Чжу Анькан, вместе с Ань Дэсином и Сунь Хэ возводивший изгородь, поднял голову и улыбнулся:
— Дядя Тие, правда нельзя. Вы же знаете: дедушка больше всего слушается отца, а тот ещё на днях вернулся из лавки в уезде и пытался его уговорить — ничего не вышло. Подумайте сами: если даже ему не удалось переубедить деда, то уж нам и подавно не стоит пытаться. Дедушка уже согласился, чтобы я повыше поставил забор — и то спасибо. Вы ведь знаете, какой он упрямый. Если будете всё твердить «рубить, рубить», боюсь, он не дерево срубит, а нашу изгородь разнесёт.
Деревенские жители сочли его слова весьма разумными и больше не осмеливались заводить об этом речь. Постояв немного и почувствовав, как стало зябко, они разошлись по домам.
Бай Шуй поднял глаза к баньяну. Всё дерево окутывала мрачная тень неба, но сквозь свет фонариков всё равно проступала сочная зелень листвы, и было трудно связать это пышное дерево с той жуткой детской песенкой.
Ань Дэсин заметил его взгляд, положил инструмент и спросил:
— Молодой господин, вы такой красивый и изящный, да ещё и с большим мечом на боку… Неужели владеете боевыми искусствами?
Бай Шуй вежливо ответил:
— Да нет, пара приёмов для показухи. Меч ношу лишь для страха.
Ань Дэсин усмехнулся:
— Раз так говорите, значит, мастерство ваше велико.
Бай Шуй испугался, что тот догадается о его должности ловца преступников, и поспешно сказал:
— Мне пора варить лекарство. Прощайте.
Ань Дэсин кивнул в ответ. Когда Бай Шуй и Цинь Фан ушли, он повернулся и чуть не врезался в торчащий из земли корень, отчего сильно вздрогнул:
— Я уж подумал, кто-то повесился на дереве и за мной наблюдает!
Чжу Анькан услышал это и поднял на него глаза, полные недовольства:
— Больше не смей шутить над Авань!
Его тон был резким и неприветливым, однако Ань Дэсин нисколько не обиделся, а лишь похлопал его по плечу:
— Скоро всему этому придёт конец.
Сунь Хэ, сидевший рядом и плетущий изгородь, молчал, но прекрасно понимал смысл слов. Он даже не поднял головы, продолжая сосредоточенно работать.
После этих слов под баньяном воцарилась тишина. Вокруг никого не было — только листья дерева шелестели на ветру, словно гусеницы, поедающие листву и постепенно пожирающие её целиком.
* * *
Состояние Су Юнькая после приёма лекарства не улучшилось — наоборот, он его вырвал, чем немало удивил Чжу Чанжуна.
Тот присел перед корзиной с травами и перебирал их снова и снова:
— Это же средство от ветряного зла. Даже половины чашки хватило бы, чтобы почувствовать облегчение. А уж молодому человеку вроде господина Су с крепким здоровьем должно было помочь сразу.
Бай Шуй нахмурился:
— Может, всё-таки вызвать лекаря?
— Даже если придёт лекарь, он назначит те же самые травы, — задумчиво проговорил Чжу Чанжун, но вдруг вспомнил нечто важное и бросился в комнату Су Юнькая. Опустившись рядом с ним, он приподнял веки и осмотрел язык больного. Глаза были мутными, лицо — синюшным, а на языке едва заметны чёрные точки. От увиденного он вскочил:
— Это же отравление!
Миньюэ, стоявшая рядом, вздрогнула:
— Отравление?
— Да! Сначала я не обратил внимания и принял за обычную простуду, но теперь, когда яд проник глубже, симптомы стали очевидны. — Он выглянул в окно и добавил: — Пойду соберу противоядие, хотя умею готовить лишь простые снадобья. Вы двое отправляйтесь за лекарем. Как говорится: «три сапожника — и выйдет сапог».
— Хорошо! — Миньюэ тут же выбежала из дома. Днём она уже спрашивала у старосты, где живёт ближайший лекарь.
Бай Шуй последовал за ней, но едва сделал шаг, как услышал тяжёлый кашель Су Юнькая. Он остановился и увидел, что Цинь Фан как раз несёт чай.
— Зайди внутрь и присмотри за ним, — сказал он. — Мы с Миньюэ пойдём за лекарем.
Но когда он вышел на улицу, Миньюэ уже далеко убежала.
Ночь опустилась, в деревне горело лишь несколько огоньков, и дорога была почти совсем чёрной — лишь по звёздному свету можно было различить жёлтую глиняную тропу.
Едва Бай Шуй миновал деревню и прошёл под баньяном, за ним бесшумно последовала чёрная тень, которую невозможно было заметить.
Вскоре за первой тенью потянулась вторая.
Как богомол, охотящийся за цикадой, не замечая ждущую за спиной птицу.
* * *
После того как Су Юнькай выпил отвар, приготовленный старостой, его состояние улучшилось — цвет лица стал лучше, и Чжу Чанжун с облегчением выдохнул.
Су Юнькай не знал, что с ним произошло, но Цинь Фан всё ещё был напуган:
— Зятёк, оказывается, ты не заболел, а отравился! Что ты сегодня ел?
— Отравился? — Су Юнькай был удивлён. Он обдумал всё, что съел, и ответил: — Ничего особенного...
Чжу Чанжун уточнил:
— Еда, вода, какие-нибудь странные места — ничего подобного не было?
— Вода... — Су Юнькай замялся. — Я пил только чай, который принёс Чанжун, и мы вместе заходили в дом девушки Авань.
— Этот чай я сам велел Чанжуну принести тебе, — сказал Чжу Чанжун. — Мы с Миньюэ тоже пили его и чувствуем себя нормально. Неужели дело в доме Авань?
Он никогда не верил в духов и прочую чертовщину, но теперь, когда и чужак пострадал, начал сомневаться.
Су Юнькай не видел Миньюэ и спросил:
— А Миньюэ где?
— Пошла за лекарем в деревню.
— Одна?
— С Бай Шуем.
Услышав, что она с Бай Шуем, он немного успокоился. Но не успело сердце замедлить ритм, как в дверь ворвался сам Бай Шуй, запыхавшийся и встревоженный:
— Миньюэ... Миньюэ исчезла!
Су Юнькай в ужасе вскочил с постели:
— Ты же должен был следовать за ней!
— Я шёл! Просто... просто услышал, что вам стало хуже, задержался на миг, а когда вышел — она уже далеко убежала. По идее, из деревни есть только одна дорога, но я добежал до выхода — и ни души. Дальше искал — ни одного человека не встретил.
Су Юнькай почувствовал, как кровь прилила к сердцу, и собрался идти на поиски, но Чжу Чанжун остановил его:
— В таком состоянии вы упадёте раньше, чем найдёте её. Оставайтесь здесь, я соберу людей и начнём поиски.
— Прошу вас, староста, но я могу ходить. Чем больше нас будет искать, тем лучше.
Он настаивал так упрямо, что остальные не смогли его удержать.
Чжу Чанжун пошёл будить жителей деревни.
Су Юнькай быстро обул туфли и сказал:
— Бай Шуй, покажи мне путь, по которому ты шёл за Миньюэ. Где именно ты потерял её из виду? Вспомни всё, что сможешь.
Зная, что уговоры бесполезны, Бай Шуй послушно согласился. Цинь Фан тоже молча вышел, взял фонарь у двери и пошёл впереди.
Су Юнькай, ещё не до конца оправившийся от отравления, чувствовал, как ноги будто деревянные. Выйдя из дома, он увидел поленницу и взял длинную палку вместо посоха. Они пошли по пути, по которому бежала Миньюэ, расспрашивая встречных крестьян, где живёт лекарь. Узнав нужное, двинулись дальше.
Трое направились прямо к дому лекаря и потому двигались быстрее, чем Чжу Чанжун, которому нужно было бить в колокол и объяснять причину сбора. Они уже почти достигли выхода из деревни, а жители ещё не вышли из домов.
Пройдя около десяти чжанов за пределами деревни, слева начиналась дорога в Да Мин Фу, а справа — в уездный городок. Лекарь жил именно там, примерно в пяти ли отсюда, одиноко, у подножия горы. Чтобы добежать туда, требовалось не меньше трёх четвертей часа.
Судя по времени, когда Миньюэ ушла, она уже должна была добраться до дома лекаря.
Ранее Бай Шуй не знал, где живёт лекарь, и, увидев развилку, свернул не туда. Теперь, указывая путь Су Юнькаю, он понял свою ошибку и был вне себя от досады:
— Если с Миньюэ что-то случилось, я...
— Ничего с ней не случилось, — твёрдо перебил Су Юнькай и повторил ещё раз: — Ничего не случилось.
Бай Шуй не осмелился говорить ничего дурного, но мысль о странностях этой деревни заставила мурашки пробежать по коже. Су Юнькай чувствовал то же самое — и даже сильнее.
Если бы не его приступ, Бай Шуй точно не потерял бы Миньюэ из виду.
Самообвинение, тревога и страх навалились на него тяжёлым гнётом.
Он бежал по дороге, но ночь была слишком тёмной, чтобы различить хоть какие-то следы. Да и дорога эта часто использовалась путниками, так что невозможно было определить, проходила ли по ней Миньюэ. Он молился, чтобы не найти никаких признаков — тогда, возможно, она в безопасности.
Через две четверти часа они оказались в глухом месте, где не было ни одного дома. Из леса доносились странные звуки — ночные звери вышли на охоту. Сердце Су Юнькая бешено колотилось.
Вдалеке мелькнули два огонька, будто блуждающие огни, медленно приближаясь. Бай Шуй насторожился, выскочил вперёд и загородил собой Су Юнькая, выхватив меч. Цинь Фан тоже заметил странность, подошёл ближе и, сглотнув, крепче сжал фонарь.
Су Юнькай всмотрелся в темноту, но не мог разглядеть, кто идёт. Вдруг ему почудилось — это Миньюэ возвращается с лекарем. Этого он и желал больше всего. Он бросился навстречу, и Бай Шуй испуганно крикнул:
— Господин!
Фонари впереди внезапно остановились, и чей-то голос осторожно окликнул:
— Брат Бай?
Миньюэ подняла фонарь, освещая своё лицо и дорогу перед собой. Но бегущий к ней человек оказался вовсе не Бай Шуем — к её удивлению, это был совсем другой.
Свет фонаря упал на лицо Су Юнькая, и Миньюэ сразу узнала его. Его сердце, бившееся как сумасшедшее, вдруг замерло — «донг!» — и успокоилось. Он не замедлил шаг, а, наоборот, побежал ещё быстрее, почти врезавшись в неё и заставив её чёлку развеваться от порыва ветра. Она широко раскрыла глаза и с ног до головы осмотрела его:
— Ты уже поправился?
Су Юнькай тяжело дышал:
— Почему ты не стала ждать старшего стражника Бая и убежала одна?
В его голосе слышался упрёк, и Миньюэ почувствовала вину. Она опустила глаза и тихо ответила:
— Я бежала так быстро, думала, брат Бай легко меня догонит. Но когда оглянулась — его уже не было. К тому времени я уже добралась до дома лекаря.
Целых три четверти часа без остановки? И всё это в темноте? Разве она не боялась всяких духов и демонов? Су Юнькай вдруг не знал, что сказать. Того, кого император хвалил за красноречие, кого однокурсники называли «золотым языком», теперь лишило дара речи перед Миньюэ.
Миньюэ подняла на него глаза:
— Су-гэ, тебя вылечили от яда?
Вся тревога, гнев и волнение, терзавшие его по дороге, растаяли от её тихого вопроса. Он уже не мог хмуриться:
— Да... Пойдём обратно.
Лишь теперь, когда сердце полностью успокоилось, он вспомнил, что потерял посох, и почувствовал головокружение. Как он только что бежал так быстро — уже не помнил.
Миньюэ заметила, что он бледен и пошатывается, и поддержала его. Внезапно она поняла: он так переживал и спешил, потому что думал, будто она пропала. Иначе зачем ему идти вместе с Бай Шуем? Она взглянула на его профиль — на белом лице не было и тени румянца. Достав платок, она аккуратно вытерла пот с его лица. Су Юнькай слегка замер, протянул руку, чтобы взять платок, но Миньюэ не отдала его и, закончив, убрала обратно, молча.
Лекарь, шедший позади, с досадой подумал: «Похоже, лечить нужно именно этого господина, но они обо мне будто забыли. Вернусь ли я сегодня домой к ужину или нет?»
— Э-э... — начал он.
Но Бай Шуй тут же приложил палец к губам и тихо «ш-ш-ш!», не давая ему говорить. Увидев его суровое лицо, Бай Шуй сунул ему мелкую серебряную монетку, и лекарь сразу повеселел, замолчав.
Когда Бай Шуй снова посмотрел на идущих впереди, она вдруг осознала: с чего это вдруг она решила, что их сейчас нельзя тревожить? Совсем на неё не похоже. Свет фонаря освещал дорогу у её ног, и в поле зрения мелькнула протянутая рука — белая, как у книжного червя, хотя ещё минуту назад этот «червь» ринулся вперёд первым.
Цинь Фан... Она взглянула на спутника и поняла, что вот-вот попадёт в ловушку.
Когда они прошли уже половину пути, Миньюэ вдруг вспомнила:
— Ах! Лекарь! Я же за ним ходила!
Лекарь в душе воскликнул: «Наконец-то вспомнила про старика!» — и собрался подойти, но услышал, как красивый господин сказал:
— Со мной уже всё в порядке.
Миньюэ упрямо настаивала:
— Раз уж привели, пусть осмотрит.
Су Юнькай думал лишь о расследовании в деревне Баньян и не заботился о своём здоровье, но, видя их настойчивость, остановился и позволил лекарю осмотреть себя.
http://bllate.org/book/10498/942954
Готово:
