Жители деревни были добродушны и простодушны. Увидев, что староста заговорил с пришлыми, они тоже подошли побеседовать: спрашивали, откуда те идут и куда направляются, приглашали зайти в дом, попить чайку и перекусить — гостеприимство их было искренним.
Гости, опасаясь причинить неудобства, не стали раскрывать своё истинное положение. Пока староста отсутствовал, они разговорились с односельчанами.
Миньюэ с детства вместе с дедом много путешествовала и повидала немало людей; она была девочкой общительной — на всех четверых не хватило бы столько слов, сколько наговорила она одна. Су Юнькай изредка вставлял реплику, но взгляд его зацепился за огромный баньян: вокруг него тянулся высокий плетень, хотя само дерево стояло прямо у входа в деревню. Люди предпочитали стоять на камнях, лишь бы не оказаться под его кроной.
— Почему вы огородили такое большое пространство вокруг баньяна? — спросил он. — Если бы плетень был ближе к стволу, площадь у деревенского входа увеличилась бы почти вдвое.
Крестьяне замахали руками:
— Ни в коем случае! Мы чуть не забыли вас предупредить: ни за что не переступайте через этот плетень! Там всё нечисто.
— О? — удивился Су Юнькай. — В каком смысле «нечисто»?
Односельчане переглянулись, помолчали, потом кто-то тихо произнёс:
— Полгода назад в этой деревне девушка повесилась на этом самом дереве. Сначала ничего особенного не происходило, но совсем недавно её дух начал мстить. Каждый, кто проходит под этим баньяном, подхватывает злую обиду — болеет или даже умирает… Посмотрите сами: дерево стоит прямо у входа, все дороги ведут мимо него. Как же опасно! Если бы староста не запрещал рубить дерево, мы бы давно избавились от него.
Су Юнькай не верил в потустороннее и считал такие рассказы вздором:
— Просто совпадение.
Но едва эти слова сорвались с его языка, как толпа ещё энергичнее замахала руками:
— Да это не совпадение! Сначала заболели несколько человек — мы не придали значения. Но потом начали гибнуть люди: один утонул, другой свалился со скалы… Уже три жизни унесла эта нечисть! Разве такое может быть случайностью?
Су Юнькай нахмурился. Три человека? Он поднял глаза к густой кроне баньяна. Небо было пасмурным, листва почти полностью загораживала и без того слабый свет, делая под деревом особенно мрачно и зловеще.
Он сделал шаг вперёд. Жители в ужасе бросились его удерживать. Бай Шуй лёгким движением отстранил их:
— Наш господин не верит в подобные суеверия.
Крестьяне, видя, что уговоры бесполезны, в отчаянии топтали ногами землю:
— Если что случится — не вините нас! Вы сами засвидетельствуйте: если придётся вызывать чиновников, скажите, что мы предостерегали! Это он сам не послушал!
Миньюэ успокаивающе улыбнулась:
— Не волнуйтесь, мы люди разумные.
С этими словами она последовала за Су Юнькаем. Жители вновь застонали и заахали.
Плетень был высок, но Су Юнькаю, высокому и длинноногому, не составило труда перешагнуть через него. Заметив, что Миньюэ идёт следом, он придержал плетень, наклонив его, и протянул ей руку, помогая перелезть.
Листва баньяна сплеталась в густой навес, подобный огромному зонту. Даже после вчерашнего ливня земля под деревом оставалась относительно сухой. Корни глубоко уходили в почву, некоторые из них уже достигли толщины молодого дерева. Пробираясь осторожно внутрь, можно было добраться до самого ствола. Вокруг него были сложены большие камни, подпирающие массивный ствол и не дающие ему накрениться. Повсюду валялись обломки благовонных палочек и свечей; по степени выцветания было видно, что их оставили здесь давно.
Су Юнькай знал, что во многих местах древние деревья или необычные камни почитаются как священные — подобно тому, как почитают земного духа. Люди приносят подношения, жгут благовония, чтобы обрести душевное спокойствие.
Он и Миньюэ обошли дерево кругом, но ничего подозрительного не обнаружили.
Жители волновались ещё больше, чем сами гости, и не переставали звать их скорее выйти.
Под баньяном действительно не было ничего странного, и путники решили уходить. Но едва они подошли к плетню, как увидели, что к ним бегут детишки, весело подпрыгивая и напевая задорную песенку.
Однако, прислушавшись внимательнее, гости почувствовали неладное.
— Корни, корни — волосы сестры,
Ветви, ветви — руки сестры,
Листья, листья — лицо сестры.
Вниз головой на дереве висит,
Ветер дует — качается,
Ветер стих — и она замерла.
Но прохожий, не останавливайся!
Ведь сестра улыбается… и смотрит на тебя.
Осмыслив текст песенки в свете всего происходящего, путники почувствовали, как по коже пробежал холодок. Миньюэ сглотнула и с тревогой взглянула на Су Юнькая. Тот нахмурился, прислушиваясь ещё немного. Дети, конечно, не понимали смысла этих слов. Обычно детские песенки распространяются именно потому, что легко запоминаются и хорошо ложатся на слух, а значение часто вторично.
Цинь Фан с тех пор, как услышал про повешенную девушку, весь дрожал. А теперь, услышав эту песенку, стал ещё бледнее:
— Может, вернёмся в уездное управление?
Бай Шуй, хоть и была отважной, но всё же девушкой, тоже почувствовала, как мурашки побежали по спине.
Су Юнькай мягко похлопал Миньюэ по плечу, снова прижал плетень и помог ей выбраться наружу. Едва они покинули огороженное место, детишки уже исчезли, но их пение ещё доносилось издалека — и от расстояния звучало ещё более жутко. Су Юнькай нахмурился:
— Когда эта песенка появилась в деревне?
Староста вздохнул:
— Не помним точно… Наверное, дней пятнадцать назад. Мелодия хорошая, но слова страшные. Мы запрещаем детям её петь, но они ведь маленькие — быстро забывают и снова начинают играть.
Он добавил с содроганием:
— Мы называем её «Песня Духа-Сестры».
— «Духа-Сестры»?
— Да. Наверное, сама Авань обучает детей этим словам во сне. Иначе как объяснить такую точность? Как только песня распространилась, все, кто проходил под деревом, начали страдать.
Чем больше говорили крестьяне, тем сильнее Су Юнькай убеждался, что здесь не обошлось без человеческого умысла.
— Авань — это та самая девушка, что повесилась здесь?
— Да. У неё был прекрасный голос, она замечательно пела. Но отец решил выдать её замуж за какого-то богача в наложницы. Она сопротивлялась, плакала, умоляла… А в ночь, когда должны были доставить свадебные подарки, она и повесилась на этом самом дереве.
Су Юнькай кивнул, уже понимая многое. В этот момент вернулся староста Чжу Чанжун:
— Комната готова, идёмте.
Заметив странные лица гостей, он сразу догадался:
— Опять вы рассказали им про Авань? Я же говорил — всё это случайности! Никаких духов на свете нет! Сейчас пойду и сам разберу этот глупый плетень!
Крестьяне в ужасе стали его удерживать:
— Староста, нельзя! Мы-то взрослые, знаем, как избегать этого места, а дети могут случайно забежать туда играть. Если что случится — вы нам не возместите!
Чжу Чанжун сердито отругал их и повёл гостей в деревню. По дороге он пояснил:
— Не слушайте их болтовню. Всё это совпадения. Они, наверное, уже рассказали вам про утонувшего и упавшего со скалы? Так вот: тот, что утонул, накануне сильно лихорадил и, ослабев, просто свалился в реку. А второй собирал травы на опасном склоне и поскользнулся. Чиновники из уездного управления лично осматривали места происшествий — на берегу и на скале чётко видны следы скольжения. Я сам всё проверял: вокруг не было чужих следов, только их собственные. Но стоило вернуться и рассказать об этом — как тут же пошли слухи, будто их толкнули духи. Глупость!
Су Юнькай, заметив в старосте человека необычного — несмотря на возраст около шестидесяти лет, тот держался прямо, взгляд его был пронзительным, а на руке виднелись старые шрамы и утолщённые суставы пальцев, — спросил:
— Вы, должно быть, служили в армии?
Чжу Чанжун удивился:
— Откуда вы знаете?
Су Юнькай улыбнулся:
— По вашей походке и манере речи чувствуется воинская закалка. На руках — шрамы, похожие на следы от клинков, а не от зверей. И пальцы у вас с мозолями именно там, где их оставляет лук или меч. Кроме того, в голосе слышится командирский нрав. Вы, вероятно, занимали должность в войске?
Чжу Чанжун громко рассмеялся — звонко и мощно, несмотря на возраст:
— Верно подметили! Я был лучником, командовал отрядом. До сих пор мечтал умереть на поле боя, но старость одолела — пришлось уйти в отставку.
Миньюэ лукаво улыбнулась:
— Да не старость вас одолела, дедушка! Просто генерал вас пожалел и захотел, чтобы вы отдохнули от военной суеты, насладились мирной жизнью.
Эти слова особенно понравились старосте. Он смягчился и сказал:
— Вы, наверное, и не простые торговцы вовсе.
Су Юнькай, видя, что тот всё понял, но не давит с расспросами, спокойно ответил:
— Мы из правительственных кругов. Боялись потревожить жителей, поэтому не раскрыли своего положения. Прошу простить нас, уважаемый староста.
Чжу Чанжун вздохнул:
— Эта дорога ведёт в Кайфэн и Да Мин Фу, иногда к нам заходят чиновники на ночлег. Но все они обязательно кричат о своём статусе, требуют, чтобы их встречали, как императоров. Таких, как вы, я не встречал.
Хотя ему и было любопытно узнать подробнее, он уважал чужую тайну и не стал допытываться.
Уже подходя к дому Чжу, они вновь услышали ту самую песенку, доносящуюся из двора:
— Корни, корни — волосы сестры,
Ветви, ветви — руки сестры,
Листья, листья — лицо сестры.
Вниз головой на дереве висит,
Ветер дует — качается,
Ветер стих — и она замерла.
Но прохожий, не останавливайся!
Ведь сестра улыбается… и смотрит на тебя.
Если первую строфу ещё можно было воспринять спокойно, то при повторении каждое слово становилось всё страшнее.
Представьте: вы смотрите на баньян… а на нём вниз головой висит девушка и улыбается вам.
Цинь Фан снова задрожал, но не мог перестать думать об этом. Теперь ему казалось, что за каждым углом, за каждой красотой кто-то наблюдает — и эта мысль лишала радости от любого зрелища! Он замер на месте, погружённый в мрачные фантазии, и вдруг понял, что остался совсем один: Су Юнькай и остальные уже далеко ушли. Ощутив внезапную пустоту и одиночество, он испуганно крикнул и бросился догонять их.
Во дворе дома Чжу играли четверо детей, перебрасываясь камешками и напевая ту самую песенку. Услышав скрип калитки, они разом подняли головы — пение оборвалось. Увидев гостей, дети радостно бросились навстречу:
— Дедушка!
Чжу Чанжун только что был у соседей, и хотя прошло не больше получаса, внуки встретили его с обычной для них радостью. Вспомнив слова Миньюэ о том, что генерал отпустил его ради спокойной старости, он особенно растрогался:
— Завтра куплю вам мёдовых фиников. Сегодня у нас гости — не шумите.
Обернувшись к путникам, он представил:
— Это мои внуки и внучки. Старший внук почти вашего возраста. — Он оглянулся. — А где брат?
— Старший брат ещё не вернулся.
Чжу Чанжун кивнул:
— У нас есть две свободные комнаты, да у соседей ещё одну одолжил. Думаю, Миньюэ займёт одну, а вы, четверо, как-нибудь разделитесь.
Су Юнькай и Миньюэ переглянулись, оба невольно бросив взгляд на Бай Шуй. Они прекрасно понимали друг друга: все знали, что Бай Шуй — девушка, и теперь возникла дилемма: с кем ей ночевать? Прямо сказать об этом было невозможно, значит, придётся выбрать одного из мужчин.
Цинь Фан тоже осознал проблему. Только он знал правду о Бай Шуй, и ни с кем из остальных ей быть нельзя. А ведь комнаты, наверное, маленькие — придётся спать в одной постели! Этого нельзя допустить! Он решительно воскликнул:
— Я посплю с Бай Шуй в одной комнате!
Бай Шуй замерла на мгновение и странно посмотрела на него. Миньюэ тут же вмешалась:
— Лучше пусть Бай Шуй останется с Су-гэгэ!
Су Юнькай слегка нахмурился, взглянув на Миньюэ. Он понимал, что она доверяет ему как джентльмену, но ведь она знает, что Бай Шуй — девушка! Неужели ей совсем не тревожно?
Извозчик, чувствуя неловкость, предложил:
— По рангу мне подобает спать с Бай-господином.
Бай Шуй быстро сообразила. Она знала, что Миньюэ неравнодушна к Су Юнькаю. Хотя сама она уверена, что ничего дурного не случится, всё же находиться вдвоём с ним в одной комнате — не лучшая идея. Если между Миньюэ и Су Юнькаем в будущем что-то произойдёт, как тогда будут смотреть на неё? Лучше заранее избежать недоразумений. Она перевела взгляд на Цинь Фана — того самого, что минуту назад дрожал от страха, а теперь смотрел на неё с непоколебимой решимостью, будто готов был унести её силой, если она откажет.
— Я посплю с Цинь Фаном, — сказала она.
Этот выбор удивил и Су Юнькая, и Миньюэ. Пока Бай Шуй уводила Цинь Фана за собой, следуя за старостой к соседскому дому, Миньюэ всё ещё не могла опомниться. Она уже собралась бежать вслед, чтобы отговорить их, но вдруг почувствовала, как её за руку остановили. Оглянувшись, она встревоженно прошептала:
— Брат Бай он…
http://bllate.org/book/10498/942951
Готово:
