В деревне поселились чиновники-яйи, и селение стало казаться таинственнее и тише обычного: никто не говорил громко, повсюду слышались лишь шёпот и перешёптывания.
Лишь прибытие одиннадцати человек из Бюро эскорта «Восьми Сторон» нарушило эту тишину. Жители высыпали из домов и потянулись к дому старосты — поглазеть на происходящее.
Главный начальник бюро был мужчиной лет сорока, широкоплечим и могучим; даже сквозь одежду было видно, какая сила скрывается в его руках, когда он кланялся, складывая их в приветственном жесте. У него было широкое лицо и крупный рот, а голос звучал громко и чётко:
— Простолюдин Ян Цзинь кланяется вашему благородию!
Господин Сюй махнул рукой, указывая ему повернуться и поклониться Су Юнькаю. Ян Цзинь, старый волк из мира боевых искусств, сразу понял намёк и ловко сперва поклонился Су Юнькаю, а затем снова — господину Сюй.
Движения были плавными и естественными. Су Юнькай всё это отметил про себя: начальник бюро — человек умный. Но если такому умному человеку доверили дело, почему же тогда, когда обоз был ограблен, они не подали заявление? Видимо, причина не в глупости руководства, а в чём-то ином.
— Ян Цзинь, — начал Су Юнькай, — полмесяца назад ваше бюро потеряло груз. Почему вы не сообщили об этом?
— Тогда я сам не сопровождал обоз, — ответил тот. — Позвольте моему сыну ответить. Ань!
Он слегка повернулся к стоявшему рядом молодому человеку. Тот был лет двадцати с небольшим, красив лицом, но крепок телом — явно обучался боевым искусствам. Он сделал шаг вперёд:
— Простолюдин Ян Ань, тоже из Бюро «Восьми Сторон», в тот день возглавлял караван. Мы не подавали заявления, потому что груз не представлял особой ценности, и мы решили оставить всё как есть.
— Кто напал на вас? — спросил Су Юнькай.
— Маскированные разбойники с ножами. Обычные горные бандиты.
Су Юнькай хотел задать ещё вопрос, но заметил, что правая рука молодого человека, когда он кланялся, опускалась чуть ниже обычного, а при поднятии дрожала — явно была ранена.
— Ты ранен в руку?
Ян Ань улыбнулся:
— Да. Когда разбойники напали, я попытался их отогнать, но один из них ударил меня ножом. К счастью, товарищи помогли отбиться.
— Если ты был ранен, почему всё равно не подали заявление?
Ян Ань на мгновение замялся, взглянул на отца. Получив одобрительный кивок, он ответил честно:
— Заказчик просил нас молчать. Говорил, что груз предназначался для празднования девяностолетия бабушки. А она в таком возрасте — легко может испугаться. Поэтому, если бы груз пропал, ни в коем случае нельзя было поднимать шум, чтобы новость не дошла до неё. Так что, даже потеряв вещи, мы не стали ничего требовать — заказчик сам отказался от компенсации.
— И после этого заказчик больше не появлялся?
— Нет.
— Никто не предъявлял вам претензий?
— Никто.
Су Юнькай надеялся, что, проследив за утерянным грузом, сможет выйти на след автора детской песенки. Но теперь он словно попал в ещё одну загадку. Заказчик явно волновался за этот груз — иначе зачем нанимать десять охранников? Однако, когда груз исчез, он не стал возмущаться и даже не потребовал возмещения. Это противоречие сбивало с толку.
— Как выглядели эти вазы? — спросил Су Юнькай.
Он знал, что при передаче груза на эскорт заказчик и представители бюро всегда совместно осматривают содержимое и запечатывают ящик, чтобы избежать подмены в пути.
— На самом деле… — начал Ян Ань, — мы не знали, что внутри.
Су Юнькай нахмурился:
— Но ведь господин Сюй спрашивал вас ранее, и вы сказали, что это пять ваз.
— Да, вазы. Но мы не знали, что именно в них находилось. При запечатывании ящиков там были просто белые керамические вазы с широким горлом и основанием. Мы тщательно проверили ящики — внутри ничего не было. Однако на следующий день, когда начали сопровождать груз, обнаружили, что ящики стали очень тяжёлыми. Но раз уж они уже запечатаны, а правила есть правила, мы не стали их вскрывать. Нам тогда показалось странным, зачем нанимать десять охранников для простых ваз, но в нашем ремесле, раз заплатили — значит, надо охранять.
— Куда должен был быть доставлен груз?
— Сказано было: до первого мая доставить к вишнёвому дереву в Чжуанцзякоу. Там его заберут.
Первое мая? До срока оставалось ещё двенадцать дней. Отсюда до Чжуанцзякоу на быстром коне — восемь дней пути. Значит, даже если бы обоз выехал полмесяца назад, он прибыл бы туда за двадцать дней до срока. Видимо, кто-то постоянно наблюдает за тем вишнёвым деревом.
Почему не назначили точную дату?
Почему заказчик так обеспокоен грузом, но при этом не возражает, если он пропадёт?
Кто такой заказчик и кто получатель?
Су Юнькай только что вышел из тумана, окружавшего баньян, но теперь снова оказался в гуще новой загадки и никак не мог найти из неё выход.
Связана ли детская песенка с этим делом о пропавшем грузе? Или это две разные истории?
Пока дело с бюро эскорта не прояснилось, им всем придётся остаться в деревне. Господин Сюй тоже решил не возвращаться в уездную управу. Миньюэ, конечно, не последовала за ним. Ей было спокойнее здесь — она чувствовала тревогу всякий раз, когда расставалась с Су Юнькаем.
Теперь в маленькой деревушке разместилось сразу три группы людей, и жители не переставали обсуждать происходящее. К ночи дневной шум стих, и вместо него воцарилась зловещая тишина.
Миньюэ по-прежнему жила в доме старосты. За ужином Су Юнькая не было. Внук старосты собрался позвать его, но Миньюэ остановила мальчика. Даже после ужина Су Юнькай не появился, и тогда она сама принесла ему еду и поставила поднос у его двери. Через полуоткрытое окно она увидела, как на столе у него громоздятся бумаги и дела — он всё ещё погружён в размышления.
Она постояла немного, но Су Юнькай почувствовал присутствие за окном, повернул голову и, увидев силуэт на бумаге окна, осторожно спросил:
— Миньюэ?
Из-за окна раздался ответ, и силуэт исчез. Через мгновение дверь открылась. Миньюэ вошла, держа поднос в обеих руках, и, повернувшись, ногой аккуратно прикрыла дверь, оставив лишь щель.
— Ты ведь только что выздоровел, — сказала она, — боюсь, ты проголодался. Но и не хотела мешать, если ты в раздумьях.
— Действительно голоден, — ответил Су Юнькай, но мысли его всё ещё крутились вокруг дела. — Скажи, как ты думаешь: связаны ли предметы, спрятанные под баньяном, с пропавшим грузом из бюро эскорта?
Миньюэ поставила поднос перед ним и начала убирать с поверхности стола разбросанные документы.
— Думаю, да. Подумай сам: если бы это были обычные краденые вещи, зачем прятать их под деревом, сочинять детскую песенку и травить людей? Такие усилия означают, что продать их невозможно — значит, это краденое. А поскольку время появления краденого и пропажи груза почти совпадает, скорее всего, это одно и то же.
— Краденое… — задумчиво произнёс Су Юнькай, сделав глоток супа, чтобы смочить горло. — Я скорее думаю, что сами эти пять ваз и есть краденое. Если бы груз был дешёвым, заказчик не стал бы нанимать десять охранников.
— Но вдруг эти вазы хоть и недорогие, но очень дороги получателю?
— Тогда зачем назначать такой расплывчатый срок — «до первого мая»? Подумай: даже если бы обоз не задержали, и дорога была свободна, он прибыл бы в Чжуанцзякоу примерно за двадцать дней до срока. Если бы предмет был действительно дорог сердцу, зачем такая неопределённость? Значит, груз не имеет личной ценности, но, возможно, очень дорог в материальном смысле.
Миньюэ медленно кивнула:
— Ты прав. Если для частного лица это нечто бесценное, значит, это драгоценность. Но если драгоценность, то почему скрывать кражу? Значит, это краденое.
Разговор с Миньюэ помог Су Юнькаю расширить кругозор — теперь он не был заперт в собственных мыслях.
— По словам охранника, при передаче груза там действительно были только вазы, причём с широким горлом и основанием, — продолжил он.
— Может, внутри ваз что-то спрятали?
— Если бы там были драгоценности, вес не был бы таким большим. А тяжёлое, ценное и бесшумное…
— Только золото или серебро.
— Именно. Значит, крайне важно выяснить, откуда появились эти деньги.
Миньюэ вздохнула:
— Целая цепочка загадок: детская песенка → баньян → бюро эскорта → краденое… Неизвестно, сколько звеньев в этой цепи.
— Даже если это девятизвенная головоломка, — сказал Су Юнькай, — стоит разбирать её звено за звеном, и рано или поздно она полностью раскроется.
Когда до часа Сюй оставалось немного, Су Юнькай поел и продолжил обсуждать дело с Миньюэ. В комнате горела лишь одна керосиновая лампа, пламя которой мерцало, как зёрнышко сои, и тусклый свет делал обстановку менее официальной.
Бай Шуй обошёл деревню, ничего подозрительного не обнаружил и направился доложить Су Юнькаю. Но, услышав женский голос в комнате, понял, что это Миньюэ, и решил не беспокоить — раз в деревне всё спокойно. Он отправился обратно в дом Ань, чтобы успеть умыться и привести себя в порядок — вдруг случится что-то срочное, и тогда уж точно не будет времени. Хотя он и переодет в мужское, сердце у него всё ещё девичье — любит чистоту.
Подойдя к двери, он толкнул её, собираясь взять одежду, но прямо в дверях увидел, как Цинь Фан переодевается. Спина у того оказалась неожиданно крепкой — без лишнего жира, но и не худой. Видимо, с детства жил в достатке и никогда не знал солнечных лучей: кожа у него была слишком белой даже для книжного червя.
Бай Шуй на миг замер, но не отвела взгляд и не закрыла глаза — просто вошла и за собой плотно прикрыла дверь.
Цинь Фан, услышав шорох, обернулся и, увидев её, поспешно прижал одежду к груди. Но, заметив её невозмутимое выражение лица, почувствовал себя неловко и, натягивая одежду, сел напротив неё, наблюдая, как она заваривает чай.
Бай Шуй бросила на него мимолётный взгляд:
— Тоже хочешь чаю?
И налила два стакана.
— Не хочу, — ответил Цинь Фан. — Я только что переодевался. Почему ты не вскрикнула, не убежала, даже глаз не прикрыла?
Бай Шуй слегка улыбнулась:
— А зачем мне это делать? В участке летом после патруля все яйи ходят с расстёгнутыми рубашками, многие вообще голые. Видела я таких, что и крепче тебя.
Её взгляд снова скользнул по нему, и Цинь Фан почувствовал себя оскорблённым. Он плотнее запахнул одежду:
— Я не про это. Я ведь не как они… Ты хотя бы должна была как-то иначе отреагировать.
— В чём разница? Все мужчины — и разве у тебя на две цзинь мяса больше?
Цинь Фан открыл рот, но слова застряли в горле. Он покраснел и пробормотал:
— Я думал… думал, что будет по-другому.
Он вдруг почувствовал неуверенность и неловкость. Через некоторое время он взял со стола небольшую деревянную коробочку и протянул ей:
— Вот, для рук.
Бай Шуй опустила глаза: внутри лежал затвердевший кусочек мази.
— Что это?
— Купил у лекаря, который лечит моего сюйфу. Белая нефритовая мазь. Наноси на ночь — кожа станет мягкой и гладкой. Не самая лучшая, но пока сгодится. Вернёмся в управу — куплю тебе получше.
Бай Шуй пристально смотрела на коробочку. Его слова звучали в ушах, как мелодия, но через мгновение превратились в назойливый шум, колотящий по сердцу.
— Не надо.
Цинь Фан был поражён, увидев, как она безразлично отбросила коробочку.
— Что я тебе сделал плохого, что ты так холодна со мной?
Бай Шуй не была деревянной. Возможно, сам Цинь Фан не осознавал, что делает и что это значит. Но она понимала. Очень хорошо понимала.
Цинь Фан, увидев её нахмуренное молчание, наконец догадался:
— Ты устала? Я же говорил тебе — не перенапрягайся, это вредно для здоровья…
— Цинь Фан, — перебила она, наконец подняв на него глаза. — Больше не будь со мной таким добрым.
— Почему?
— Потому что я люблю тебя.
Эти шесть слов, которые она сотни раз обдумывала, оказались совсем не такими простыми, как казались. Они вспыхнули в груди, как дрова в печи, обжигая всё внутри, заставляя сердце биться быстрее и пересушивая горло.
Цинь Фан онемел от удивления, а потом тоже покраснел и, слегка запрокинув голову, кашлянул:
— А… а…
— Но я больше не могу тебя любить.
Цинь Фан почувствовал, будто на него вылили ледяную воду, и чуть не подпрыгнул:
— Почему?!
Бай Шуй сделала глоток чуть остывшего чая, стараясь успокоиться, и тихо сказала:
— Мне нужно ехать в Кайфэн. Искать брата.
— Я помогу тебе! Я — молодой маркиз из Кайфэна, мой отец — герцог!
— А в каком качестве ты мне поможешь?
— Как маркиз… — начал Цинь Фан, но вдруг осёкся. Он наконец понял. Как маркиз? А кто тогда Бай Шуй? Та, что обманула двор? Или девушка, переодетая мужчиной?
http://bllate.org/book/10498/942958
Готово:
