Су Юнькай задумался на мгновение и снова спросил:
— А откуда вообще взяли эти ягоды?
— Наверное, с задней горы. Дядя Ян — трус: в детстве его покусала собака, с тех пор он почти не выходит за пределы деревни. У нас за спиной гора, а за ней — одни скалы и обрывы, сквозь которые не пройти, зато диких ягод там хоть отбавляй.
— Значит, у Янцзяцуня единственный выход — через деревянный мост спереди?
— Именно так. Бывало, мост ломался — и мы оказывались заперты внутри. Сейчас, правда, всё в порядке: управа каждый год присылает людей чинить его. А раньше его часто размывало, старики до сих пор об этом рассказывают.
— А помнишь, как выглядели те ягоды?
Ян Цяньли долго и упорно ломал голову, но в итоге лишь покачал головой с извиняющейся улыбкой:
— Помню только, что они походили на мандарины, но были размером с ноготь. Возможно, зелёные… или фиолетово-красные.
Великая Суньская империя обширна и богата: даже в пределах одной области растения могут сильно различаться. Су Юнькай родом из Цзянчжоу, Миньюэ — из уезда Наньлэ, далеко отсюда, и оба прибыли совсем недавно, так что не могли определить, о чём речь.
Ян Цяньли продолжил:
— В то время таких ягод пробовали человек пять-шесть, но мы тогда были малыши и ничего не запомнили, да и не узнали бы сейчас. Но старшие, наверное, помнят. Сейчас схожу и расспрошу их. Помню только одно: дядя Ян тогда набил полные карманы ягод и хвастался, что поймал кучу кроликов… хотя на самом деле это были просто дикие ягоды.
Кролики? Дикие ягоды? Су Юнькай подумал, что Ян Байцзя, видимо, просто глуповат — вполне мог перепутать или ошибиться, — и не стал придавать этому значения. Он взглянул на небо: неизвестно, сколько времени уйдёт на расспросы. Тогда он сказал:
— Пожалуйста, узнай. А мы пока осмотрим заднюю гору.
— Хорошо.
Миньюэ спросила:
— На горе нет диких зверей?
— Нет. Раньше, когда мост размывало и выбраться было невозможно, все ходили на охоту. Глава деревни был лучшим — никогда не возвращался с пустыми руками. Но потом народу стало много, и гору «объели» дочиста.
Говоря это, Ян Цяньли даже смутился:
— Пришлось выживать, выбора не было.
Су Юнькай ответил:
— Без людей горы — ничто.
Ян Цяньли, который кое-что читал, улыбнулся: этот человек явно отличался от других книжников — не зануда, не педант и уж точно не скажет чего-нибудь вроде «почему бы им не есть мясо?»
Янцзяцунь действительно примыкал к горе, и к подножию вела тропинка, но выше уже дороги не было. В последние годы жизнь наладилась, хищники не спускались в деревню, и никто больше не ходил в горы.
К счастью, Миньюэ часто бывала в горах в поисках лекарственных трав и знала, как трудно пробираться там, где нет троп. Поэтому заранее попросила у Ян Цяньли нож. Су Юнькай взял его и пошёл впереди, но вскоре колючие ветви царапнули ему руку. Миньюэ обеспокоилась и забрала нож, чтобы самой прокладывать путь.
Су Юнькай вздохнул:
— Книжник — бесполезная профессия.
Миньюэ оглянулась и улыбнулась:
— Ты ведь из чиновничьей семьи, с детства не держал в руках ножа. В расследованиях ты силён, а вот защищать — позволь мне.
Они шли по склону, Миньюэ — впереди. Чтобы поговорить с ней, Су Юнькаю приходилось поднимать голову. Услышав её слова, он невольно задержал взгляд. Такая хрупкая девушка, а всё равно идёт первой. Он посмотрел на свои руки: «Книжник — бесполезная профессия». Эти руки должны научиться держать не только книги. Раньше он считал, что не знать воинского дела — не беда. Но теперь, кажется, это уже недопустимо. Неужели в будущем, если окажется в опасности, он снова будет ждать, пока она встанет перед ним?
Снизу гора казалась невысокой, но подъём давался тяжело, и до вершины они всё ещё не добрались.
Наконец они увидели ровную площадку и сели отдохнуть, не обращая внимания на пятна от травяного сока на одежде.
Лес был густым — даже сидя, они не видели сквозь кустарник.
Миньюэ хотела достать платок, чтобы вытереть пот, но вспомнила, что потеряла его, и воспользовалась рукавом:
— Мы, наверное, слишком высоко поднялись. Дядя Ян труслив, да и хищники тогда водились — вряд ли он один забрался бы так далеко.
— Сначала поднимемся на вершину и осмотрим местность. Сверху и снизу всё выглядит по-разному.
Они немного передохнули и собрались идти дальше, но вдруг снизу донёсся крик. Из-за эха в горах голоса звучали приглушённо и неясно. Они выглянули вниз и увидели, что по склону поднимается человек семь-восемь.
— Наверное, из Янцзяцуня.
Здесь, кроме деревенских, никому не было известно об их походе.
Жители деревни шли быстро, да и тропа уже была проложена, так что вскоре группы встретились.
Во главе шёл крепкий мужчина по имени Ли Да — он пришёл в деревню с матерью после её второго замужества. Голос у него был громкий, как и сам он — широкоплечий и высокий:
— Господин чиновник! Глава деревни услышал, что вы поднялись в гору, и послал нас помочь.
За ним шагнул Ян Цяньли:
— Только что спросил у старших: те ягоды, что собирал дядя Ян, называются шанлу. Сейчас у них цветение, созревают они примерно в июле — становятся фиолетово-красными.
Ли Да тут же воскликнул:
— Ищете шанлу? На этой горе её мало, но я знаю одно место. Пошли, покажу!
С проводником всё стало намного проще. Су Юнькай и Миньюэ последовали за ними.
Люди из горных деревень в лесу чувствовали себя как генералы на поле боя — прокладывали путь без усилий. Благодаря им дорога сразу стала ровной.
Однако сил у девушки было меньше, чем у мужчин, и на полпути Миньюэ заметно замедлилась. Здесь проявилось преимущество Су Юнькая: он, как мужчина, ещё держался бодро. Увидев её усталость, он протянул руку:
— Дай руку, не упади.
Миньюэ посмотрела на его ладонь, но, заметив, что деревенские впереди и не смотрят назад, схватила его за рукав. Однако за ткань не удержаться — Су Юнькай перевернул ладонь и крепко сжал её пальцы. Миньюэ на миг замерла от неожиданности. В это время один из деревенских остановился, и остальные тоже обернулись. Увидев это, Миньюэ поспешно вырвала руку. Су Юнькай, стоявший спиной к ним, не понял, в чём дело, и решил, что она соскользнула — сделал шаг вперёд, чтобы подхватить. Миньюэ инстинктивно отступила — и под кустами оказалась пропасть! Она потеряла равновесие и начала падать назад. Почти в тот же миг Су Юнькай бросился за ней и, обхватив, вместе с ней исчез в густой траве.
— Господин Су!
— Миньюэ!
***
Трава щекотала нос, и Миньюэ чихнула — громко и по-настоящему. От этого она окончательно пришла в себя. Первой мыслью было: «Как болит нога!» — будто её несколько раз перекатили по каменистой земле. Она вспомнила: да, её действительно несколько раз перекатило по камням. Но чья-то большая ладонь всё это время прикрывала затылок, надёжно защищая голову. Кроме ноги, больше ничего не болело.
Она вдруг вспомнила:
— Господин чиновник?
— Кхм! — раздался рядом сдавленный кашель, будто её внезапный голос помешал кому-то.
Миньюэ села и принялась массировать ему точку под носом, оставив глубокий след ногтями. Только тогда Су Юнькай полностью пришёл в себя. Очнувшись, он почувствовал, что кто-то ощупывает его тело. Он терпел некоторое время, но наконец сказал:
— Ничего серьёзного нет, не надо меня осматривать.
— У меня нога болит, а у тебя обязательно всё в порядке? — возразила она, продолжая прощупывать его кости.
Су Юнькай схватил её за запястье и медленно сел. Спина будто получила десяток ударов кулаком — действительно болело. Он посмотрел на неё:
— Нога сильно повреждена?
— Нет, несильно.
Она всё ещё пыталась прощупать его, но руку держали крепко. Они смотрели друг на друга, пока Миньюэ не сообразила и не отвела взгляд:
— Подожди.
Су Юнькай увидел, что она встала и собирается уйти, и инстинктивно сжал её ладонь:
— Здесь глушь, не ходи одна.
Его тёплая ладонь и слова согрели сердце, но рана на руке вызвала у Миньюэ тревогу:
— Я ненадолго. Твоя рука кровоточит — нужно срочно приложить лекарство. Держи пока рану, я скоро вернусь. Весной здесь наверняка найдётся полынь.
Она прислушалась: сверху доносились голоса искавших их деревенских. Скоро они доберутся сюда.
Су Юнькай хотел встать, но любое движение усилило бы кровотечение, поэтому он лишь смотрел, как она исчезает в кустах, и следил за пятном абрикосового цвета её одежды.
Миньюэ не хотела уходить далеко, но лекарственные травы росли впереди, и ей пришлось сделать ещё пару шагов вглубь. Теперь Су Юнькай уже не видел её.
— Миньюэ?
— Я здесь.
Голос эхом отозвался в чаще. Су Юнькай по-настоящему заволновался — в таком диком месте полно неизвестных опасностей. Он с трудом поднялся и, прижимая рану, пошёл за ней.
Он ещё не успел дойти до высоких кустов, как Миньюэ выскочила навстречу и чуть не столкнулась с ним. Она прижала руку к груди:
— Испугала меня до смерти! Там целая куча летучих мышей висит — чёрные, страшные! Я уж подумала, что наткнулась на демонов.
— Летучие мыши? — нахмурился Су Юнькай и притянул её поближе, глядя вперёд. — Разве летучие мыши не живут в пещерах?
— Там, похоже, и есть пещера, но вход завален ветками. Я заметила там полынь и залезла внутрь — так и увидела этих мышей.
У Су Юнькая возникли подозрения. Он забыл о боли и ускорил шаг. Вскоре они добрались до места, откуда выбежала Миньюэ. На земле валялись ветки — видимо, она отодвинула их, чтобы пройти. Су Юнькай присел и осмотрел срезы:
— Эти ветки только что срубили и положили сюда. Когда мы проходили сверху, всё вокруг казалось зелёным, и мы не обратили внимания. Но если убрать ветки, коричневый камень станет заметен.
Миньюэ отошла на два шага и пригляделась. Вход в пещеру был человеческого роста и около трёх метров в ширину, но из-за кустов и мха на скале его трудно было различить.
— Даже без веток я бы подумала, что это просто камень.
Су Юнькай повернулся к ней:
— Но тому, кто что-то скрывает, может показаться, что это слишком заметно. Возможно, кто-то только что прибежал сюда, чтобы замаскировать вход.
— Откуда ты знаешь, что он только что был здесь?
— На срезах веток ещё сочится сок.
Миньюэ наклонилась и увидела: на свежих срезах действительно выступала влага — значит, ветки срубили совсем недавно.
— Зачем прятать эту пещеру?
Су Юнькай порылся в одежде, нашёл огниво, оторвал полоску ткани и привязал к палке, сделав факел. Миньюэ удивилась:
— Ты всегда носишь с собой огниво?
— Да, на всякий случай.
— Понятно, — улыбнулась она. — Ты ведь служишь в Далисы и Министерстве наказаний, расследуя дела. Это привычка с тех времён?
— Нет, — задумался он. — Я начал носить его с самого детства.
— … — Миньюэ моргнула. — Какое же у тебя было мрачное детство?
Су Юнькай усмехнулся:
— Влияние старших.
— Зато привычка хорошая, — сказала она, идя за ним в пещеру. — Сейчас очень пригодилась.
Разговаривая, они вошли внутрь, и тревога Миньюэ перед неизвестностью уменьшилась.
Однако летучие мыши, испугавшись пламени и тепла, завизжали и бросились наружу.
— Это тупик? Может, кто-то что-то здесь спрятал?
— Пещера проходная.
— Откуда ты знаешь? Ты видишь, что впереди?
— Пламя факела наклоняется назад — значит, дует встречный ветер. Только в сквозной пещере бывает сквозняк.
— Понятно.
Су Юнькай осветил стены. Пещера, судя по всему, существовала давно, но сюда редко кто заглядывал — иначе на полу не лежал бы такой толстый слой помёта. Хотя ветер и проникал внутрь, запах был отвратительный.
Они шли долго, и пламя факела становилось всё слабее. Скоро оно погаснет, и даже огниво не поможет — его света не хватит, чтобы разглядеть дорогу под ногами.
— Кап… кап…
http://bllate.org/book/10498/942944
Готово:
