— Тс-с, — наклонился Су Юнькай и тихо спросил: — Разве тебе это не кажется странным?
— Брат Бай?
— Оба сразу, — ответил Су Юнькай, оглядываясь. Четверо детей всё ещё уставились на них широко раскрытыми глазами, и он потянул Миньюэ в сторону узкой тропинки.
Дорожки в деревне были узкими, а глиняные стены по обе стороны — невысокими; разговаривая, можно было легко заметить, нет ли поблизости подслушивающих. Миньюэ терпеливо шла рядом, не задавая вопросов, пока они окончательно не скрылись из виду. Только тогда Су Юнькай сказал:
— Думаю, мой будущий шурин уже догадался, кто такая Бай Шуй.
Миньюэ изумилась:
— Когда?
— Я молчал, но уже тогда присматривался и размышлял над этим, — улыбнулся Су Юнькай. — Помнишь, когда мы расследовали дело с белыми костями, однажды утром ни один из них не пришёл завтракать? И Цинь Фан в те дни был особенно напряжён, а Бай Шуй вообще не возвращалась во внутреннее ямэнь?
— …Я думала, им просто не повезло оказаться занятыми одновременно.
— Раньше Цинь Фан постоянно спорил с Бай Шуй и даже поддразнивал её, мол, такая свирепая — никогда замуж не выйдет. Но именно с того времени он перестал так говорить. Более того, он перестал с ней драться и ограничился лишь словесными перепалками. Просто раньше я не придавал этому значения… А сейчас убедился окончательно.
Миньюэ защекотало любопытство:
— Как ты это понял?
Су Юнькай усмехнулся:
— Бай Шуй не могла выбрать тебя. Но между Цинь Фаном и мной очевидно, что я подходил ей лучше: ведь я знал её истинную личность, а она знала мой характер. Однако она выбрала именно Цинь Фана. Хотя он всегда любил с ней спорить, почему в тот момент Бай Шуй предпочла его, а он настоял на том, чтобы жить вместе с ней? Возможно, он тоже боялся, что я раскрою её секрет.
Миньюэ внезапно всё поняла. Внимательно вспоминая прошлые события, она действительно уловила множество мелких деталей, которые раньше казались ей обычными. Но тут же в голову пришла ещё одна мысль:
— Значит, Шуйшуй выбрала его, а не тебя… Неужели она на самом деле не испытывает к маленькой обезьянке отвращения? Может быть… даже нравится ему? А он, несмотря на все их прежние ссоры, решил её прикрывать… Неужели между ними обоими есть взаимное чувство?
— Это знают только они сами, — ответил Су Юнькай. Его задача — разъяснить сомнения, но такие личные дела лучше оставить самим участникам. Догадываться — значит вмешиваться. Он помолчал и добавил с тревогой:
— Сейчас Бай Шуй скрывает свою личность. Если позже она отправится со мной в Кайфэн, ей придётся хранить этот секрет и дальше. Даже если мы найдём её старшего брата, ей всё равно придётся покинуть Кайфэн, изменить имя и лишь тогда сможет вернуть себе женский облик.
Миньюэ вдруг осознала, чего он боится:
— Ты хочешь сказать, что Цинь Фан в будущем унаследует титул и станет маркизом, а значит, обязан оставаться в Кайфэне? Даже если между ними и возникнут чувства, они всё равно не смогут быть вместе?
Су Юнькай кивнул:
— Именно так. Поэтому, если Бай Шуй решит отправиться в Кайфэн на поиски брата, ей нельзя будет остаться с Цинь Фаном. Единственный выход — если он сам захочет отказаться от титула, стать простым человеком и уехать с ней из Кайфэна.
— Титул — это награда императора за заслуги предков. За ним следуют неиссякаемые богатства, почести, уважение десятков тысяч людей. Жизнь в столице полна покоя и благополучия. Отказаться от всего этого нелегко. Особенно для такого любителя веселья, как молодой маркиз. Сможет ли он обеспечить Шуйшуй? Выдержит ли он такую перемену?
Су Юнькай знал, что она переживает за подругу, но умолчал о многих деталях. Если сказать всё прямо, это может подтвердить их взаимную симпатию, и тогда Миньюэ будет волноваться ещё больше.
— Я найду подходящий момент и объясню ему все риски. Если окажется, что он не готов нести ответственность за последствия, я попрошу его вернуться в Кайфэн и больше не встречаться с Бай Шуй. Но если у него хватит решимости отказаться от всего, я сделаю всё возможное, чтобы помочь им.
— Хорошо, — кивнула Миньюэ. Мысль о судьбе Бай Шуй тяжело легла ей на сердце. Родители Бай давно умерли, и остались только Бай Шуй с братом Бай Ином. Чтобы прокормить семью, Бай Ин отправился в Кайфэн. Но вскоре о нём перестали поступать известия. А теперь ещё и эта история с Цинь Фаном… Для неё это было бы слишком жестоко. Хотелось бы, чтобы всё сложилось удачно и никто больше не причинил ей боли.
Они так увлеклись разговором, что не заметили, как далеко зашли. Лишь услышав, как староста деревни зовёт их, они опомнились и поспешили обратно, чтобы не заставлять его волноваться.
Вдруг Миньюэ снова услышала ту самую детскую песенку. Мелодия звучала зловеще и тревожно. Она придвинулась ближе к Су Юнькаю и тихо спросила:
— Кто же сочинил эту песню про Духа-Сестру? Неужели правда Авань?
Су Юнькай тоже услышал пение. Внимательно прислушавшись и вспомнив девушку, повешенную под баньяном, он сказал:
— Песню сочинила не Авань. Жители говорят, она умерла полгода назад, а странные происшествия под баньяном и появление этой песенки начались всего две недели назад. Если бы у Авань и вправду была обида, она проявилась бы сразу после смерти, а не спустя столько времени.
Голос Су Юнькая звучал мрачно, и Миньюэ спросила:
— Ты подозреваешь, что кто-то специально распускает эти слухи?
— Да.
— Подожди… — Миньюэ удивилась, насколько быстро он ответил. Они уже давно вместе, и она начала догадываться, что он задумал. — Неужели ты хочешь снова пойти к тому баньяну и всё проверить?
На этот раз Су Юнькай искренне удивился:
— Ты угадываешь всё точнее и точнее. Хочешь пойти со мной?
Миньюэ горько усмехнулась:
— Я ещё могу справиться с осмотром трупа, но ловить «призраков» — это уже выше моих сил. Боюсь, я только помешаю тебе. Человек должен знать свои возможности, а я их прекрасно осознаю. Днём, когда вокруг много людей, сходить туда ещё можно. Но ночью я, скорее всего, просто обессилею от страха. Если что-то случится, тебе придётся тащить меня на спине — и это будет моя вина. Лучше пускай с тобой пойдёт брат Бай.
Опять она подсовывает ему Бай Шуй… Су Юнькай уже второй раз за день посмотрел на неё с необъяснимым чувством дискомфорта. Совместное проживание в одной комнате — вынужденная мера, и сейчас, похоже, она тоже поступает правильно. Но постоянно предлагать другую девушку, совершенно не опасаясь, что он может что-то сделать… Это доверие или полное безразличие?
Ему стало тяжело дышать. Наверное, это всё-таки доверие… Но ком в груди не исчезал. Значит, всё-таки безразличие?
От этой мысли в груди образовалась ещё одна тяжесть, и стало совсем душно.
Миньюэ, ничего не подозревая, думала лишь о том, как хорошо, что с ним пойдёт Бай Шуй. У них в ямэне налажено взаимопонимание, и вместе они будут действовать слаженно. Ей будет спокойнее: с Бай Шуй рядом точно ничего плохого не случится.
Пока она размышляла, навстречу им выбежал молодой человек. Сначала они подумали, что он просто проходит мимо, но он остановился прямо перед ними. Внимательно осмотрев их, он улыбнулся и спросил:
— Вы те самые гости, что сегодня прибыли в деревню?
— Да, это мы. А вы…?
— Меня зовут Чжу Анькан, я старший внук старосты. Дедушка послал меня найти вас — в деревне много развилок, боится, как бы вы не заблудились.
Он направился вперёд, указывая дорогу, и через несколько шагов добавил:
— Вам что-нибудь нужно купить? Я хорошо знаю дороги и могу помочь.
— Спасибо, — ответила Миньюэ, — нам ничего не нужно, мы сами справимся.
— В нашей деревне по вечерам не зажигают фонарей, да и собак много. Боюсь, они могут вас укусить — ведь чужаков не любят.
Услышав про собак, Миньюэ вспомнила, как в детстве за ней гналась стая псов. С тех пор, как они вышли из дома старосты, она крепко держала Су Юнькая за руку и до сих пор не отпускала — сама того не замечая.
Су Юнькай посмотрел на её руку. Она сжимала его так крепко… Он вдруг вспомнил: она никогда так не держалась за Цинь Фана и не прижималась к Бай Шуй. И в этот момент всё стало ясно: она не безразлична к нему — она ему полностью доверяет.
Туман сомнений рассеялся, и тяжесть в груди мгновенно исчезла. На душе стало легко и светло.
* * *
Когда они вернулись в дом старосты, ещё было рано. Су Юнькай подумал, что Чжу Анькан прав: если идти ночью, их действительно могут загнать собаки. Раз так, лучше отправиться туда позже.
Старый баньян, которому уже сто лет, вдруг стал объектом зловещей детской песенки — это казалось странным. Сидя во дворе и размышляя об этом, Су Юнькай снова услышал, как дети напевают:
— Корни, корни, волосы сестры…
Висит вниз головой — не сойти ей с дерева…
Как ветер стихнет — и она замрёт.
Но путник, не останавливайся!
Ведь сестра улыбается… и смотрит на тебя.
Выслушав песенку до конца, он подошёл к детям и спросил:
— Кто вас этому научил?
Дети, весёлые и разговорчивые, наперебой закричали:
— Соседский Сяо Пан!
— А вы знаете, кто научил Сяо Пана?
— Наверное, самый восточный Гоу Дан!
Они долго болтали, но так и не смогли назвать того, кто начал распевать эту песню первым. Су Юнькай присел рядом и задумался: ближайший городок находится в двадцати ли отсюда, и они провели там несколько дней. Если бы эта песня существовала раньше, они наверняка бы о ней слышали. Значит, она появилась именно в деревне Баньян и распространяется только здесь?
Тогда зачем тот, кто её сочинил, обучает ей детей? Какова его цель?
И что на самом деле произошло с девушкой Авань, о которой поётся в этой песне?
Находясь в деревне Баньян, Су Юнькай чувствовал, будто попал в густое облако тайн.
— Су-гун! Су-гун!
Он очнулся. Перед ним стоял Чжу Анькан и протягивал чашку чая:
— Дедушка говорит, вы давно сидите на улице. Велел предложить вам чаю. Миньюэ сказала, что вы размышляете, и просила не мешать. Поэтому я принёс чай сюда.
Су Юнькай принял чашку обеими руками и поблагодарил:
— Скажи, где живёт девушка Авань?
— Вы и так не узнаете, — ответил Чжу Анькан. — Лучше я сам вас провожу… Зачем вам идти в дом Авань?
— Просто заинтересовался этой песней. Хочу взглянуть.
— Там нечего смотреть. После смерти Авань её отец вскоре тоже умер от болезни. Мать умерла ещё раньше. Теперь там пустой дом. — Чжу Анькан встал на цыпочки и посмотрел через низкую стену, будто пытаясь разглядеть тот дом. — Вы такие же смелые, как мой дедушка, и не боитесь злых духов. Туда давно никто не заходит — неизвестно, завелись ли там крысы.
Су Юнькай допил чай, поставил чашку и попросил Чжу Анькана проводить его.
Дом Авань находился недалеко, но из-за возвышенности его не было видно из дома старосты. Едва они вышли за ворота, как на другой дороге показались двое мужчин. Чжу Анькан окликнул их:
— Эй, четвёртый брат! Пятый брат!
Это были Ань Дэсин из соседнего дома и Сунь Хэ с окраины деревни. Все трое выросли вместе, были почти одного возраста и дружили с детства. Поэтому, хотя они уже взрослые, продолжали называть друг друга «братьями» — все в деревне это понимали и не обращали внимания.
Услышав зов, оба помахали рукой и быстро подбежали. Увидев Су Юнькая в простой одежде, не похожей ни на чиновника, ни на купца, они на мгновение замялись, не зная, как его приветствовать. Чжу Анькан пояснил:
— Это Су-гун, путник, который остановился у нас на ночь. С ним ещё трое мужчин и одна девушка. Ах да, дедушка попросил у тебя, — он кивнул Ань Дэсину, — комнату для двоих. Когда вернёшься домой, не пугайся, будто к тебе ворвались воры.
Ань Дэсин громко рассмеялся:
— Ты постоянно шатаешься у меня дома, и я никогда не считал тебя вором. Уж тем более другие!
Чжу Анькан скривил губы:
— Может, однажды я всё-таки украду у тебя что-нибудь, чтобы ты наконец признал меня настоящим вором.
Затем он представил Су Юнькая:
— Это Ань Дэсин, сосед. А это Сунь Хэ. Мы трое с детства неразлучны, как родные братья.
Су Юнькай сразу понял по их манере общения, что дружба между ними крепка. Ань Дэсин производил впечатление открытого и прямолинейного человека, а Сунь Хэ был немного молчаливее. Оба улыбались, и по одежде было видно, что они получили хорошее образование.
— Прошу прощения за беспокойство.
— О чём речь! Чем больше людей, тем веселее в деревне, — сказал Ань Дэсин. — Вы ведь не знаете, что из-за истории с баньяном все сильно напуганы и стали избегать улиц… Кстати, вы ещё не слышали про баньян?
Чжу Анькан вставил:
— Знают. Песенка разнеслась по всей деревне — её слышно повсюду. Сейчас я как раз веду Су-гуна в дом Авань. Хотите пойти с нами?
Услышав, что они собираются в дом Авань, оба удивились:
— В дом Авань? Серьёзно? Разве Су-гун не знает, что Авань — та самая «сестра» из песенки?
— Знаю, — ответил Су Юнькай. — Просто заинтересовался. Хочу посмотреть.
Раз он так сказал, спорить было некрасиво. Они уже собирались идти, как вдруг из ворот дома Чжу вышла девушка. Её длинные волосы, чёрные как туча, ниспадали на плечи, а ясные глаза блестели, словно звёзды.
Ань Дэсин восхищённо воскликнул:
— Откуда такая красавица?
http://bllate.org/book/10498/942952
Готово:
