Цинь Фан прищурился, улыбнувшись, и не обиделся на неё, но почувствовал, что ладонь, сжимающая его запястье, грубовата — вовсе не похожа на девичью. От этого ему стало неприятно. Впрочем, неудивительно: последние несколько лет она ходила в мужском платье, не пользовалась ни косметикой, ни питательными мазями, постоянно разъезжала по делам под ветром и солнцем — было бы странно, если бы её кожа оставалась нежной.
Бай Шуй заметила, что он всё время смотрит на её руки, поспешно вырвала их и, не сказав ни слова, ускорила шаг, догоняя идущих впереди.
Слова «копать сокровища» взорвали толпу, вызвав недоумение и у Миньюэ. Она задумалась и вдруг поняла:
— Ты хочешь сказать, что в баньяне спрятаны сокровища?
Су Юнькай покачал головой:
— Не под ним, а внутри него.
— Но баньян — огромное дерево, оно же сплошное?
— Помнишь, вокруг ствола сложена кладка из каменных кирпичей высотой почти до пояса?
Миньюэ ахнула:
— Значит, внутри полость?
— Если я не ошибаюсь.
Пока они говорили, вся компания уже добралась до огромного баньяна у входа в деревню. Су Юнькай и Миньюэ стояли под густой листвой, а рядом с ними, кроме Чжу Чанжуна, все отошли на три чжана. Чжу Чанжун сердито бросил:
— Никаких злых духов здесь нет! Просто ваши собственные сердца вас мучают!
Су Юнькай уважал Чжу Чанжуна: несмотря на все происшествия последних шести месяцев, тот сохранил благородство и не верил в демонов и привидений. Хотя сам Су Юнькай был всего лишь прохожим, Чжу Чанжун, будучи старостой деревни, постоянно находился в этой обстановке, но не испугался — напротив, открыто осуждал суеверных односельчан.
— Разберите забор, — приказал Су Юнькай.
Господин Сюй на миг опешил, сердце его забилось тревожно:
— Господин, это дерево нельзя трогать!
Су Юнькай знал, что господин Сюй, как чиновник, добросовестен и усерден — это видно из протоколов инспекций. Однако нельзя отрицать, что он крайне суеверен и труслив.
— Разбирайте.
Господин Сюй не мог возразить и приказал служителям ямэня снять забор. Каждый шаг служителей заставлял деревенских жителей судорожно вдыхать, и они кричали: «Нельзя!». Но приказ Су Юнькая был дан, и служители не останавливались. Забор, скрывавший дерево от глаз, постепенно разбирали, пока, наконец, весь баньян не предстал перед собравшимися во всём своём величии.
Ствол, который могли обхватить шесть человек, окружали многочисленные корни, уходящие глубоко в землю, словно надёжная крепостная стена, защищающая центральную часть города. Некоторые камни, сложенные у основания ствола, уже рассыпались, но всё ещё плотно окружали дерево.
Су Юнькай слегка нахмурил брови:
— Уберите каменную кладку.
Деревенские жители тяжело вздыхали, но не смели ни помешать, ни подойти ближе — они тесно сбились в кучу и молча наблюдали.
Чжу Анькан с двумя другими тоже стояли впереди, не приближаясь. Ань Дэсин усмехнулся:
— Действительно, кто чист душой, тому и тени не страшны. Но не боишься ли ты, господин Су, снова заболеть?
Су Юнькай обернулся в его сторону:
— Я не болел — меня отравили. Кто-то намеренно дал мне яд.
Толпа загудела. Кто-то воскликнул:
— Отравление и болезнь — совершенно разные вещи! Староста Чжу — ведь он же полулекарь! Как он мог не заметить?
— Я показывал этот яд врачу, — объяснил Су Юнькай. — Он происходит из дерева, растущего в глухих горах, называется «Призрачный занавес». Его сок вызывает потерю сознания, симптомы напоминают простуду. Однако яд не смертелен: хотя и причиняет мучения, через два-три дня он сам исчезает. Все, кого поразила странная болезнь за последние две недели, включая меня, имели одинаковые симптомы — именно отравление соком «Призрачного занавеса».
Едва он договорил, как кто-то в толпе воскликнул:
— Теперь ясно! Совершенно верно!
Люди заспорили, одни поверили, другие остались в сомнении.
Су Юнькай продолжил:
— Я не знаю, кто меня отравил, но уверен: цель отравителя — не допустить, чтобы кто-либо приблизился к баньяну.
— Но, господин, болезнь — одно дело, а что насчёт умерших?
— Я проверил: за последние полгода трое умерли действительно от несчастных случаев, и отравитель к этому не причастен. Однако он использовал эти смерти, сочинив детскую песенку. Песенка про Духа-Сестру, плюс умершие, плюс люди, заболевшие один за другим, — всё это заставило вас построить забор вокруг баньяна и держаться от него подальше. Именно этого и добивался отравитель.
Люди всё ещё не были до конца убеждены. Тогда Су Юнькай добавил:
— Девушка Авань покончила с собой здесь полгода назад, но и песенка, и странные болезни появились лишь две недели назад. Если бы её дух действительно не находил покоя, почему он стал беспокоить деревню только спустя пять месяцев?
— Даже если всё, что вы говорите, правда, — возразил кто-то, — зачем тогда такому человеку прилагать столько усилий, чтобы мы не подходили к баньяну?
Слова эти заставили многих задуматься. Внезапно один из них вспомнил о «копании сокровищ» и воскликнул, повысив голос:
— Наверняка в этом баньяне спрятаны сокровища!
Одно слово вызвало бурную реакцию. Самые смелые уже спешили вперёд, вглядываясь в баньян, у которого постепенно снимали каменную обшивку, в надежде увидеть сокровища.
Миньюэ, наблюдая за их взглядами — полными страха и жадного ожидания, — вдруг поняла смысл поговорки: «За богатством идут на смерть, за едой — птицы гибнут». После стольких месяцев страха перед неизвестным сокровищем они готовы были рисковать всем без колебаний.
— Похоже, в баньяне и правда была большая полость, — заговорили в толпе. — Поэтому старый староста укрепил его камнями, чтобы дерево не рухнуло.
— Конечно! Может, кто-то спрятал там ценные вещи?
— Иначе зачем сочинять эту песенку, чтобы нас напугать?
Жители переговаривались, не отрывая глаз от ствола, пристально вглядываясь в него так, будто могли сами продырявить целое дерево.
Бум-бум! Служители ямэня принялись сбивать кладку кирками. Та, что должна была быть прочной, от первого же удара с грохотом рухнула. Услышав этот слишком лёгкий звук, Су Юнькай почувствовал тяжесть в сердце — он понял, что опоздал.
За разрушенной кладкой открылась пустая полость в стволе, достаточно большая, чтобы в неё мог войти взрослый человек. Но внутри не было ничего.
Толпа вновь заволновалась.
Су Юнькай нахмурился и подошёл ближе. Миньюэ тоже заглянула внутрь — дерево было совершенно пустым. Она наклонилась, чтобы постучать по земле, проверяя, не зарыт ли что-нибудь под ней, но Су Юнькай остановил её. Она повернулась к нему, и он сказал:
— Под землёй ничего нет. Здесь стоял сундук, но его уже перенесли в другое место.
Миньюэ удивилась:
— Откуда ты знаешь, что это был сундук?
— По следам.
Миньюэ снова внимательно осмотрела пустоту в стволе и увидела на земле следы волочения. Они образовывали четырёхугольник — предмет вытащили прямо наружу. Судя по глубокой борозде, вещь была очень тяжёлой. След тянулся далеко, но внезапно обрывался у выхода из полости.
— Его унесли? — спросила она.
— Да, — кивнул Су Юнькай. — Если я не ошибаюсь, это случилось совсем недавно… возможно, даже прошлой ночью.
— Почему?
Су Юнькай присел и взял горсть земли:
— Почва ещё сухая, следы чёткие. Когда снимали кладку, шум был немалый. Перенести такой тяжёлый сундук незаметно — невозможно. Даже ночью такие действия должны были привлечь внимание.
Глаза Миньюэ засияли, как полная луна:
— Прошлой ночью все взрослые в деревне вышли искать меня! Это был идеальный момент для преступления. Если бы сундук украли раньше, злоумышленнику не пришлось бы дальше петь песенку и травить тебя — ведь опасность миновала бы. Но поскольку сундук всё ещё был здесь, он продолжал пугать нас, но возможности не было… до прошлой ночи.
— Верно. И, похоже, преступников как минимум трое.
Миньюэ снова удивилась:
— Почему?
— Сундук очень тяжёлый — одного человека недостаточно, нужны двое. Но чтобы двое смогли пронести такой огромный сундук по деревне и остаться незамеченными, нужен ещё и часовой. Поэтому я думаю, их как минимум трое. Возможно, при доставке сюда их было трое, но прошлой ночью могли обойтись и двумя — ведь все жители вернулись вместе, шум был большой, и его было слышно издалека.
Они тихо переговаривались у ствола, и никто из окружающих не слышал их. Жители, оттеснённые служителями, видели лишь, как те что-то шепчутся, наклонившись.
Миньюэ помяла пальцы, задумалась и вдруг, словно озарённая, проглотила слюну и тихонько прошептала ему на ухо.
Тёплое дыхание щекотнуло ему ухо, вызвав лёгкий зуд — и не только в ухе. Но уже через миг она отстранилась и с широко раскрытыми глазами ждала ответа. Су Юнькай собрался с мыслями:
— Хотя я не могу утверждать наверняка, но думаю, эти люди по своей сути не злы.
— Да, — согласилась Миньюэ. — Если бы они были злыми, вместо того чтобы сочинять песенку и пугать нас, они просто убили бы всех — это гораздо эффективнее, чем придумывать историю про женский призрак.
Она оперлась подбородком на ладонь:
— Но теперь у нас нет никаких зацепок. У тебя ведь нет достаточных доказательств, чтобы установить, кто они.
Су Юнькай не спешил:
— Неважно, не знаем ли мы, кто они. Но если мы определим, что именно хранилось здесь, найти их станет гораздо проще.
Подход с обратной стороны — вот новый путь к разгадке.
— Но с чего начать? Мы ведь понятия не имеем, что там было, и вообще не знаем, где искать!
Голос Су Юнькая стал серьёзным:
— Начнём с двух недель назад.
☆
Утром Су Юнькай уже просмотрел все дела за последние два года и теперь в уме перебирал события последних двух недель, особенно дни, предшествовавшие появлению песенки. Ничего подходящего он не находил, что его удивило. Он встал и спросил стоявшего рядом господина Сюя:
— Были ли в округе или поблизости какие-нибудь кражи две недели назад?
Время прошло не так давно, и господин Сюй помнил:
— Крупных краж не было. Было несколько мелких, но воров и потерпевших нашли, дела закрыты.
— А нападения на дорогах?
— Нет, — ответил он, но тут же замялся. Окружной чиновник тихо напомнил ему, и он вспомнил: — Было одно, но потерпевший не подавал жалобы, поэтому в протоколах этого нет.
Су Юнькай тут же спросил:
— Почему он не подал жалобу?
— Две недель назад группа наёмных охранников сопровождала груз через горы Байюйшань и попала в засаду разбойников. Мы как раз вели расследование поблизости, услышали шум и прибыли на место. Охранники были избиты, но когда мы предложили отвезти их в ямэнь, они отказались подавать жалобу и поспешно ушли. Нам показалось это странным, но, возможно, груз был неважный, поэтому мы не стали углубляться — ведь никто не погиб и даже не был ранен серьёзно, просто потеряли вещи.
Су Юнькай засомневался: обычно то, что везут через наёмных охранников, не бывает дешёвым.
— Они не сказали, что именно потеряли?
— Только то, что это пять обычных ваз, не представляющих ценности.
Не только Су Юнькай, но и Миньюэ удивилась:
— Сколько их было?
— Десять человек.
— Для перевозки пяти ваз понадобилось десять охранников? Какая контора так расточительна? Ведь плата за перевозку даже не окупится!
Господин Сюй неловко улыбнулся — теперь и он понял, что тогда слишком поспешил. Занятый своим делом, он не стал расследовать дальше, раз они сами не жаловались.
— Этого я не знаю. Но вы правы — плата явно не окупается.
— Какая контора?
— Восьми Сторон из городка Юньсячжэнь.
— Вызови главу конторы и всех десятерых охранников, которые сопровождали груз. Быстро и так, чтобы они не успели сговориться.
События развивались одно за другим: ни Духа-Сестры, ни сокровищ, зато ещё и контора охраны. Жители разочарованно засуетились. Но голод берёт своё — уже перевалило за полдень, животы урчали, и все разошлись по домам обедать.
Вокруг баньяна воцарилась тишина. Без забора и каменной кладки дерево казалось ещё более пышным и живым.
Чжу Чанжун был прав: в мире нет злых духов — есть лишь людские страхи.
Су Юнькай и Миньюэ вышли из-под переплетённых корней, оставив четверых служителей на страже, и направились к дому старосты. До ямэня было далеко, и оставаться в деревне было удобнее для расследования — при малейшем подозрении можно сразу выйти и проверить.
http://bllate.org/book/10498/942957
Готово:
