Она взяла его за рукав и повела прямо на кухню — там стояла печь, угли ещё не погасли, самое время погреться.
Су Юнькай последовал за ней. На плите стояла миска с недоеденной едой — по краю виднелась аккуратная вмятина от ложки: значит, Миньюэ только что обедала.
— Ты пока поешь, а я сам у печки согреюсь, — сказал он.
— А ты сам уже ел?
Он хотел соврать, что да, но замешкался — и Миньюэ сразу это заметила. Улыбнувшись, она добавила:
— Я сварила только на одного, так что сейчас быстро сварю тебе лапшу и разобью пару яиц.
Она встала на цыпочки, чтобы достать подвешенную над плитой корзинку с продуктами, вытащила два яйца и принялась за дело. Су Юнькай хотел помочь, но тут же осознал: он почти никогда не бывал на кухне и даже не знал, как правильно держать нож для резки овощей. Подумав, он молча уселся у печи, грея полумокрую одежду, и стал наблюдать, как Миньюэ хлопочет у плиты.
— Кстати, ко мне заходил старший стражник Бай, — сказала она, помешивая яйца.
Миньюэ задумалась на мгновение и спросила:
— Он просил взять его с собой в управление префектуры?
— Да.
— И ты отказал?
— Отказал.
Миньюэ вздохнула:
— Бай-гэ — хороший человек… Он хочет пойти с тобой, потому что у него старший брат служил в Кайфэне, но потом внезапно пропал. Бай-гэ искал его повсюду, но безрезультатно. Теперь он считает, что, только получив должность в чиновничьем аппарате, сможет найти следы. Поэтому так усердно работает.
Су Юнькай молча слушал. Когда она замолчала, он немного помедлил, а затем посмотрел на неё и сказал:
— Ты ведь понимаешь, почему я не хочу, чтобы он шёл со мной?
Миньюэ тихо вздохнула:
— Я знаю, что по его нынешнему положению ему ещё рано…
— Нет, — перебил он, нахмурившись, — потому что старший стражник Бай — женщина, выдающая себя за мужчину. Если её раскроют, это будет смертным приговором.
Миньюэ замерла, изумлённо глядя на него:
— Но… она же так хорошо маскируется!
Су Юнькай покачал головой:
— Она близка тебе, но вы — не влюблённые. В ямэне ты всегда держишь дистанцию с другими мужчинами, но с Бай Шуй — нет. Ты тянешь за рукава меня или Цинь Фана, но с Бай Шуй берёшь за руку напрямую — и даже такой строгий человек, как она, не отстраняется. Помнишь, когда мы втроём осматривали тело госпожи Лю? Ты раздела её — и Бай Шуй даже не отвела взгляд. А вот когда она однажды схватила Юй Юйши и случайно порвала ему одежду, тут же отвернулась. Она отлично играет роль мужчины — сильного, решительного, — но всё же остаётся женщиной. Многие её движения выдают это, пусть даже она сама того не замечает.
Миньюэ так и не смогла вымолвить ни слова, даже забыв про яйца. Только через некоторое время снова взялась за работу.
— Как ты можешь понять, почему девушка в самом расцвете лет отказывается от юбок и румян и вместо этого рискует жизнью, чтобы стать ловцом преступников? Я понимаю… Поэтому, даже зная, что путь в Да Мин Фу, а потом и в Кайфэн опасен, я всё равно поддерживаю её и не считаю её глупой.
— Но если с ней что-то случится, ты будешь корить себя за то, что не остановила её тогда.
Миньюэ кивнула:
— Когда Шуй-Шуй приехала из Линьчжоу и устроилась в ямэнь, только мой дедушка сразу понял, что она девушка. Но он никому не сказал. Как и ты сегодня. Наверное, потому что вы оба понимаете: никто не идёт на такой риск без причины. Спасибо, что сохранил её тайну.
— Не стоит благодарности. Благодарить надо её саму.
Наступило молчание. Через некоторое время Су Юнькай снова поднял на неё глаза, и свет углей отразился в его взгляде:
— А ты откуда знаешь, кто я такой?
Звон палочек по фарфору заполнил маленькую кухню, смешавшись с шумом дождя за окном. Миньюэ не спешила отвечать, медленно взбивая яйца в миске, пока они не превратились в жёлтое облачко.
— В нашей Сунской империи трудно не знать о тебе. С детства ты был одарённым и прилежным учеником, отличался проницательностью и сообразительностью. В семнадцать лет занял третье место на императорских экзаменах. При поступлении на службу отказался от места в Академии Ханьлинь и предпочёл должность судьи в Далисы, а также поста главы уезда. За честность и беспристрастность тебя не раз повышали — сначала в Министерстве чинов, потом в Министерстве наказаний. А благодаря умению принимать важные решения и решительности тебя досрочно назначили судьёй, ведающим уголовными делами в Да Мин Фу. В этом году ты вступил в должность.
Су Юнькай теперь точно знал: она специально собирала о нём сведения. Многие из этих событий он сам уже почти забыл — даже на семейном празднике в Цзянчжоу родственники упустили некоторые подробности его карьеры. А Миньюэ знала всё до мелочей. Это его удивило.
Она знала, что завтра он уезжает. Поэтому решила: если он до сих пор не вспомнил ту девочку с булочками из красной фасоли, то скажет ему сама. Ведь больше они, скорее всего, не увидятся — нечестно оставлять его в неведении.
Скрип.
Звук открывающейся двери нарушил тишину кухни. Миньюэ насторожилась, прислушалась и положила палочки:
— Наверное, дедушка вернулся.
Су Юнькай тоже быстро встал и последовал за ней, чтобы поприветствовать старика.
Дождь усилился, словно бессмертные рассыпали по земле жемчужины, напитывая влагой всё живое. Мин Шэн, весь мокрый под плащом из соломы, только переступил порог, как увидел, что Миньюэ уже бежит к нему.
— Под крышей тоже мокро! — крикнул он. — Не беги, упадёшь!
Но Миньюэ уже подскочила к нему и весело ответила:
— Вы всё ещё думаете, будто я та маленькая неловкая девочка, которая постоянно падала?
Мин Шэн снял плащ и спросил:
— В ямэне за это время ничего важного не случилось?
Миньюэ улыбнулась:
— Я же говорила: вы никак не можете забыть ямэнь! Каждый раз, возвращаясь из поездки, первым делом спрашиваете именно об этом. Господин Цинь уезжает через месяц, а нового чиновника скоро назначат. Бай-гэ даже просил меня уговорить вас вернуться.
Мин Шэн фыркнул, явно недовольный ямэнем, и не стал отвечать. Сняв плащ, он заметил за спиной внучки молодого человека. Его лицо сразу стало суровым, и он строго взглянул на Миньюэ — так, что у неё сердце ёкнуло: «Дедушка сейчас съест меня!»
Су Юнькай быстро шагнул вперёд. Поскольку под навесом было тесно, он встал позади Миньюэ и почтительно поклонился:
— Позвольте представиться, уважаемый старец.
Увидев его вежливые манеры, спокойную речь, благородную внешность и отсутствие высокомерия, Мин Шэн, много повидавший на своём веку, немного смягчился. Миньюэ тут же воспользовалась моментом:
— Дедушка, вы ведь не знаете: после вашего отъезда в уезде произошло убийство! Благодаря Су-гунцзы дело быстро раскрыли. Он завтра уезжает и зашёл попрощаться. А так как начался дождь, и у него не было зонта, я не могла же выгнать его на улицу!
Мин Шэн спросил:
— И почему вы выходите из кухни? Так разве принимают гостей?
Су Юнькай поспешил объяснить:
— Миньюэ увидела, что я промок, и предложила погреться у печи.
Миньюэ энергично закивала. Мин Шэн всё ещё хмурился на неё, но к Су Юнькаю обратился гораздо мягче:
— Моя внучка плохо вас приняла. Прошу вас, Су-гунцзы, пройдите в гостиную, выпейте горячего чаю.
Су Юнькай не хотел слишком докучать хозяевам, особенно зная, что завтра рано выезжает. Увидев, что дождь начал стихать, он сказал:
— Мне ещё нужно собрать вещи. Раз я уже попрощался, не стану вас больше задерживать.
Мин Шэн не стал его удерживать, лишь бросил:
— Возьми зонт.
Су Юнькай поблагодарил и принял зонт из рук Миньюэ. При тусклом свете фонаря ему показалось, что у неё бледное лицо. Передавая зонт, она быстро взглянула на него — и тут же отвела глаза, будто хотела что-то сказать, но не решилась. Он хотел спросить, в чём дело, но дедушка стоял рядом, пристально наблюдая, и, возможно, у неё были свои причины молчать. Поэтому он лишь улыбнулся:
— Я пошёл. Завтра, если будет время, приходи проводить старшего стражника Бая.
Миньюэ удивлённо замерла:
— Ты согласен взять Шуй-Шуй с собой?
Мин Шэн, услышав, как она назвала того «Шуй-Шуй» при постороннем, сразу понял: этот юноша знает тайну Бай Шуй. Узнал ли он от самой Миньюэ или сам догадался? Взглянув на то, как долго его внучка смотрит вслед уходящему, он кое-что понял.
Су Юнькай ответил:
— Да. Поначалу я колебался. Но подумал: даже если я сейчас лишу её шанса, это не остановит её стремления. А вдруг в будущем она доверится какому-нибудь подлецу? Разве это не будет моей виной? Лучше уж я сам проложу ей путь. В конце концов, у нас была связь целых восемь дней.
— Но если её раскроют, тебя тоже потянут под суд — ведь именно ты её рекомендовал.
Су Юнькай вдруг улыбнулся:
— Что ж, тогда будем разбираться с этим… когда придёт время.
Он ещё раз поклонился Мин Шэну и вышел под зонт.
Миньюэ молча смотрела ему вслед. Дедушка уже вошёл в дом, а она всё ещё стояла под навесом, провожая взглядом его удаляющуюся фигуру. Он сказал, что у него и Бай Шуй была связь на восемь дней… А у неё с ним — тринадцать лет.
Но он так и не вспомнил.
Двор не был вымощен плитами, и дождь превратил землю в грязь. Су Юнькай шёл по простой дорожке из плоских камней. Уже почти у калитки ветер качнул ветви дерева, и мелкий дождик коснулся его лица. Он поднял зонт влево, и в этот момент в поле зрения попало персиковое дерево, прислонившееся к стене. Оно давно не стригли — ветви тянулись наружу. До второго месяца оставалось немного, и на ветках уже набухали бутоны. Ни аромата, ни цветов — лишь тёмные ветви на фоне ночного неба, словно красные точки на свитке бумаги, придавали картине особую живость.
Это дерево, полное поэзии, встретившее его в тишине дождя и ветра, пробудило в нём неожиданную ясность — будто весна уже наступила, хотя солнце ещё не выглянуло.
Внезапно его сердце дрогнуло.
«Лицо, что некогда здесь цвело, ныне исчезло без следа, но персики по-прежнему смеются весеннему ветру».
Он никогда раньше не бывал в этом доме… но точно был в уезде Наньлэ.
Его отец, честный и принципиальный чиновник, всегда первым отправлялся в ссылку, когда власть переходила к коррупционерам, и первым возвращался на службу, когда у власти оказывались добродетельные министры. Поэтому в детстве Су Юнькай часто переезжал вместе с отцом — с севера на юг, с юга на север. Однажды отца отстранили от должности и отправили обратно в родной Цзянчжоу. Потом его вновь назначили на пост, и они отправились в Кайфэн — как раз через уезд Наньлэ.
Наньлэ… Наньлэ…
Тот старик… тот ясный день…
Он вспомнил, как за ним гналась собака.
Почему? Потому что, сказав матери, что пойдёт прогуляться перед постоялым двором, он увидел маленькую девочку, которую преследовала злая псинка. Он помог ей и купил булочку.
— Я не люблю лепёшки, мне нравятся булочки с красной фасолью.
— А как тебя зовут, маленький братик?
Воспоминания раскрывались, как лепестки лотоса, один за другим, и все тринадцать забытых лет вернулись в его сердце.
Он помнил её детскую внешность… но не знал, как она выглядит теперь.
Су Юнькай медленно обернулся и посмотрел на девушку, всё ещё стоявшую под навесом и не входившую в дом. Тихо, почти шёпотом, он произнёс:
— Девушка с булочками из красной фасоли?
Миньюэ резко замерла, не в силах вымолвить ни слова. Но её реакция была лучшим ответом.
Убедившись, что это та самая девочка, Су Юнькай почувствовал странное волнение. Ему стало любопытно: как же она узнала его спустя тринадцать лет?
Миньюэ теребила край одежды, моргнула и, наконец, улыбнулась:
— Значит, ты всё-таки помнишь меня.
Они узнали друг друга после долгой разлуки — и вдруг стали неловкими, стеснительными. Оба остались на своих местах, разделяемые половиной двора, и говорили тихо, перекрикиваясь через дождь, стараясь не упустить ни единого слова.
Су Юнькай кивнул:
— Помню. Просто вспомнил только сейчас, не так ясно, как ты.
Миньюэ была рада уже тому, что он помнит хотя бы это — помнит, что она та самая девочка с булочкой.
— Я тогда была совсем маленькой, наверное, сильно изменилась.
Су Юнькай мягко спросил:
— А ты как узнала меня?
— В конце года Шуй-Шуй сказала мне, что в Да Мин Фу назначен новый судья по имени Су Юнькай. Я не была уверена, что ты проедешь через наш уезд, и даже сомневалась, что это ты. Но всё равно стала присматриваться к незнакомцам. В тот день у «Байбаочжэнь» собралась толпа, и, проходя мимо, я заметила твою нефритовую подвеску на поясе — точно такую же, как у того мальчика.
Су Юнькай опустил взгляд на свой пояс. Этот багровый нефрит передавался в их семье из поколения в поколение, и он никогда не расставался с ним.
— Потом я подошла ближе и увидела шрам на тыльной стороне твоей руки.
http://bllate.org/book/10498/942933
Готово:
