Люди снаружи не знали, что творится внутри, а те, кто находился в зале, горячо спорили, пытаясь понять, в чём дело. В самый разгар обсуждений снаружи вдруг поднялся шум — кто-то закричал:
— Су да-жэнь! Су да-жэнь!
Все тут же вскочили и бросились встречать гостя.
Су Юнькай явился в спешке и без чиновничьей одежды, но от него исходила такая мощная аура праведности, что он внушал трепет даже без гнева. Люди поспешно расступились по обе стороны, давая ему пройти.
Миньюэ и Цинь Фан шли следом за ним. Увидев его суровое лицо и то, как он приказал собрать всех жителей деревни, они поняли: он, вероятно, уже разобрался в деле и собирается поймать убийцу.
Войдя внутрь, Су Юнькай не стал садиться, а велел занять места старейшинам деревни. Те замялись и не решались повиноваться, пока Бай Шуй холодно не окинул их взглядом и не произнёс:
— Садитесь.
Тогда все разом опустились на стулья и затаили дыхание. Цинь Фан про себя цокнул языком: неудивительно, что никто не догадался, что она девушка — разве найдётся такая девица, которая вела бы себя столь грозно?
Об этом знал только он один. Ни его зять, ни даже близкая подруга Миньюэ.
Ян Фугуй, заметив, как в зале воцарилась тишина, спросил:
— Ваше Превосходительство, зачем вы ночью созвали всех из Янцзяцуня?
Су Юнькай бросил на него ледяной взгляд и ответил:
— В сосновом лесу за деревней обнаружили скелет. Вы, вероятно, уже слышали об этом.
— Да, да, слышали! — хором отозвались присутствующие.
— Погибший — Ян Байцзя, уроженец Янцзяцуня. Судебная медсестра установила: перед смертью он получил сильный удар тупым предметом, отчего у него лопнули внутренние органы.
Эту деталь знали лишь немногие, и теперь, услышав её, все в зале пришли в смятение. Раздались возмущённые крики: мол, убийца поступил чрезвычайно жестоко, лишил человека жизни самым подлым образом.
Дождавшись, пока страсти немного улягутся, Су Юнькай продолжил:
— Вы, вероятно, заметили, что стражники оцепили заднюю гору. Причина в том, что там есть пещера. Убийца, желая скрыть её, глупо засыпал вход камнями. Но по счастливой случайности мы с госпожой Миньюэ всё же обнаружили её.
Один из присутствующих тут же спросил:
— Зачем убийце было прятать пещеру?
Су Юнькай ответил ледяным тоном:
— Потому что через неё можно попасть в Моцзяцунь. То, что раньше занимало три дня пути, теперь преодолевается за три четверти часа.
Более смелый из деревенских предположил:
— Неужели убийца использовал эту пещеру для злодеяний?
Другой тут же возразил:
— Но как это связано со смертью Байцзя?
— Связано, — тяжко произнёс Су Юнькай. — Десять лет назад, пятнадцатого числа шестого месяца, Ян Байцзя отправился на заднюю гору. Возможно, он увидел зайца и побежал за ним, случайно забредя в пещеру. У выхода он обнаружил множество диких плодов шанлу, которые как раз цвели в тот момент. Он собрал их и раздал детям, с которыми обычно играл. Но поскольку он был простодушным, он запутался в словах и сказал, будто собрал много зайцев. Убийца, который использовал этот ход как связующее звено, испугался, что Байцзя раскроет его тайну, и заманил его в сосновый лес за деревней, где жестоко убил.
Все в зале переглянулись с ужасом. Кто-то вдруг осознал: ведь на заднюю гору могли подниматься только местные жители! А значит, убийца — один из них…
Убийца рядом, и никто не знает, сколько лет он уже скрывается среди них. Холодный ужас охватил всех.
— В-ваше Превосходительство, кто же убийца?
— Ваше Превосходительство, что именно увидел Ян Байцзя?
— Что такого делал убийца в той пещере, что ему понадобилось убивать ради этого?
На все эти «почему» и «как» Су Юнькай был готов дать ответ. Пусть даже правда окажется тяжёлой — она должна всплыть на свет, чтобы восстановить справедливость и дать покой усопшему.
— Сначала и я недоумевал, какую тайну скрывает эта пещера, из-за которой убийца пошёл на такое. Но вскоре понял: дело не в самой пещере, а в том, что скрывается за её пределами.
Миньюэ, услышав упоминание о Моцзяцуне, о том самом селении, мимо которого они проходили в тот день, когда спускались с горы, вдруг вздрогнула от холода и с изумлением уставилась на него. Неужели…
Су Юнькай продолжил:
— Ранее я изучал уездные и местные летописи, а также дела о пропавших без вести. Один момент показался мне тогда незначительным. Но узнав о пещере и её связи с Моцзяцунем, я всё понял: исчезновения людей связаны именно с Моцзяцунем.
— Какая связь с Моцзяцунем?
— Неужели все пропавшие оказались там? Но хотя путь туда далёк, мы всё равно иногда проходим мимо — видели сотни и тысячи людей, но ни одного знакомого!
— Вы, конечно, никого не узнали, — ответил Су Юнькай, — потому что они уже давно погребены в земле. Все мертвы.
* * *
В зале предков находились и те, кто потерял близких. Услышав такие слова из уст высокопоставленного чиновника, некоторые не выдержали и в обмороке рухнули на пол.
Столько лет они надеялись, что пропавшие ещё живы… А теперь оказалось, что те уже давно покинули этот мир.
Су Юнькай стоял, заложив руки за спину, но кулаки его были сжаты до белого.
Пока в зале царила суматоха, вынося бесчувственного, кто-то громко спросил:
— Ваше Превосходительство, откуда вы это знаете? Вы видели тела?
— Нет, — покачал головой Су Юнькай. — В Янцзяцуне раньше пропадало мало людей, но двадцать и пятнадцать лет назад число исчезновений резко возросло. И почти все пропавшие были неженатыми юношами и девушками. Позже некоторые семьи приходили в ямэнь, чтобы закрыть дела, заявляя, что пропавших нашли. Но все они уже успели жениться или выйти замуж. А вот те, кто не был помолвлен, так и не вернулись.
Кто-то не понял:
— Что это значит?
Голос Су Юнькая стал ещё тяжелее:
— В районе Моцзяцуня распространена практика сбора костей. И ещё одна вещь, которую вы, возможно, знаете.
Один из присутствующих машинально подсказал:
— Постсмертный брак.
Как только это прозвучало, в зале снова раздался испуганный возглас. Даже Миньюэ, которая уже была готова к худшему, почувствовала, как по спине пробежал холодок. Цинь Фан, до этого рассеянный, вдруг стал внимательно слушать. Услышав всё это, он пожалел, что вообще сюда пришёл. Но на улице царила глубокая ночь, идти одному через эту зловещую деревню он не осмеливался. Тихонько он придвинулся поближе к Бай Шую. Пусть даже тот — настоящий медведь, всё равно надёжнее, чем быть одному.
Бай Шуй почувствовал, как тот прижался, и нахмурился:
— Что тебе нужно?
Цинь Фан жалобно всхлипнул:
— Мне страшно.
— …Трус, — проворчал Бай Шуй, но всё же не оттолкнул его. Пусть будет — как компенсация за то, что ранее обвинил его без причины.
Су Юнькай глубоко вздохнул и заговорил вновь:
— Да, постсмертный брак. Совместное захоронение… мёртвых супругов.
Тут один из старейшин, потрясённый до глубины души, вскочил на ноги и дрожащим голосом воскликнул:
— Ваше Превосходительство, вы хотите сказать, что убийца убивал деревенских юношей и девушек, чтобы продавать их на постсмертные браки?
Он с ужасом широко раскрыл глаза:
— Убивал живых людей ради постсмертных браков?!
В зале воцарился леденящий страх. Никто не мог вымолвить ни слова. Лишь через долгое время кто-то дрожащим голосом прошептал:
— Кто же это… кто такой жестокий?
Су Юнькай не ответил сразу. Он повернулся к двери и громко произнёс:
— Ян Цяньли здесь?
Ян Цяньли тут же откликнулся. Хотя совесть у него была чиста, он всё равно нервничал — вдруг чиновник сейчас прикажет стражникам схватить его? Ведь он слышал, что некоторые чиновники, чтобы раскрыть дело, подбрасывают вину невиновным.
Су Юнькай спросил:
— Помнишь ли ты, как сегодня, поднимаясь и спускаясь с горы, я расспрашивал тебя об охоте?
— Помню, — ответил Ян Цяньли.
— Кто в деревне лучший охотник?
— Староста.
— В чём его мастерство?
— Отец говорил, что староста стреляет из лука так метко, что каждая стрела попадает в цель. Поэтому он всегда возвращался с богатой добычей и делился ею с теми, кому не везло на охоте.
Су Юнькай уточнил:
— Твой отец лично видел, как он поражает цели на сотню шагов?
Ян Цяньли почувствовал странность вопроса, но честно ответил:
— Нет. Староста всегда ходил в самые опасные места и не позволял другим следовать за ним, чтобы не подвергать их риску.
— А какую дичь он приносил?
Ян Цяньли не знал и посмотрел на одного из стариков. Тот, его отец, подхватил:
— Обычно куропаток, зайцев, иногда кабанов.
Он был стар и имел жизненный опыт, поэтому осмелился спросить:
— Ваше Превосходительство, к чему вы клоните?
Су Юнькай перевёл взгляд на того, кто всё это время молчал в стороне. За последние полчаса тот словно постарел на двадцать лет.
— Ян Фугуй, — произнёс он, — ты и есть убийца.
Все в изумлении повернулись к старосте.
— Ты убил Ян Байцзя и других детей деревни, продавал их на постсмертные браки и получал за это деньги и дичь.
Ян Фугуй, сжимавший посох, медленно поднял голову. Его брови сдвинулись, и он произнёс:
— Ваше Превосходительство, какие слова! Почти все в Янцзяцуне носят одну фамилию и являются моими родичами. Я служу старостой почти тридцать лет, трудясь не покладая рук. Как вы можете взвалить на меня столь тяжкое обвинение и заставить всех поверить в это?
Су Юнькай холодно усмехнулся:
— Я ожидал, что ты станешь оправдываться. Но раз я это предвидел, значит, у меня есть доказательства.
Он кивнул стражнику, и тот вынес в центр зала лук со стрелами. Лук был в хорошем состоянии, но наконечник стрелы покрылся ржавчиной — видно, предмет хранили много лет.
— Этот лук извлечён из твоего дома, Ян Фугуй. Перед этим мы спросили твою жену — твой ли это лук? Она подтвердила. Однако десять опытных старших стражников из ямэня единогласно заявили: таким луком невозможно пробить шкуру кабана. Значит, вся дичь, которую ты якобы добыл на охоте, на самом деле была куплена. Ты выдавал себя за охотника, а на деле тайно выводил детей из пещеры и продавал их, а затем покупал мясо у настоящих охотников, чтобы скрыть преступления.
Ян Фугуй фыркнул:
— Ваше Превосходительство говорит всё более нелепые вещи! Прошло столько лет — разве удивительно, что я сменил лук? Одного этого недостаточно, чтобы обвинить меня! Вы, новоиспечённый чиновник, слишком торопитесь приписать себе заслугу в раскрытии старого дела — это вызывает сомнения.
Будучи уважаемым и добрым к деревенским старостой, он нашёл и защитников среди присутствующих.
Но в глазах Су Юнькая вспыхнул холодный огонь:
— Двадцать лет назад, а потом и пятнадцать лет назад, чиновники, занимавшие должности в этом уезде, были арестованы по обвинению во взяточничестве. Из-за этого плотину выше по течению не ремонтировали, и каждый год во время паводков затапливало поля вниз по реке. Люди страдали от голода, многие умирали. Но в вашем доме всегда было не только мясо, но и рис, и даже при болезни вы могли позволить себе лечение. Вас шестеро в семье: родители занимаются землёй, жена ткёт — ничем не отличаетесь от других. Но ваш образ жизни кардинально отличался от жизни остальных.
Ян Фугуй пристально смотрел на него:
— Ваше Превосходительство, видимо, забыл: как староста, я получаю от ямэня немного риса и монет. Пусть и немного, но хватает, чтобы иногда поесть досыта.
Су Юнькай взял у стражника папку с делом и почти бросил её к ногам Ян Фугуя:
— Это показания тех самых чиновников после ареста. В них чёрным по белому написано: они присваивали даже месячные выплаты старостам всех тридцати девяти деревень под их управлением. У тебя не было никаких денег! Ян Фугуй, твои постоянные лжи не скроют того, что ты убил Ян Байцзя и других юношей с девушками!
Ян Фугуй наконец не выдержал и вскочил на ноги, опираясь на посох:
— У вас нет доказательств! Прекратите оклеветать меня!
— Я помню, — продолжал Су Юнькай, — Ян Цяньли говорил, что Ян Байцзя очень любил детей, играл с ними и даже рисковал собой, чтобы спасти их от опасности. В те же годы в деревне постоянно пропадали люди. Но как только исчез Байцзя, исчезновения прекратились. Поэтому вы решили, что он сам — убийца, приближающийся к детям с какой-то злой целью. А согласно моим данным, именно ты первым обвинил Ян Байцзя и поднял против него волну, из-за которой тот оказался в беде!
http://bllate.org/book/10498/942946
Готово:
