Если оставаться в обличье Бай Шуя, то, найдёт она брата или нет, ей больше нельзя будет оставаться в Кайфэне — ведь если мужчина превратится в женщину и войдёт во владения герцога, это будет считаться обманом императора.
А если остаться Бай Шуйшуй, то ей нельзя будет продолжать поиски брата. В официальных документах ямэня она числится как Бай Шуй, и только если она не поедет в Кайфэн, сможет вернуть себе женский облик. Но он находится именно в Кайфэне и в будущем не сможет его покинуть.
Цинь Фан вдруг почувствовал бессилие и понял, почему в последнее время она перестала с ним спорить и стала такой холодной.
Она знала, что он ей нравится, и уловила, что и он испытывает к ней чувства.
Поэтому решила заранее оборвать всё, пока эти чувства только зарождаются, чтобы избежать возможных в будущем осложнений.
Как же она была хладнокровна… и решительна.
Цинь Фан поверил: на самом деле он ещё не дошёл до той степени привязанности, когда расстаться невозможно. Если бы он действительно дорожил ею, он подумал бы об этом гораздо раньше, а не осознал позже неё. И лишь сейчас он понял, что его чувства к ней, возможно, продиктованы лишь новизной — ничем не отличаются от тех, что он испытывал к другим девушкам.
Иначе как же можно было не задумываться о её трудном положении, а вместо этого безрассудно, не считаясь с последствиями, оказывать ей знаки внимания, даже не думая о том, какой вред это может ей причинить?
Он и вправду мерзавец.
— Ясно, — сказал Цинь Фан, держа в руках деревянную шкатулку, и взгляд его стал рассеянным.
Они молчали довольно долго, ни один не произнёс ни слова. Некоторые вещи, стоит их проговорить вслух, лишь усиливают тревогу.
Снаружи раздалось мычание коровы. Цинь Фан воспользовался этим предлогом, чтобы встать и выйти. Он так и не сказал ни слова, покидая дом. В доме Ань ему было некомфортно — и внутри, и снаружи. Сегодня ночью он не хотел возвращаться в ту комнату и решил пойти к Су Юнькаю в дом Чжу, чтобы поболтать.
Но, подойдя к двери, он обнаружил, что там кто-то есть. Он собирался прильнуть к щели, чтобы подслушать, но, едва коснувшись головой двери, та медленно распахнулась, и его лицо оказалось полностью на виду.
Су Юнькай и Миньюэ одновременно посмотрели на него. Цинь Фан неловко улыбнулся:
— Сюйфу, Миньюэ.
— Разве ты не вернулся давно в дом Ань? Уже пора спать, — удивилась Миньюэ. По её представлениям, Цинь Фан был типичным молодым господином, который обожает поспать, а сейчас явился сюда в столь поздний час.
Цинь Фан придвинул себе стул и сел, чувствуя глубокую подавленность. Су Юнькай слегка прищурился:
— Тебя что, старший стражник Бай выгнал палками?
— Нет, — вздохнул Цинь Фан.
Миньюэ заметила, что он молчит и всё время вертит в руках шкатулку. Её чуткий нос уловил запах:
— Белая нефритовая мазь?
— Да.
— Зачем тебе мазь для рук девушки? — Миньюэ уже всё поняла. — Для Бай…
— Постой! — перебил Цинь Фан. — Это для меня самого. Зачем мне давать мазь старшему стражнику Бай? Не выдумывай!
Су Юнькай и Миньюэ переглянулись, и в их взглядах читался немой вопрос: «Скажем прямо? Скажем прямо?»
Цинь Фан, заметив их странные выражения лиц, насторожился:
— Вы что-то хотите сказать?
Су Юнькай немного подумал, выглянул за дверь, убедился, что никого нет, и тихо произнёс:
— Ты принёс это для Бай Шуй.
— …Нет, он же мужчина…
— Я знаю, что она девушка.
— Она вовсе не… — Цинь Фан осёкся. — Ты знал? С каких пор?
— Ещё в уезде Наньлэ.
Цинь Фан чуть не выругался. Оказывается, он не первый, кто узнал эту тайну, и даже позже своего сюйфу! А ведь он так гордился тем, что знает секрет один на свете. Сердце его болезненно сжалось:
— Как… как ты узнал?
Су Юнькай, увидев его напряжённое лицо, вдруг кое-что понял. Учитывая натуру Цинь Фана, тот вряд ли мог сам догадаться, что Бай Шуй — девушка, просто наблюдая за деталями. Скорее всего, он увидел её тело и только тогда всё понял. Сейчас же он так волнуется, потому что боится, что и Су Юнькай узнал то же самое, чем нарушил её честь.
— Догадался по разным мелочам, — ответил Су Юнькай.
— Правда?
— Правда. А что, по-твоему, должно было быть иначе?
Цинь Фан энергично замотал головой, а потом, словно этого было недостаточно, ещё и сильно потряс ею. Заметив, что и Миньюэ ничуть не удивлена, он вдруг почувствовал себя глупо.
— Так вы все знали… Я последний, кто узнал.
Он так гордился собой, считал, что только он один знает этот секрет. А теперь оказалось, что тайна, связывавшая его с Бай Шуй, исчезла. В груди стало пусто, будто последняя ниточка, соединявшая их, окончательно оборвалась.
Он тяжело вздохнул.
Су Юнькай сказал:
— Не подходи слишком близко к Бай Шуй, если ты ещё не готов нести за это последствия.
— Я понял… Мы как раз говорили об этом.
Миньюэ удивилась:
— Говорили? Если вы дошли до такого разговора, значит, вы…
Уже всё друг другу сказали?
Цинь Фан уловил, о чём она хочет спросить, и ответил:
— Она сказала, что любит меня.
Миньюэ снова опешила. Она не ожидала, что Бай Шуй окажется такой смелой.
— Она призналась именно для того, чтобы объяснить: больше не может любить меня. Попросила не проявлять ко мне внимания, чтобы потом легче было уйти.
Су Юнькай уже предполагал такой поворот, но не думал, что первая заговорит именно Бай Шуй. Она не была особенно сообразительной, не могла помочь ему в расследованиях, лишь усердно выполняла работу, не щадя себя, бегая по всему уезду. Но она подумала о последствиях своих чувств к Цинь Фану. Поэтому первой и заговорила об этом. В глазах общества подобное признание со стороны девушки могло быть расценено как нарушение правил приличия, но она всё равно сказала — без колебаний, без стыдливого молчания.
Раньше он не понимал, как девушка вроде Бай Шуй могла столько лет работать старшим стражником. Теперь он наконец понял: эта девушка не уступает никакому мужчине.
— И после её признания ты просто вышел из комнаты и пришёл сюда? — спросил Су Юнькай.
Цинь Фан растерялся:
— А что ещё делать? Остаться и цепляться за неё? Это лишь поставило бы её в неловкое положение.
Су Юнькай промолчал, а через некоторое время сказал:
— Ты не думал остаться и вместе решить эту проблему? Разве кроме бегства нет других путей?
Даже если Бай Шуй должна отправиться в Кайфэн, вне Кайфэна она всё равно сможет вернуть себе женский облик. Если бы Цинь Фан был готов отказаться от всего — от знатности, богатства, статуса, — он мог бы последовать за ней. Но он выбрал бегство, не пытаясь найти решение. Су Юнькай хотел донести до него именно это, но говорить об этом напрямую значило бы лишить Цинь Фана самостоятельности.
Только осознав это сам, Цинь Фан сможет преодолеть будущие трудности.
Но сейчас на лице Цинь Фана читалась лишь растерянность. Он всё ещё… не додумался до этого.
Возможно, потому что… его чувства не так уж глубоки.
Су Юнькай тихо вздохнул.
* * *
Глубокой ночью Цинь Фан всё ещё не вернулся домой и не собирался идти в дом Ань. Пока Су Юнькай отвлёкся, он рухнул на его кровать, словно клецкий комок теста, и прилип к ней намертво.
Когда Су Юнькай обнаружил это, Цинь Фан уже крепко спал. Миньюэ подошла и опустила москитную сетку — здесь много комаров, и без неё они за ночь могут унести человека. Она вдруг вспомнила про возницу:
— А где дядя Чан?
— Сказал, что боится помешать мне работать, и ещё днём ушёл ночевать к стражникам. Всё равно вокруг много палаток, — ответил Су Юнькай. — Разве он не ужинал с вами?
— Нет, я думала, он пошёл ужинать с господином Сюй и другими.
Миньюэ выглянула наружу. Было уже время Хай, и вокруг стояла полная тишина. Летний вечерний ветерок становился всё прохладнее, и к полуночи, вероятно, понадобится лёгкое одеяло.
— Пойду спрошу у господина Сюй и остальных, не видели ли они дядю Чаня.
Су Юнькай встал:
— Поздно уже. Пойду я.
Миньюэ улыбнулась:
— Не спорь. Пойдём вместе.
Су Юнькай тоже улыбнулся, взял фонарь, и они отправились искать человека.
Чан Дэ был возницей из ямэня Да Мин Фу и сопровождал их в этой инспекционной поездке. Привыкнув служить чиновникам, он всегда держался вежливо и отстранённо, избегая лишних разговоров. Поэтому между ними почти не было близости. Но всё же это чужая деревня, и, не убедившись, что он с кем-то из группы, они не могли быть спокойны.
От дома Чжу направо располагались палатки людей из ямэня, а налево — палатки охранников каравана. Они сразу пошли влево. Это был их первый раз на этой дороге: путь был ровный, но с множеством развилок. Несколько раз они сворачивали не туда и вынуждены были возвращаться. К счастью, шли вдвоём, и, тихо переговариваясь и подшучивая друг над другом, не спешили, даже когда ошибались.
Дорога была узкой. Миньюэ шла впереди, а Су Юнькай следовал за ней, держа фонарь так, что свет падал прямо ей под ноги, ярко освещая землю. Увидев впереди палатки, Миньюэ ускорила шаг — хотела поскорее вернуться, чтобы он смог выспаться.
Но вдруг её нога провалилась в яму, и она полетела вперёд. Су Юнькай мгновенно среагировал и подхватил её. Фонарь покатился в сторону, масло вылилось, и пламя быстро превратило его в огненный шар. Свет разлился вокруг, и бледное лицо Миньюэ вспыхнуло румянцем. Только тогда она осознала, что почти полностью прижата к груди Су Юнькая.
— Со мной всё в порядке, просто подвернула ногу, — пробормотала она, и щёки её действительно покраснели.
Су Юнькай убедился, что она стоит твёрдо, и при тускнеющем свете огня внимательно осмотрел её:
— Точно ничего?
— Да.
Когда она отстранилась, Су Юнькай вдруг вспомнил, что, хватая её, он, кажется, схватил не за талию… Очень мягко… Он поспешно спрятал руки за спину, чувствуя неловкость, и, чтобы сменить тему, сказал:
— Вечером надо быть осторожнее на дороге.
Миньюэ в панике не заметила его «нападения», и теперь была куда спокойнее его. Она провела пяткой по траве на том месте:
— Это не я невнимательна. Просто трава здесь такая густая, что совершенно скрыла яму.
Су Юнькай тоже посмотрел туда. Даже при свете догорающего фонаря зелёная трава выглядела сочной и пышной. Только раздвинув её, можно было увидеть яму. Дорога позволяла пройти лишь одному человеку, и даже днём, не зная пути, легко было в неё провалиться.
Миньюэ отряхнула юбку и повертела лодыжкой:
— Хорошо, что не больно.
Убедившись, что она действительно в порядке, Су Юнькай сказал:
— Теперь фонаря нет, придётся идти при лунном свете. Я пойду впереди, а ты следуй за мной.
Он подумал и протянул ей руку:
— Держись.
Миньюэ посмотрела на его руку, освещённую луной, и взяла лишь край его рукава.
Он шёл очень медленно, и она почти наступала ему на пятки, ступая уверенно и надёжно.
Иногда она поднимала глаза и видела его высокую фигуру впереди.
Это напомнило ей, как в детстве он прогнал злую собаку и, схватив её за руку, увёл прочь.
Тогда она плакала и не могла разглядеть маленького мальчика. Теперь, без огня и света, при слабом лунном сиянии, она тоже не видела его лица, но чувство надёжности осталось прежним.
У палаток ещё горели несколько маленьких фонарей, которые ветер едва не задувал в масле. Су Юнькай нагнулся, поднял камешек и бросил его вдаль. Камень ударился и издал звук, достаточно громкий в тишине ночи, но никто не вышел. Он повторил попытку — снова безрезультатно. Когда он собрался бросить в третий раз, Миньюэ посмотрела на него:
— Что?
Он остановился:
— Почему ты смотришь?
Миньюэ покачала головой и вздохнула:
— Ну и благовоспитанный же ты…
Она прочистила горло и громко кашлянула.
Из палатки тут же послышался шум — кто-то вскочил с постели. Через мгновение занавеска приподнялась, и наружу выглянул стражник с мечом в руке. Увидев Су Юнькая и Миньюэ, он хотел поклониться, но Су Юнькай тихо остановил его:
— Вы не видели нашего возницу?
Стражник, ещё сонный и растерянный, подумал немного и ответил:
— Нет.
— Он не ужинал с вами и не спит здесь?
— Не знаю насчёт ужина, но точно не спит с нами. Кроме троих, которых вы забрали, у нас четыре палатки, по пять человек в каждой — все из одного ямэня. Если бы кто-то чужой ночевал с нами, мы бы знали.
Су Юнькай почувствовал тревогу. Миньюэ тоже занервничала. Человек пропал ещё с вечера, и до полуночи так и не вернулся — это выглядело крайне подозрительно.
http://bllate.org/book/10498/942959
Готово:
