Четвёртый господин Цзянь выглядел чуть лучше остальных — уже начал полнеть и был одет в светло-голубое. Веер ещё не был нужен по сезону, но он всё равно держал его в руке и непрестанно помахивал, отчего производил крайне напыщенное впечатление и совсем не походил на того изящного и обаятельного джентльмена, каким его воображала себе героиня.
Непонятно, что случилось со всеми женщинами — включая её собственную мать-наложницу: все словно сговорились, раз позволяли такому человеку околдовывать их до беспамятства.
Двоюродные братья были ещё зелёными юнцами, зато среди старших двоюродных братьев нашлось двое весьма привлекательных. Жаль только, приходилось соблюдать приличия и не пялиться на них открыто.
Среди женщин за столом, кроме тех, кого она уже видела в главном зале, теперь примостились ещё и девочки в возрасте от трёх–пяти до двенадцати лет, а также титулованные наложницы из разных крыльев дома. Цзянь Ушван уже ушла, а вот Цзянь Чжуохуа осталась и даже без церемоний устроилась на главном месте.
Не дожидаясь, пока Цзянь Ин закончит поклон, она потянула её к себе и усадила рядом. Сжав её руку, она принялась болтать обо всём подряд, а затем перешла к восхвалению своей дочери:
— Не хвалюсь, конечно, но наша Тунцзе’эр последние два года становится всё краше и краше, да и характер у неё — выше всяких похвал…
Три госпожи Цзянь хором опустили глаза в чашки с чаем, пряча за фарфором презрительную усмешку. «Пусть уж характер Тунцзе’эр будет хоть хорошим, хоть плохим, — думали они про себя, — но ведь кожа у неё чёрная, как уголь, да и ростина — глупо высокая. Как она может говорить такое, не краснея?»
Цзянь Чжуохуа не заметила одинаковых жестов своих невесток и продолжала самозабвенно:
— Твоя кузина всегда тебя очень любила и давно мечтала повидаться. Сегодня у неё особые дни, чувствует себя неважно, поэтому и не приехала.
Сяо Лю’эр, когда ты войдёшь в дом князя Цзинъань, обязательно зови свою кузину чаще в гости — пусть развлекает тебя и скрашивает одиночество.
Я слышала, третий молодой господин из княжеского дома Цзинъань почти ровесник нашей Тунцзе’эр. Может, стоит создать им возможность чаще встречаться? Думаю, они прекрасно сойдутся.
Три госпожи Цзянь мгновенно всё поняли: вот почему Цзянь Чжуохуа бросила любимую оперу «Юй Лучунь» и явилась сюда — пригляделась к третьему молодому господину из княжеского дома Цзинъань!
Сяо Лю’эр ещё даже не вышла замуж, а та уже спешит пристроить свою дочь прямо в дом будущего зятя! Разве так ведут себя порядочные тёти?
Четвёртая госпожа Цзянь возмутилась, но тут же почувствовала облегчение: хорошо хоть, что в дом князя Цзинъань выходит не настоящая Сяо Лю’эр. Иначе эта мать с дочерью навязались бы ей навечно, и как тогда держать голову высоко перед свекровью?
Цзянь Ин заметила, как третья госпожа Цзянь с сочувствием взглянула на неё, а вторая и четвёртая госпожи сделали вид, что всё это их не касается. «Как же они меня сторонятся! — подумала она. — Если я провалюсь в доме мужа, разве семье Цзянь от этого станет легче?»
Хотите меня подставить? Ни за что!
— Госпожа, вы просто моей маменьке родная сестра по духу! Только что она мне наказывала: «Княжеский дом Цзинъань — семья величайшей знати, там бывают одни лишь представители самых именитых домов Цзинани. Среди гостей наверняка много талантливых юношей. Когда войдёшь в этот дом, старайся присматривать за ними и не забывай помогать своим сёстрам из рода Цзянь».
Вы, госпожа, думаете точно так же, как и она! Будьте спокойны, когда я стану звать сестёр в гости, обязательно не забуду пригласить и кузину.
Цзянь Чжуохуа тут же фыркнула:
— Четвёртая сноха и правда всегда думает о благе рода Цзянь! Такую жену взять — всей семьёй надо благодарить небеса!
Четвёртая госпожа Цзянь почувствовала, как взгляд Цзянь Чжуохуа пронзает её, словно нож, будто она уже похитила у Тунцзе’эр заветного жениха. Ей стало и обидно, и злобно: она ведь сегодня ещё и не успела поговорить наедине с «Сяо Лю’эр», откуда ей было давать такие наставления?
Она понимала, что Цзянь Ин подстроила всё нарочно, но отрицать было нельзя — иначе Цзянь Чжуохуа решит, что у неё совесть нечиста. Пришлось улыбаться и говорить ласково:
— Чжуохуа, хоть ты и вышла замуж, я никогда не считала тебя и твоих детей чужими. Как же я могу забыть Тунцзе’эр, когда буду просить Сяо Лю’эр помогать сёстрам? Мы же одна семья, разве можно кого-то обделять?
Цзянь Чжуохуа не смягчилась:
— У десяти пальцев и те разной длины. Я и не надеюсь, что вы всех будете любить поровну. Главное — не стройте козней за спиной.
Это значило одно: третий молодой господин из княжеского дома Цзинъань — её, и никто другой не смеет претендовать.
Четвёртая госпожа Цзянь натянуто улыбнулась:
— Что вы! Я и сама желаю Тунцзе’эр всего наилучшего.
Атмосфера стала неловкой, но вскоре пришла служанка спросить, можно ли подавать угощения. Вторая госпожа Цзянь распорядилась начинать трапезу, и тему, к счастью, закрыли.
Служанки одна за другой входили в зал, расставляя на столах изысканные блюда: хрустящие свиные уши и куриные желудки в масле, прозрачный суп из трёх видов нарезки, белый соус с четырьмя деликатесами, поэтический миндаль, молочный суп из камыша, суп из икры каракатицы, похлёбка из жёлтого окуня с тофу, яблоки в карамели, морской огурец с луком, тушеная говядина в горшочке, курица в мешочке, девятикратно обработанные кишки…
Особенно выделялось блюдо бэнжоу — тушеная свинина. Мясо блестело красным лаком, источало ни с чем не сравнимый аромат, было жирным, но не приторным, и таяло во рту.
В Цзинани существовали специальные закусочные или уличные ларьки, торгующие именно бэнжоу с рисом. Там стоял большой котёл с паром для риса и широкий глиняный горшок с узким горлышком, в котором варились крупные куски свинины вместе с тофу, морскими водорослями, яйцами, целыми очищенными лотосовыми корнями, головками камыша, белой редькой и прочим.
Под горшком медленно тлели дрова, и всё это томилось на самом малом огне.
Захотелось чего-то — скажи, и ловкий повар тут же нарежет тебе большие куски и аккуратно разложит поверх горячего риса, полив сверху ароматным соусом.
Солоноватый запах бэнжоу, смешанный с древесным дымком, поднимался вместе с паром и особенно возбуждал аппетит.
Разумеется, на званом обеде в доме Цзянь такой горшок не принесут: мясо и овощи заранее нарезают на мелкие кусочки, красиво выкладывают на блюдо и подают уже в готовом виде. На вкус почти то же самое, но нет того удовольствия, что получаешь, обедая на улице.
Цзянь Ин в прошлой жизни была северянкой и предпочитала насыщенные вкусы, так что этот стол ей пришёлся по душе.
Цзянь Чжуохуа же придиралась ко всему: то мясо слишком жирное, то овощи не первой свежести, то одно блюдо пересолено, то другое — пресное. От этого и трём госпожам Цзянь стало невкусно.
Когда убрали тарелки и подали чай, Цзянь Чжуохуа снова ухватила Цзянь Ин за руку и с новой силой принялась расхваливать свою дочь:
— …Наша Тунцзе’эр с детства умна и сообразительна. Другие дети начинают говорить не раньше семи–восьми месяцев, а она в шесть месяцев уже звала «мама», а в семь — встала на ножки.
Да и учиться любит: музыка, шахматы, живопись, каллиграфия, рукоделие, кулинария — во всём преуспевает.
А главное — почтительна! От прапрапрадеда до самого младшего племянника — у всех знает день рождения и непременно сама готовит подарок к каждому празднику…
Цзянь Ин энергично кивала:
— Как же повезло вашим племянникам иметь такую заботливую прабабушку!
Цзянь Чжуохуа не заметила странности в её словах и продолжила:
— Конечно! Наша Тунцзе’эр — образец добродетели. А лицо у неё в меня — будто из белого нефрита выточено, ни единого изъяна не найдёшь…
Цзянь Ин взглянула на мясистый нос и широкий подбородок Цзянь Чжуохуа и подумала: «Ты сама себе веришь? Да и потом — разве я собираюсь жениться на Тунцзе’эр? Зачем мне всё это втирать? Лучше бы сразу к третьему молодому господину пошла и ему мозги промывала».
Трём госпожам Цзянь тоже стало тошно от этой болтовни, и каждая нашла предлог, чтобы уйти.
Цзянь Ин хотела сбежать под предлогом посещения уборной, но Цзянь Чжуохуа заявила, что давно не ходила в уборную вместе со своей любимой племянницей, и настояла на том, чтобы пойти вместе.
Так она ещё добрых полчаса твердила о совершенствах Тунцзе’эр, расписывая её как небесное создание. Лишь когда из дома Цзян прислали звать её обратно, она милостиво отпустила Цзянь Ин и ушла со своей свитой служанок и нянь.
Из-за этой задержки времени осталось в обрез: удалось обойти лишь крылья восточной части дома, а западную придётся осматривать завтра.
Вечером четвёртая госпожа Цзянь устроила небольшой семейный ужин в главных покоях четвёртого крыла — «Двор „Ронхуа“». За столом собрались четвёртый господин Цзянь, Цзянь Ин, Цзянь Канцзянь и Цзянь Канчжоу — вся семья из пяти человек.
Четвёртый господин Цзянь, возможно потому, что Цзянь Ин была его единственной кровной дочерью, рождённой вне дома, постоянно чувствовал перед ней вину. Да и скрывать её подлинную сущность было нелегко — многое нельзя было сказать вслух, поэтому всю трапезу он молчал.
Четвёртой госпоже Цзянь было горько: вместо настоящей дочери она сидит за одним столом с самозванкой, а родная, возможно, где-то голодает. От этих мыслей в груди сжимало, и говорить не хотелось.
Цзянь Канцзянь был молчуном — тронь его трижды, и то не пикнет.
Только Цзянь Канчжоу, боясь неловкой тишины, без умолку расспрашивал о жизни в столице.
Цзянь Ин лишь кивала или качала головой, изредка бросая короткий ответ, а всё внимание сосредоточила на еде.
После ужина, поздоровавшись со всеми наложницами, сыновьями и дочерьми четвёртого крыла, четвёртая госпожа Цзянь сослалась на необходимость поговорить с дочерью с глазу на глаз и выслала всех из комнаты.
Как только они остались вдвоём, она тут же перевернулась и со всей силы дала Цзянь Ин пощёчину…
Цзянь Ин не ожидала такого и получила удар в полную силу.
Увидев, что та молча склонила голову, четвёртая госпожа Цзянь решила, будто та оглушилась. Погладив грудь, она подумала: «Теперь стало легче».
«Всё-таки простолюдинка! Пришлось её придерживать, а она уже возомнила себя настоящей Сяо Лю’эр! Осмелилась хитрить перед второй тётей и подставлять меня, свою законную мать! Не знает своего места!»
— Ты хоть понимаешь…
— Шлёп!
Оба звука прозвучали почти одновременно: первый — из уст четвёртой госпожи Цзянь, второй — от лица Цзянь Ин, которой помогла её собственная рука.
— Ты… ты осмелилась ударить меня?! — четвёртая госпожа Цзянь прижала ладонь к щеке и в изумлении уставилась на Цзянь Ин.
Цзянь Ин, потирая онемевшую ладонь, весело рассмеялась:
— Маменька, ваш способ делиться секретами с дочерью — просто гениален! Простой, грубый и оригинальный. Я сразу научилась.
Мама, хорошо у меня получилось? Может, даже лучше вас? Хочешь, повторю для закрепления?
Четвёртая госпожа Цзянь инстинктивно отступила на шаг, но тут же вспыхнула гневом:
— Бунт! Это бунт! Поднять руку на мать! Слуги! Схватить эту…
— Мама, советую вам успокоиться, — перебила её Цзянь Ин. — Если вы позовёте людей, они спросят: «Почему две родные души, столько лет не видевшиеся, вместо объятий занялись пощёчинами?» Как вы им ответите?
Не станете же вы говорить, что ловили комаров?
Четвёртой госпоже Цзянь словно зажали горло. Рот открывался и закрывался несколько раз, но в итоге она сдалась.
Объяснение было бы ещё полбеды — главное, что терять лицо она не могла.
Бить в ответ? Не факт, что справится с этой грубой и сильной девчонкой. А если начнётся драка и дело дойдёт до скандала — будет хуже. Но и так сдаваться не хотелось. Злость застряла в груди — ни выдохнуть, ни проглотить.
Цзянь Ин, наблюдая, как лицо четвёртой госпожи Цзянь меняет цвет от багрового к синему, испугалась, как бы та не хватила удар, и подала ей чашку чая:
— Выпейте, успокойтесь.
Это был хоть какой-то выход. Четвёртая госпожа Цзянь взяла чашку, сделала глоток и немного пришла в себя. Она села на канапе, но лицо по-прежнему оставалось мрачным.
Цзянь Ин подсела напротив и, подперев щёку ладонью, сказала:
— Пятьдесят тысяч лянов — это лишь гонорар за роль «Сяо Лю’эр». Если хотите использовать меня как грушу для битья — платите отдельно. И только если у меня будет настроение.
Вы ударили меня — я ударила вас. Считайте, это была дружеская тренировка. В следующий раз, если захотите снова ударить — сначала оплатите услугу.
— Не заходи слишком далеко, — процедила четвёртая госпожа Цзянь, стараясь сохранить достоинство. — Кем бы ты ни была, я всё равно твоя законная мать.
Ты распускаешь язык, врешь направо и налево и навлекаешь на меня гнев второй тёти. Разве я не имею права тебя проучить?
Цзянь Ин равнодушно усмехнулась:
— Я же говорила: мы на одной верёвочке, и никто не может отделиться. Раз вы решили выставить меня пушечным мясом, не пеняйте, что я вас подставлю.
Вы бьёте меня не только из-за этого, верно?
Вам просто ненавистно, что я появилась вовремя и заняла место вашей дочери. Это как заноза в сердце.
Но ведь я не виновата, что родилась на свет! Мои родители завели связь задолго до моего появления — я даже не успела их разлучить!
http://bllate.org/book/10499/943005
Готово:
