Сердце тревожно забилось. Он приоткрыл глаза на тонкую щёлочку и незаметно огляделся. Перед кроватью — ни души.
Повернувшись, он бросил взгляд чуть дальше и увидел: женщина в белоснежном домашнем платье, с распущенными до пояса чёрными волосами, сидела за столом и жадно уплетала еду.
На фоне сплошного красного убранства комнаты картина выглядела особенно зловещей.
Если бы не длинная тень за её спиной, отбрасываемая свечным светом, он бы точно решил, что перед ним привидение.
Сначала он был поражён её неприличной манерой есть, а потом разозлился на самого себя за глупые надежды. Нарочно громко переворачивался с боку на бок несколько раз, но она будто и не замечала. Наконец не выдержал и сел:
— Неужели мне в жёны досталась какая-то голодная духина?
Цзянь Ин обернулась и сквозь густую завесу волос взглянула на него. Боясь, что он отберёт последний кусочек, она схватила оставшийся пирожок с тарелки и засунула себе в рот, запив всё несколькими глотками холодного чая. Только после этого неспешно ответила:
— Почти угадал. С утра до самой церемонии я успела проглотить пару лапшинок. Если бы сейчас не подкрепилась, уже была бы покойницей, и тебе пришлось бы стать вдовцом-призраком.
Чжоу Шу почувствовал лёгкое угрызение совести.
После свадебного обряда полагалось сразу отправляться в опочивальню и выпивать чашу соединения, но он нарочно решил проучить эту самонадеянную девушку, которая без спроса ворвалась в его жизнь. Поэтому дал знак Сяо Чжэну немедленно увести его пить.
Сяо Чжэн был из императорского рода и специально прибыл из столицы, чтобы лично поздравить его. Этот человек обожал выпить и славился своенравным нравом, так что никто не усомнился в искренности его поступка. Да и статус его был таков, что возражать ему никто не осмелился.
Так, под прикрытием Сяо Чжэна, он затянул пир до самого конца, пока все гости не разошлись, и лишь тогда позволил «пьяному» себя вернуть в спальню.
Теперь, вспоминая всё это, он понимал: поступил крайне некрасиво.
— Не приказать ли подать тебе горячего? — спросил он, чувствуя вину.
— Не надо, я наелась, — Цзянь Ин собрала волосы в хвост, перевязав их прядью, и поманила его рукой. — Иди сюда, мне нужно кое-что сказать.
Чжоу Шу почувствовал, что его доброта оказалась встречена с презрением, и стал ещё раздражённее. Ему не хотелось подчиняться её приказам, поэтому он резко откинулся на кровать:
— Я пьян и хочу спать. Говори завтра.
— Не притворяйся, я знаю, что ты не пьян, — без обиняков заявила Цзянь Ин. — Раз нам всё равно не предстоит проводить ночь по-настоящему, давай воспользуемся временем. Сейчас полночь, никого рядом нет — самое время договориться обо всём прямо и честно.
Чтобы потом не было взаимных упрёков, обид и прочих глупостей, которые только портят отношения и унижают обе стороны.
Чжоу Шу встал и подошёл к столу, глядя на неё сверху вниз:
— Почему это мы не должны провести ночь вместе? Я говорил, что люблю мужчин, но не говорил, что не люблю женщин.
— Серьёзно? — Цзянь Ин широко распахнула глаза. — Ты двоякого вкуса?
Чжоу Шу лёгко усмехнулся и наклонился к её уху:
— Попробуй — и узнаешь.
Цзянь Ин тут же прищурилась. «Да ну тебя! — подумала она. — Думаешь, я никогда не видела гермафродитов? Сделала одолжение — и теперь важничаешь!»
— Во-первых, мне нужен только статус законной жены, — перешла она сразу к делу. — Кого ты любишь — мужчин или женщин, когда и кого именно — меня это совершенно не касается.
Улыбка на лице Чжоу Шу мгновенно исчезла. Он медленно выпрямился:
— Так ты, получается, считаешь меня недостойным?
— Я ничего подобного не говорила. Не надо комплексовать, — Цзянь Ин подняла на него взгляд. — И перестань нависать надо мной — шея устала.
Чжоу Шу, к своему удивлению, сразу понял, что она имеет в виду, и сел напротив. Но тут же почувствовал, что слишком послушно подчинился, и решил подразнить её:
— Разве ты не боишься остаться без наследника в старости? Давай помогу тебе родить сына или дочь. Так мы оба получим то, что хотим.
— Отпадает, — Цзянь Ин отвергла предложение, даже не задумываясь. — Даже если предположить, что ты способен меня оплодотворить, ребёнок может родиться мальчиком. А если он унаследует твои вкусы и окажется таким же, как ты, я буду чувствовать вину перед всем женским родом. А если я попытаюсь «исправить» его — виновата перед мужским. Какой кошмар!
К тому же я всего лишь украшение в твоём доме, а не предмет ежедневного обихода. Не обязана ни спать с тобой, ни рожать детей. Хочешь удовлетворить свои потребности — ищи кого угодно: мужчин или женщин. Я не стану мешать. Хочешь, я даже помогу тебе обзавестись парой наложниц для разнообразия?
Из всей этой тирады Чжоу Шу уловил лишь одну фразу: «ты способен меня оплодотворить». Вскочив, он схватил её за запястье и решительно потащил внутрь комнаты…
*
*
*
Дойдя до кровати с балдахином, он слегка надавил — и Цзянь Ин оказалась на постели. Он навис над ней.
Волосы рассыпались по лицу, и она откинула их, почти касаясь его носом:
— Насильник?
— Мы муж и жена. Совершать супружеский долг — разве это насилие? Если не веришь, крикни громче — посмотрим, кто придёт тебя спасать.
Чжоу Шу улыбался, но взгляд его скользнул по её губам: помада стёрта, в уголках — крошки от пирожков. Он невольно нахмурился, с трудом подавив желание протереть ей рот. «Всё-таки дочь главного дома семьи Цзянь, — подумал он с досадой. — Как можно быть такой неряхой?»
Цзянь Ин, устав ждать, резко спросила:
— Так ты собираешься или нет? Если да — делай скорее, если нет — отвали.
Оскорблённый в мужском достоинстве, Чжоу Шу и впрямь вознамерился доказать ей обратное. Но перед лицом женщины, явно не знавшей, что такое стыд или страх, вся его страсть куда-то испарилась.
Боясь, что она сама его «перевернёт», он поспешно отпрянул в сторону.
Цзянь Ин невозмутимо села, мысленно усмехнувшись: «Ну и ну! Хотел поиграть в хищника? Лучше через десять лет возвращайся — и то, если сумеешь обрести новое тело!»
Не желая обсуждать «неудавшееся насилие», она продолжила:
— Во-вторых, перед посторонними я буду исполнять все обязанности жены и поддерживать твой авторитет как мужа. Взамен требую уважения и учтивости с твоей стороны. Будем изображать идеальную пару, живущую в согласии и взаимном уважении.
Первого и пятнадцатого числа каждого месяца ты будешь ночевать здесь. Можем лежать под одним одеялом и болтать, но больше ничего. Остальные дни — твои. Куда пойдёшь, к кому обратишься — мне всё равно.
Если захочешь завести мужчину — устрой его где-нибудь. Если понравится женщина и захочешь взять её в дом — просто скажи, и я сделаю всё официально и с почестями.
Когда нас никто не видит, мы остаёмся самими собой и не вмешиваемся в дела друг друга.
Услышав последние слова, Чжоу Шу повернул голову:
— Не вмешиваться? А если ты сама начнёшь флиртовать с другими мужчинами? Что тогда будет с моей репутацией?
Цзянь Ин усмехнулась про себя: «Ты ведь сам обоих полов вкусы пробуешь — какая уж тут репутация?»
— Даже если тебе всё равно, мне-то не всё равно! — сказала она вслух. — Смело занимайся романами с кем хочешь — мужчинами или женщинами. Я обещаю хранить тебе верность.
Чжоу Шу приподнял бровь:
— Значит, мне невероятно повезло заполучить такую великодушную и благоразумную супругу!
Цзянь Ин обнажила зубы в улыбке:
— Спасибо за комплимент.
Не делая паузы, она продолжила:
— В-третьих, все финансовые дела в этом дворе буду вести я. Любые наложницы, которых ты приведёшь в дом, тоже будут под моим надзором.
Я не стану ревновать, но если кто-то посягнёт на мои интересы или репутацию — не жди милости. В таких случаях ты обязан беспрекословно поддержать меня. За пределами дома я не вмешиваюсь.
В-четвёртых, это наше с тобой тайное соглашение. Никто, кроме нас двоих, не должен знать об этом. Я не стану ничего записывать — просто запомни хорошенько. Уверена, ты не нарушишь слово.
В общем, всё сводится к одному: пока ты гарантируешь мне статус законной жены, я обеспечу тебе такую жизнь, о которой даже боги будут завидовать.
— Жизнь, в которой всё исполняется по первому желанию? — Чжоу Шу издал насмешливый смешок и отвернулся, снова ложась на кровать.
За окном пробил третий час ночи. Та, что обещала ухаживать за ним перед сном, уже мирно посапывала, устроившись на внутренней стороне ложа и оставив ему большую часть постели.
Не желая спать рядом с такой неряхой, он собрал разбросанные вещи и аккуратно сложил их. Не позвав служанок, сам умылся и почистил зубы, после чего уселся в кресло, чтобы немного подремать.
Но сон почему-то не шёл. Услышав лёгкий храп с кровати, он покачал головой с улыбкой.
«Хотел поиздеваться над женщиной, а сам не могу уснуть. В то время как другие молодожёны наслаждаются теплом и нежностью, я даже на кровать лечь не могу. Зачем я вообще на это подписался?»
Видимо, это и есть расплата за собственную глупость.
Так, бессвязно размышляя, он наконец задремал лишь к четвёртому часу.
Няня Цзян, не сводя глаз с водяных часов, едва пробил пятый час, тут же постучала в дверь:
— Шестая барышня, пора вставать!
Разбудить молодожёнов обычно было обязанностью няни Фан, кормилицы Чжоу Шу. Увидев, что няня Цзян перехватила эту роль, та внутренне возмутилась и подошла с вежливым приветствием:
— Сестрица Цзян, ты так рано поднялась! Неужели всю ночь не спала?
Няня Цзян была давней служанкой четвёртой госпожи Цзянь и тридцать лет проработала в домах Цзянь и Чу, став настоящей мастерицей в вопросах этикета и умения лавировать между людьми. Она прекрасно понимала, что поступает не совсем правильно, и уловила скрытый упрёк в словах няни Фан.
Но ради выполнения поручения госпож Цзянь ей пришлось пойти на это.
Обидеть няню Фан — не беда, позже можно будет загладить вину. А вот если шестая барышня устроит какой-нибудь скандал, ей самой не поздоровится. Поэтому она сделала вид, что ничего не поняла, и просто поздоровалась.
Когда из-за двери долго не было ответа, она повысила голос:
— Шестая барышня! Шестая барышня! Пора вставать!
Няня Фан бросила на неё сердитый взгляд, решительно распахнула дверь и вошла первой. Остановившись у внешней занавески, она чётко произнесла:
— Молодой господин, молодая госпожа, пора вставать. Его светлость князь и госпожа княгиня ждут вас на церемонии приветствия.
Чжоу Шу проснулся ещё при первом стуке няни Цзян и уже вытащил из-под одеял крепко спящую Цзянь Ин. Теперь они стояли рядом: он — с руками за спиной, она — сидя на кровати и потирая глаза.
Няня Фан махнула рукой, и четыре первостепенные служанки в сопровождении четырёх второстепенных, неся умывальники, полотенца, мыло и прочее, грациозно вошли в покои. Без лишних слов каждая занялась своим делом.
Занавески были отодвинуты, постель приведена в порядок, одежда подана, умывание организовано — всё происходило бесшумно, чётко и слаженно, будто специально демонстрируя образцовый уровень слуг княжеского дома Цзинъань. Ни няне Цзян, ни восьми приданым служанкам не нашлось дела.
Сюэцинь, старшая среди приданых служанок, была особой доверенной служанкой самой старшей госпожи Цзянь. Хотя ей и не очень нравилось прислуживать этой «подменной» шестой барышне, с другой стороны, это было знаком особого доверия со стороны старшей госпожи.
А теперь, в первый же день в новом доме, её лишили права лично ухаживать за хозяйкой. Это больно задело её самолюбие.
Увидев, как одна из служанок по имени Ганьлу усадила Цзянь Ин перед туалетным столиком, Сюэцинь поспешила вперёд:
— Сестрица, позволь мне. Раньше я всегда причёсывала и гримировала шестую барышню. Я лучше всех знаю, какие причёски и макияж ей нравятся.
*
*
*
— Сегодня позвольте мне, сестрица, — вежливо ответила Ганьлу и, поклонившись Цзянь Ин, добавила: — Молодая госпожа, сегодня вы будете представляться семье, а затем отправитесь в храм предков. Причёска и наряд должны быть особенно строгими и торжественными.
Я побоялась, что сёстры, только что прибывшие из другого дома, ещё не знают всех правил княжеского двора, поэтому и взяла на себя смелость. Если я где-то ошиблась, прошу простить меня, госпожа, и надеюсь на понимание со стороны сестёр.
http://bllate.org/book/10499/943010
Готово:
