Сунь Хэ бросил на него взгляд с лёгким упрёком:
— Разве не говорили, что с нами идёт ещё одна девушка? Убери эту кокетливую мину — не пугай её.
— Да-да, господин Сунь, виноват, сейчас же уберу, — поспешил ответить тот.
Миньюэ вышла из дома, чтобы посмотреть, пошёл ли с ними брат Бай, но его нигде не было. Су Юнькай быстро подошёл к ней и остановился так, будто невзначай загородил Ань Дэсину обзор.
— Ты чего вышла? Разве не пьёшь чай с главой деревни в доме?
— Я услышала, что ты идёшь к дому девушки Авань, и захотела проверить, пошёл ли с тобой брат Бай.
Су Юнькай мягко ответил:
— Со мной идут трое — братья Чжу. Ничего страшного не случится. Лучше зайди обратно, я скоро вернусь.
Миньюэ заметила, что все трое пристально смотрят на неё, а взгляд Су Юнькая был твёрд и спокоен. Она тихо произнесла: «Будь осторожен», — и вернулась внутрь.
Когда Су Юнькай вновь присоединился к троице, Ань Дэсин усмехнулся:
— Похоже, цветок уже кому-то достался.
Су Юнькай слегка замер — он понял, что тот шутит насчёт него и Миньюэ.
— Между мной и девушкой Миньюэ ничего нет.
— Тогда зачем брать её с собой в далёкий путь?
Су Юнькай не знал, как объяснить их нынешние отношения, но Сунь Хэ вновь бросил на Ань Дэсина укоризненный взгляд:
— Ты всё болтаешь! Направь свои блуждающие мысли на учёбу — и звание чжуанъюаня давно бы было твоим.
Ань Дэсин немедленно указал на него пальцем:
— Ага! Значит, если я буду усердно учиться, но всё равно не стану чжуанъюанем, тебе тогда конец!
Сунь Хэ фыркнул и отвернулся, отказавшись ввязываться в его бессмысленные препирательства.
Чжу Анькан, шедший позади и уставший от их перебранки, извиняюще улыбнулся Су Юнькаю:
— Прости, у них оба хороший нрав, просто чересчур болтливы.
Су Юнькай рассмеялся:
— Пусть лучше шумят — веселее так.
Он взглянул на деревенскую дорогу — узкую, едва позволявшую идти двоим в ряд. Ань Дэсин и Сунь Хэ, хоть и были разными по характеру — один горячий, другой холодный, — свободно болтали между собой, явно привыкнув друг к другу. Это было заметно даже по походке: два незнакомых человека, идущих по такой узкой тропе, неизбежно задевали бы руками друг друга при ходьбе — как сейчас происходило между ним и Чжу Аньканом.
Неужели раньше они всегда шли именно так: эти двое впереди, а Сунь Хэ один сзади?
Но ведь те двое так долго разговаривали и ни разу не оглянулись на Чжу Анькана. Неужели им не было жаль его? Не скучал ли он в одиночестве?
Или… Су Юнькай опустил глаза на узкую тропу и на Чжу Анькана, который почти прижимался к самому краю дороги, но при этом шёл уверенно и без колебаний — явно знал каждый поворот. Раньше рядом с ним обязательно кто-то шёл?
Кто же это был?
Или он слишком много думает?
Су Юнькай чувствовал смутное беспокойство, но спрашивать напрямую было неприлично — он всё ещё оставался для них чужаком, и любопытствовать о прошлом значило бы нарушить границы вежливости.
Дом Авань находился недалеко, и вскоре они уже стояли перед ним. Это было не слишком скромное жилище с черепичной крышей — гораздо лучше большинства домов в деревне. Двор тоже был просторным, и во дворе не было следов кур или уток; только виноградные лозы на решётке пышно цвели зеленью.
— Мать Авань была старшей дочерью богатого рода и принесла в дом немалое приданое, поэтому семья Авань всегда жила в достатке. Только вот… — Ань Дэсин вдруг утратил свою обычную легкомысленность и с грустью покачал головой.
Сунь Хэ и Чжу Анькан молчали. Эта внезапная тишина навела Су Юнькая на мысль:
— Так девушка Авань тоже росла вместе с вами?
Ань Дэсин кивнул:
— Да.
Теперь Су Юнькай точно знал: когда-то здесь гуляла четвёрка. Рядом с Чжу Аньканом шла Авань. Хотя дорожка и была узкой, ему вовсе не обязательно было прижиматься к самому краю — разве что рядом шла девушка, и даже будучи давними друзьями, он соблюдал приличия, не позволяя себе идти плечом к плечу, как Ань Дэсин и Сунь Хэ.
Двор перед домом был аккуратно убран, но, судя по пыли на сваленных вещах, сюда давно никто не заглядывал. Когда они вошли внутрь, повсюду висели паутины, словно рыболовные сети.
Чжу Анькан поднял руку и отвёл одну из паутин:
— Паутина в глаза попадёт — больно будет.
Ань Дэсин уже немного оправился и снова заговорил с прежней живостью:
— Скажи-ка, зачем ты вообще сюда пришёл? Здесь же грязно и запущено.
— Хотел узнать, правда ли, что именно Авань научила всех петь ту детскую песенку.
Сунь Хэ сказал строго:
— Глупость полная. Даже если бы Авань до сих пор была жива, она никому бы зла не сделала. Кто вообще начал эту песню распространять — неизвестно.
Чжу Анькан спокойно добавил:
— В то время одно несчастье следовало за другим, и вдруг появилась эта песня. Люди начали связывать события, а дальше пошло по накатанной — одни повторяют за другими, не думая головой, просто плывут по течению.
— Верно и это, — согласился Ань Дэсин. — Но я всё равно не верю, что это дух Авань мстит.
— Я тоже не верю.
Все трое не верили, и Су Юнькай тоже. В доме больше не было ничего интересного, и он, ещё раз оглядевшись, вышел наружу.
На одежде у всех четверых осел серый налёт пыли. Су Юнькай стал стряхивать её и вдруг чихнул — наверное, пыль попала в нос. Остальные трое на миг замерли, странно переглянулись и бросили взгляды назад.
— Пойдём, — сказал кто-то. — И правда стало холодно.
Су Юнькай не придал этому значения — решил, что просто пыль раздражает нос. Но, вернувшись в дом Чжу, он снова чихнул и почувствовал, как по всему телу разлился ледяной холод.
К ночи его вдруг сразила высокая температура. Голова раскалывалась, и он не мог подняться с постели, корчась в кошмарах.
Эта новость мгновенно разлетелась по всей деревне, и слухи стали ещё более пугающими.
Люди шептались:
— Наверное, сегодня днём молодой господин Су, который настоял на том, чтобы пойти к баньяну, встретился глазами с тем, кто там повешен!
☆
Снаружи всё обрастало невероятными подробностями. Жители деревни, испуганные до смерти, приходили спрашивать, что происходит и как себя чувствует заболевший господин. В конце концов кто-то предложил:
— Надо срубить этот баньян! Он явно приносит несчастья!
Чжу Чанжун разозлился:
— Без баньяна какая же деревня Баньян? Может, сразу переименуем её в *?
Эти слова прозвучали крайне нехорошо. Хотя он и не подумал ничего дурного, слушатели восприняли это всерьёз и поспешили его перебить. Чжу Чанжун, раздражённый их назойливостью, прогнал всех:
— Уходите, уходите! Не то сами заболеете от моего гнева. Кто ж не болеет иногда? Это просто совпадение!
Его громкий голос и упрямство оказались сильнее множества языков, и люди, не добившись своего, ушли.
Чжу Чанжун сердито запер дверь. Чжу Анькан подошёл к нему:
— Дедушка, не удивляйся, что деревенские так пугливы — ведь несчастья идут одно за другим. Я сейчас позову четвёртого и пятого братьев, и мы обнесём баньян дополнительным забором, повыше — пусть успокоятся.
— Ерунда какая! — проворчал Чжу Чанжун, но, желая любой ценой сохранить дерево, не стал возражать. Лучше уж забор, чем чтобы в самом деле срубили баньян. Он вздохнул: — Иди скорее, не задерживайся.
Миньюэ уже давно слышала весь этот шум. Бай Шуй и Цинь Фан ушли в горы за лекарственными травами, а она осталась ухаживать за Су Юнькаем. Во время ссоры она заметила, как его брови то и дело дёргаются, хотя он так и не проснулся — значит, спал очень беспокойно. Она прикоснулась ладонью ко лбу — тот был раскалён.
Как же так? Ведь днём он был совершенно здоров! Она сменила компресс на лбу на новый, прохладный и влажный, и вдруг подумала: неужели баньян и правда несёт зло?
Пока она размышляла, откуда-то донёсся пение.
«…Волосы сестры…
Руки сестры…
Лицо сестры…
Смотрит с дерева на тебя…»
Певец, казалось, был далеко, и слова доносились обрывками. Но именно эта неясность делала их ещё страшнее.
Комната была маленькой — всего лишь кровать, стол и чайник, — и от этого казалась особенно холодной и пустынной. Голос будто звучал совсем рядом, словно кто-то наклонился к самому уху и шептал эту жуткую песню о Духе-Сестре. Миньюэ сидела на табуретке, крепко вцепившись в одеяло, и прижала лицо к покрывалу. Под ним была рука Су Юнькая — и этот контакт хоть немного согревал её и придавал сил.
Су Юнькай тоже слышал этот тихий напев. Детский, звонкий голосок цеплял сильнее любого шума. Он с трудом приподнял веки, будто на них лежал свинцовый груз, и некоторое время смотрел невидящим взглядом. Потом заметил рядом с собой что-то вроде абрикосового комочка.
— Миньюэ?
Она подняла голову и, увидев, что он наконец очнулся, радостно воскликнула:
— Ты наконец проснулся!
— Я долго спал?
— Нет, всего час.
Голова Су Юнькая всё ещё гудела, и он не до конца пришёл в себя. Миньюэ помогла ему сесть и напоила половиной чашки чая. После этого он снова провалился в сон, а она молча сидела рядом, поправляя одеяло и вытирая пот со лба.
Цинь Фан и Бай Шуй уже собирали нужные травы и возвращались в деревню. Бай Шуй с удивлением заметила, что Цинь Фан не ропщет и не медлит, как обычно — он был собран и сосредоточен, совсем не похож на себя.
— Если бы ты всегда так серьёзно относился к делу, как сейчас, то давно бы помогал господину Су куда эффективнее.
— Ох, если бы я стал таким, как мой зять, которому хочется, чтобы в сутках было сто восемь часов, мне бы и жить не осталось! — Цинь Фан шёл по склону, неся за спиной бамбуковую корзину. Травы были сырыми, и влага просочилась сквозь плетёную стенку, намочив рубашку. Он слегка поморщился, но не сказал ни слова.
— Но и ты иногда отдыхай, — продолжал он. — Ты же девушка, всё время в пути — разве не устаёшь?
Бай Шуй сердито взглянула на него:
— Не смей об этом говорить!
— Я уже проверил — вокруг никого нет.
— Всё равно не смей!
Цинь Фан слегка прикусил губу и серьёзно произнёс:
— Бай Шуй, я хочу задать тебе очень важный вопрос.
Она ему не поверила — какой уж тут серьёзный вопрос! — и бросила на него презрительный взгляд:
— Ну, задавай.
— …У тебя бывают месячные?
— …
Лицо Бай Шуй мгновенно вспыхнуло. Она занесла руку, чтобы ударить его, но Цинь Фан закричал:
— Я правда серьёзно спрашиваю! У девушек в это время нужно особенно беречь здоровье. Я ведь живу уже давно в управе, а ты ни разу не отдыхала! Разве не говорят, что в такие дни нельзя переутомляться? Если не хочешь, чтобы другие догадались, просто немного поберегись — а то потом здоровье подорвёшь, и как ты тогда будешь искать своего брата?
Слова, сказанные мужчиной, заставили Бай Шуй покраснеть ещё сильнее, но они были добрыми и заботливыми, и она не смогла его ударить. Однако и поблагодарить не могла — просто отвернулась, пряча пылающие уши.
Цинь Фан вдруг вспомнил что-то и добавил:
— У меня дома много сестёр, так что я кое-что знаю. Я ведь не развратник.
Бай Шуй не удержалась и усмехнулась:
— Зачем мне это объяснять?
— Боюсь, что ты подумаешь иначе.
Она на секунду задумалась и поняла:
— Что я приму тебя за развратника?
Цинь Фан подумал и кивнул:
— Да.
Бай Шуй сказала:
— Пока ты спишь спокойно, я тебя не трону. Но если посмеешь хоть пальцем пошевелить — сломаю тебе руку.
Цинь Фан сглотнул, пошевелил пальцами — точно так же, как в тот день, когда убедился, что язык у него на месте. А вспомнив тот день, он вдруг вспомнил и кое-что «плохое». Тогда он, держа клетку с мышью, собирался напугать Бай Шуй, но, услышав, что кто-то идёт, спрятался за шкафом. И увидел, как Бай Шуй начала раздеваться — сняла одну вещь за другой, обнажив белоснежное тело. Он остолбенел от изумления. А потом его вытащили, избили и прижали к полу…
Бай Шуй заметила, что он вдруг замолчал, и подняла фонарь, чтобы получше разглядеть его. Ветерок был прохладным, но лицо Цинь Фана горело, будто его лихорадка разгорелась.
— Ты тоже заболел? — шлёпнула она его по плечу.
— Нет, — пробормотал Цинь Фан, встряхнув головой, и вдруг вспомнил: — Кстати, если баньян и правда несёт зло, почему Миньюэ, которая тоже заходила туда, ничего не случилось? По логике даосов и монахов, женщины более восприимчивы к нечисти — первая должна была заболеть именно она, а не мой зять!
— Может, просто совпадение?
Цинь Фан покачал головой. Бай Шуй тоже не умела гадать, и разговор оборвался. Они ускорили шаг, торопясь вернуться в деревню.
Так как травы они собирали на склоне за деревней, обратный путь лежал мимо огромного баньяна. Там уже стояли люди и возводили новый забор, ещё выше прежнего, так что проход у деревенского входа стал ещё уже.
Один из жителей сказал:
— Теперь здесь даже бык с телегой не пройдёт! Внук, не можешь ли уговорить деда срубить это дерево?
http://bllate.org/book/10498/942953
Готово:
