно ест, совершенно не собираясь подавать ему блюда, и наконец спросил:
— Ты не собираешься прислуживать мне за обедом?
Цзянь Ин подняла ресницы и бросила на него взгляд.
— Сам себе помогай — и сыт будешь.
Чжоу Шу оперся подбородком на ладонь и уставился на неё.
— Ты ведь знаешь…
— Не знаю, — резко оборвала она.
Чжоу Шу уже не в первый раз замечал, что эти четыре слова вызывают у неё раздражение, но не понимал почему. После паузы продолжил:
— Неважно, какой образ ты показываешь посторонним — нежной, благородной, добродетельной. Без моего одобрения всё это напрасно.
Если хочешь быть образцовой женой, начни с того, чтобы угодить мне, своему мужу. Разве не так?
Цзянь Ин молчала, сосредоточенно ела.
Не получая ответа, Чжоу Шу почувствовал себя глупо и тоже принялся за еду.
Цзянь Ин выпила чай с несколькими пирожными и не была особенно голодна. Попробовав каждое блюдо, она уже наелась. Допив полмиски супа «для порядка», положила ложку и бросила:
— Детсад!
Чжоу Шу чуть не поперхнулся от этой резкой, звонкой фразы. Пока он опомнился, она уже заговорила без остановки:
— Для тебя я — дорогой на заказ костюм. Ты его редко надеваешь, но обязательно выставляешь напоказ на важных мероприятиях.
Когда все вокруг хвалят тебя за вкус, элегантность и презентабельный вид, тебе кажется, что я очень важна. Но стоит встретиться с братьями — и ты тут же снимаешь меня до гола.
А для меня ты — дом, за который я отдала все сбережения родителей и половину собственной жизни в качестве первоначального взноса, а потом ещё тридцать лет буду платить по ипотеке. Просто место, где можно жить.
И одежда, и дом ценны лишь своей функцией. Ты используешь их, а они — через тебя проявляют свою ценность.
Если ты сделаешь ремонт — я с удовольствием там поселюсь. Если просто поставишь кровать — тоже сойдёт. Всё зависит от того, хочу ли я жить комфортнее. А если вдруг выиграю в лотерею — вполне могу переехать в дом побольше.
То же самое и с тобой: чтобы снова выглядеть прилично, ты можешь отдать мой костюм в химчистку после использования. А можешь просто побрызгать духами — и снова надеть. Если появятся лишние деньги, возможно, закажешь новый.
По сути, мы друг друга используем — и оба в выигрыше. Никто никому не обязан угождать.
Представь: костюм вдруг начинает кружить вокруг тебя, подмигивать и загонять в угол, чтобы «прижать к стенке». Не умрёшь ли ты от страха?
В её речи было много непонятных слов, но смысл Чжоу Шу уловил. Особенно задело фраза про «дом побольше».
— Получается, мой дом тебе мал? Не вмещает?
Цзянь Ин спокойно взглянула на него:
— Не стоит всё так серьёзно воспринимать. Кто серьёзничает — тот проигрывает.
Чжоу Шу подумал: «Недаром древние говорили: „за едой не разговаривают, перед сном не беседуют“. Эта женщина хитра: сначала молчит, а как наестся — начинает травить мне душу. Теперь я и есть не могу».
Он отложил палочки.
— То есть, если ты захочешь переехать в дом побольше, я должен просто закрыть на это глаза?
— У тебя такое умное лицо, — с лёгким упрёком сказала Цзянь Ин, — а в голове — упрямство деревянное. Я просто так сказала, зачем цепляться к словам?
Твой особняк — отдельный, с роскошным ремонтом и прекрасным видом. Мне здесь очень удобно, менять не хочу.
Мой костюм — из лучшей ткани, идеального цвета, уникального покроя, и даже не выпускается больше. Так что и тебе нечего думать о замене. Будем дальше мирно сосуществовать.
Чжоу Шу фыркнул, встал из-за стола и вышел, больше не появляясь до ужина.
Цзянь Ин не обратила внимания. Прогулялась по двору, переварила обед и сладко поспала после полудня. Вечером пила чай с госпожой Фан и женой наследного принца, а затем снова был общий ужин — но теперь мужчины и женщины сидели отдельно.
Мужская трапеза проходила в Зале Суньсинь, женская — во дворе Цзинъэ.
К концу ужина Цзянь Ин уже успела сблизиться с третьей барышней Чжоу Цинь.
— Вторая сноха, — с надеждой спросила Чжоу Цинь, — могу я как-нибудь после полудня зайти к тебе поболтать?
Цзянь Ин не понимала, чем именно она пришлась девушке по душе, но радовалась возможности наладить отношения со свояченицей и улыбнулась:
— Конечно. Приходи — я приготовлю чай и угощения.
— Вторая сноха, а я тоже могу? — вмешалась девятилетняя Чжоу Си.
Улыбка госпожи Фан на мгновение замерла, и она строго сказала:
— Твоя вторая сноха — новобрачная, а твоя сестра скоро выходит замуж. Им есть о чём поговорить. А ты, маленькая девочка, чего лезешь?
Лицо Чжоу Си омрачилось, она опустила голову и замолчала.
Наложница Ци быстро вставила:
— Что плохого в том, что девочки собираются поболтать? Ты слишком осторожничаешь, Тайфэй.
Госпожа Фан мысленно обозвала её «подлой тварью», но на лице сохранила улыбку:
— Наложница Ци, вы меня неправильно поняли. Я просто боюсь, что с присутствием Си им будет неудобно разговаривать.
— А что такого может быть, что нельзя при ней сказать? — пожала плечами наложница Ци, крася губы. — Си уже не маленькая, скоро и за ней сваты пойдут. Лучше пусть заранее узнает, как жизнь устроена.
Пальцы госпожи Фан, сжимавшие платок, побелели.
— Я сама решу, чему и когда её учить. Не нужно вам, наложнице, в это вмешиваться.
— Конечно, — невозмутимо ответила наложница Ци. — При живой матери, как вы, мне, простой наложнице, и впрямь нечего лезть не в своё дело. Я лишь мечтаю, чтобы Цинь вышла замуж с пышным торжеством, а потом родила князю сына. Тогда моя жизнь будет полной.
Госпожа Фан с трудом сдержалась, услышав наглое заявление о рождении сына. Она поспешно поднесла чашку к губам, пряча презрительную усмешку и стараясь унять гнев.
Наложница Бай и наложница Вэнь сохраняли спокойствие, жена наследного принца выглядела неловко, Чжоу Цинь покраснела от стыда. Цзянь Ин же держалась в стороне, как будто всё происходящее её не касалось. Заметив, что Чжоу Си тайком на неё смотрит, она мягко улыбнулась девочке.
Наложница Ци, казалось, не замечала перемены в атмосфере и продолжала:
— По правде сказать, я очень хочу родить сына. Но князь говорит, что любит и сыновей, и дочерей одинаково. Даже золотые амулеты заказал сразу два комплекта.
Госпожа Фан не выдержала. С грохотом поставила чашку на стол и набросилась на Чжоу Си:
— Когда взрослые разговаривают, дети не должны вмешиваться! Слушать всякую гадость — не бойся, ушей не испачкаешь? Стоишь, как чурка! Бегом в свои покои!
Глаза Чжоу Си наполнились слезами. Она тихо ответила «да» и выбежала из комнаты.
Цзянь Ин не хотела слушать их завуалированные оскорбления и тут же встала:
— Я провожу Си. Заодно запомню дорогу.
* * *
Чжоу Цинь тут же поднялась вслед за ней:
— Я пойду с тобой, вторая сноха.
— В последние дни Чжэнь особенно привязана ко мне, особенно вечером ни на минуту не отпускает, — сказала жена наследного принца, тоже решив уйти. — Мне нужно проверить, всё ли с ней в порядке.
Наложнице Бай и наложнице Вэнь оставаться было неловко, но уйти сразу они не могли — пришлось терпеть.
Наложница Ци не была слепа к настроению окружающих, но чувствовала себя в безопасности и нарочно досаждала госпоже Фан.
С уходом молодёжи она и вовсе раскрепостилась и начала рассказывать, как князь её любит и ласкает, преувеличивая каждую деталь. Увидев, что лицо госпожи Фан стало почти чёрным от злости, она наконец удовлетворённо встала.
— У князя в последнее время плохо переваривается пища. Перед сном он не может уснуть, если я лично не сварю ему чай для пищеварения.
Пир, должно быть, уже закончился. Мне пора идти к нему. Если он войдёт и не увидит меня первой, непременно рассердится.
Я ухожу. Тайфэй и старшие сёстры, оставайтесь!
Сделав реверанс, она покачнула бёдрами и вышла.
Наложница Бай и наложница Вэнь тут же поднялись:
— Тайфэй весь день хлопотала, наверняка устала. Мы не будем вам мешать.
Как только все трое ушли, госпожа Фан резким движением смахнула чашку со стола.
Чжан Ма велела горничной убрать осколки, а сама подошла, чтобы погладить хозяйку по груди и успокоить:
— Наложница Ци всего лишь мелкая сошка, которая временно возомнила себя важной. Зачем вам с ней связываться? Себя только расстроите.
— Это не я с ней связываюсь — они нарочно давят на меня! — в ярости воскликнула госпожа Фан. — Едва новобрачная переступила порог, как они начали наступать. Если я буду молчать и терпеть, они решат, что я безвольная, и станут ещё наглей.
Всего несколько дней князь её балует — и посмотрите, до чего она возомнила себя!
Хочет родить сына? Если бы могла — давно бы родила! Пусть хоть посчитает, сколько ей лет!
http://bllate.org/book/10499/943013
Готово:
