— Наша княгиня желает поговорить с шестой барышней наедине. Прошу вас пройти со мной в соседнюю комнату.
Раз уж дело обстояло так, няне Цзян и Сюэцинь оставалось лишь подчиниться. Каждая из них бросила на Цзянь Ин предостерегающий взгляд и последовала за служанкой в соседний покой.
Цзянь Ин уже слышала от няни Цзян о положении дел в княжеском доме Цзинъань. Князь Чжоу Чжэньчжун женился трижды.
Первая супруга, госпожа Мэн, исчезла во время паломничества на гору Тайшань. Чжоу Чжэньчжун пять-шесть лет разыскивал её, но так и не нашёл ни живой, ни мёртвой. Тогда он взял в жёны госпожу Цинь. Та вскоре скончалась от болезни, после чего он женился на нынешней княгине — госпоже Фан.
Словно сговорившись заранее, все три жены родили ему по одному сыну.
Старший сын Чжоу Хань, рождённый госпожой Мэн, уже давно был провозглашён наследником и достиг тридцатилетнего возраста.
Ей же предстояло выйти замуж за второго молодого господина Чжоу Шу, двадцати четырёх лет от роду, сына второй княгини, госпожи Цинь.
А третьего молодого господина Чжоу Юаня, на которого положила глаз Цзянь Чжуохуа, родила нынешняя княгиня Фан. Ему было тринадцать лет — ровесник Цзянь Канцзяня.
У неё уже есть мачеха и отчим, а теперь ещё и свекровь… Цзянь Ин чувствовала, что с самого момента своего перерождения она словно обречена иметь дело со всеми этими «мачехами» и «свекровями».
Она распахнула дверь и увидела перед собой ширму с изображением гор и рек. Сквозь полупрозрачную ткань едва различалась фигура человека, сидящего напротив.
Подумав, что при первой встрече нужно произвести хорошее впечатление на будущую свекровь, Цзянь Ин глубоко вдохнула, выпрямила спину, слегка опустила подбородок и, семеня мелкими шажками, обошла ширму. Взглянув на человека у окна, она замерла на месте.
Перед ней сидел молодой человек лет двадцати с небольшим в серебристо-сером шелковом халате учёного. Он небрежно откинулся на спинку кресла. Солнечные лучи, льющиеся из окна, озаряли его лицо, создавая игру света и тени, из-за которой черты были плохо различимы.
Однако скрещённые на груди руки, высоко взметнувшиеся брови и лёгкая усмешка в уголках губ придавали его облику одновременно ленивую и дерзкую харизму.
Заметив, как Цзянь Ин остолбенела, он медленно растянул улыбку:
— Что, околдована мною?
Голос звучал низко и насмешливо, но в нём чувствовалась соблазнительная интонация.
— Нет, — очнулась Цзянь Ин. — Просто удивляюсь, какой у князя Цзинъань особенный вкус: взять себе в жёны столь мужественную княгиню.
Молодой человек на миг опешил, а затем расхохотался. Спустя несколько мгновений, успокоившись, он взглянул на неё с живым интересом:
— Ты куда забавнее, чем я представлял.
— А вы куда мужественнее, чем я ожидала от княгини, — парировала Цзянь Ин, прекрасно понимая, что перед ней вовсе не княгиня, но не удержавшись подразнить его.
Юноша приподнял бровь:
— Разве тебе не хочется спросить, кто я такой?
— Кто вы? — послушно спросила Цзянь Ин.
— Меня зовут Чжоу Шу.
Цзянь Ин только «охнула» и прошла к столу, усевшись напротив него. С подноса она взяла чайную чашку, сама налила себе чаю и неторопливо начала пить.
Чжоу Шу ожидал, что, услышав его имя, она испугается или покраснеет от смущения. Но её равнодушная реакция удивила и даже немного разочаровала его, сделав ещё более любопытным.
— Вы и правда шестая барышня рода Цзянь?
— Абсолютно точно, — ответила Цзянь Ин без тени смущения.
Чжоу Шу почесал подбородок:
— А раньше вы меня не видели?
— А мне следовало вас видеть? — в свою очередь спросила она.
— Говорят, вы всегда жили в столице, а я ни разу там не бывал. Значит, мы действительно не встречались, — серьёзно ответил он, внимательно изучая её лицо. — Однако, судя по вашему виду, вы совсем не удивлены моим появлением.
Цзянь Ин поставила чашку на стол и прямо посмотрела ему в глаза:
— А почему я должна удивляться?
Чжоу Шу словно застрял на этом вопросе. Его взгляд задержался на её лице, но он лишь усмехнулся и промолчал.
Цзянь Ин закатила глаза. Ну вот, не захотела она сегодня разыгрывать роль — и что теперь? Либо говори по делу, либо расходись. Зачем тут стоять и ломать голову?
Она снова налила себе чаю и продолжила пить.
Не дождавшись вопроса от неё, Чжоу Шу начал сам:
— Шестая барышня, знаете ли вы, зачем я вас пригласил?
— Не знаю, — коротко ответила Цзянь Ин.
— А знаете ли вы, почему я до сих пор не женился?
— Не знаю, — отозвалась она ещё короче, думая про себя: «Что за привычка у всех тут — постоянно спрашивать: „Ты знаешь?“ Если бы я всё заранее знала, зачем бы я с вами здесь тратила время?»
Чжоу Шу снова и снова получал отпор. Впервые в жизни он усомнился в своих способностях к общению. Собрав мысли, он восстановил уверенность и слегка улыбнулся:
— Похоже, вас до сих пор держат в неведении. Я человек вполне разумный и никогда не заставлю другого делать то, чего тот не хочет. Чтобы вы впоследствии не винили меня, лучше сразу всё прояснить.
Цзянь Ин уже порядком надоело ждать:
— Так проясняйте скорее!
Чжоу Шу положил локти на стол, наклонился вперёд и, глядя ей прямо в глаза, медленно и чётко произнёс:
— Я люблю мужчин!
Цзянь Ин широко распахнула глаза.
Увидев такую реакцию, Чжоу Шу наконец остался доволен. Он был уверен: ни одна девушка, узнав, что её жених склонен к мужской любви, не сможет сохранить хладнокровие.
Цзянь Ин крепко сжала губы, сдерживая смех, который вот-вот должен был вырваться наружу.
Как раз она переживала, чем же ей развлекаться в долгие будущие дни, — и вот подоспел живой источник веселья! Раньше она и не замечала, что попала в такое благодатное место!
Ради возможности наблюдать за тем, о чём так долго мечтала, она точно выйдет за него замуж!
Заметив, как у неё дрожат плечи, Чжоу Шу даже почувствовал к ней сочувствие:
— Шестая барышня, ещё не поздно передумать.
Услышав это, Цзянь Ин наконец рассмеялась:
— Почему я должна передумать?
Чжоу Шу с изумлением уставился на неё:
— Я же сказал, что люблю мужчин...
— Какое совпадение! Я тоже люблю мужчин. Раз уж у нас такие общие интересы, нам точно не придётся скучать. Уверена, мы прекрасно поладим.
Теперь уже Чжоу Шу остолбенел.
— Вы и правда шестая барышня рода Цзянь? — повторил он свой вопрос.
Цзянь Ин бросила на него взгляд:
— Если у вас есть способ сделать так, чтобы я ею не была, прошу, помогите.
Даже если ей суждено всю жизнь работать до изнеможения простым клерком, она всё равно хотела вернуться домой. Ведь там остались родители, которые с таким трудом вырастили её. К настоящему моменту её прежнее тело, наверное, уже превратилось в горсть пепла — либо развеяно над рекой, где плавают дохлые свиньи, либо захоронено на кладбище, где цена за квадратный метр превышает стоимость жилья. Хорошо хоть, что она не единственная дочь: у родителей ещё есть младшая сестра, учится в университете. Значит, старики не останутся совсем одни.
При этих мыслях её глаза слегка покраснели.
Чжоу Шу понял её слова как намёк на то, что она тоже не хочет выходить за него замуж. Сначала он с облегчением выдохнул, но, заметив её грусть, почувствовал себя неловко и прикрыл рот рукой, прокашлявшись.
Цзянь Ин не собиралась показывать слабость ради сочувствия. Она быстро справилась с эмоциями:
— Итак, что вы имели в виду? Хотите рассказать мне о своей склонности к мужчинам, чтобы я сама отказалась от свадьбы? Тогда вы избежите ответственности за разрыв помолвки и спокойно продолжите петь с вашим возлюбленным «Цветы заднего двора»?
Услышав столь откровенное выражение, Чжоу Шу покраснел и закашлялся.
Цзянь Ин оперлась локтями на стол и приблизила лицо к нему:
— Ваша подлость известна вашей семье?
— Полагаю... — начал он, но снова закашлялся и, наконец переведя дух, добавил с вымученной улыбкой: — Полагаю, нет. Я отлично умею притворяться. Но скажите, шестая барышня, вам так уж хочется выйти за меня замуж?
— Полагаю, нет, — ответила она его же фразой. — Просто мне лень с этим возиться.
Чжоу Шу еле заметно усмехнулся. Он и сам понимал, что задал глупый вопрос. Этот брак был решён главами домов Цзинъань и Цзянь. Даже он, несмотря на все усилия, не смог этому противостоять. Что уж говорить о юной девице из глубоких покоев? Ей остаётся лишь покориться. Надеяться, что она поможет разорвать помолвку, — глупо и, честно говоря, довольно подло.
Он пристально посмотрел на Цзянь Ин, и его улыбка постепенно исчезла:
— Вы правда не против?
— Почему я должна быть против? — пожала она плечами. — В конце концов, вы женитесь не на том, кто сидит напротив вас, и я выхожу замуж не за того, кто передо мной. В этой жизни, полной скуки, зноя, холода и усталости, главное — хорошо есть, пить, одеваться и спать. Зачем тратить силы на чувства?
Чжоу Шу обдумал её слова и кивнул:
— Вы правы. Но тогда зачем вообще выходить замуж? Откажитесь от меня, этого недостойного, и найдёте себе человека, с которым проживёте в любви и согласии до старости. Зачем вешаться на одно дерево?
— Мне, конечно, не обязательно вешаться именно на это кривое дерево. Впереди целый лес — среди множества деревьев наверняка найдётся прямое. Но вы подумали о том, что в этом лесу водятся не только деревья, но и тигры, львы, ядовитые змеи? Чтобы найти подходящее дерево, нужно сначала научиться бороться со зверями и отгонять насекомых. А у меня ни таланта, ни терпения для этого нет. Увидев дерево, которое хоть немного подходит, я сразу хочу повеситься на него.
Чжоу Шу приподнял бровь:
— Получается, я и есть то самое «немного подходящее» дерево?
— По крайней мере, у нас общие интересы, так что нам будет о чём поговорить, — ответила Цзянь Ин, внимательно разглядывая его.
Он обладал изящными чертами лица: длинные брови, миндалевидные глаза, прямой нос и тонкие губы. Линии лица были чёткими и выразительными, словно скульптура для учебы художников. Если не считать его дерзкого выражения, он вполне годился в боги красоты.
По росту — тоже ничего. А фигура? Без одежды не разглядишь, но внешне выглядел стройно и подтянуто.
Хотя она не собиралась заниматься с ним ничем лишним, всё же приятно видеть рядом человека с достойной внешностью. Это не столько вопрос престижа, сколько забота о собственном аппетите.
В целом, она осталась довольна своим будущим законным супругом.
Главное — он обещал массу развлечений.
Она уже готова сказать «Я согласна». Теперь осталось убедить его тоже сказать «Я согласен».
Немного подобрав слова, она искренне заговорила:
— Второй молодой господин, я прекрасно понимаю ваши чувства. Люди, которые предпочитают братьев сестрам, встречаются редко. Даже через тысячу лет не везде это будет легальным и принятым обществом. Пусть ваш возлюбленный и прекрасен, но вы не можете взять его в жёны под восьмью носилками. Ваш задний двор пустует — пусть лучше я займусь хозяйством и финансами. В общем, я не хочу отказываться от помолвки и не в силах уговорить род Цзянь разорвать её. Если у вас есть план — действуйте. Если нет — подумайте над моими словами.
— Зачем мне думать? — улыбка Чжоу Шу стала ещё шире. — Заставить вас исчезнуть для меня — раз плюнуть.
Цзянь Ин сразу поняла: он всего лишь храбрится, но на деле трус. «Меня не так просто напугать», — подумала она, но ради мирных переговоров сказала с притворной покорностью:
— У вас лицо бога красоты, но сердце бога смерти. Даже если не я, найдётся госпожа Чжан, госпожа Ли или тысячи других шестых барышень, готовых занять моё место. Убрать меня — легко. Но найти такую же понимающую и сговорчивую — сложно. Вам всё равно придётся взять себе жену для приличия. Лучше выбрать меня, чем потом мучиться с кем-то, кто будет цепляться и требовать внимания. Я пойму вас, а госпожа Чжан — нет. Я не стану вмешиваться в вашу жизнь, а госпожа Ли — станет. Я не буду ревновать вас к вашему возлюбленному, а госпожа Ван — обязательно будет. Одним словом, такого предложения больше не будет. Подумайте хорошенько и не спешите сворачивать на путь преступления. Преступление решает проблемы лишь временно, а в итоге приводит лишь к собственной гибели. По-моему, вы не из тех, кто любит самоуничтожаться.
Чжоу Шу не удержался и захлопал в ладоши:
— Шестая барышня, да у вас золотой язык!
— У меня много достоинств, — без ложной скромности ответила Цзянь Ин. — После свадьбы у вас будет масса возможностей их открывать.
Сказав это, она сама рассмеялась. Ей даже показалось, что она похожа на старую деву, которая соблазняет юношу выйти за неё замуж.
Эта улыбка не была ослепительно прекрасной, но в ней чувствовалась живая, игривая прелесть.
http://bllate.org/book/10499/943007
Готово:
