Миньюэ подумала и решила, что в этом есть резон, отчего ей стало легче на душе, и она охотно сказала:
— Ладно. Но раз уж тебе всё равно идти, я пойду с тобой. Я ведь тоже полусудебная медсестра — осматривала тело госпожи Лю. Если вдруг столкнёмся с убийцей, я замечу больше, чем ты.
Бай Шуй знал её характер: пока она ничего не заподозрит, спокойно сидит дома, но стоит ей самой додуматься — не удержать. Даже если он не возьмёт её с собой, она всё равно выскочит одна, а это ещё опаснее. Поэтому он сказал:
— Тогда пошли. Начнём с ближайших трактиров.
— Сначала переоденься из служебной одежды и не бери с собой меч.
— Хорошо, хорошо.
* * *
Близился полдень. Солнце стояло высоко, его лучи, пронзая нежную весеннюю зелень, рассеивали влажные испарения в воздухе и жгли кожу. Щёки Миньюэ покраснели, будто от глотка гранатового вина.
Она прикрыла раскалённое лицо ладонями и сказала:
— Мы обошли все гостиницы и трактиры вокруг «Бао чжэнь чжай», даже чайханы и кабаки проверили. Все без исключения закрываются до полуночи. Неужели убийца пришёл издалека?
Бай Шуй достал флягу с водой, чтобы она смочила горло, и, вытерев пот со лба, ответил:
— Я прибыл в «Бао чжэнь чжай» почти в час ночи. На полу была вода, но совсем немного. Если бы убийца шёл издалека, он был бы весь мокрый насквозь. В таком случае внутри лавки осталось бы гораздо больше воды. Кроме того, на нём пахло алкоголем. Если бы он промок под дождём, запах вина не сохранился бы таким насыщенным. Поэтому господин Су, проанализировав все обстоятельства, сделал вывод: тот человек точно не мог прийти из таверны в полулиге отсюда.
— Но мы нигде поблизости не нашли ничего подходящего, — задумалась Миньюэ. — Может, он пил и ел у себя дома?
— Если так, дело усложняется.
— Пойдём по той дороге, которую видел сторож.
Дорога, которую заметил сторож, называлась улица Шесть Чжанов — из-за своей ширины в шесть чжанов. Сейчас, днём, здесь было многолюдно. Миньюэ шла вплотную к стене. Улица извивалась, от неё отходило множество переулков, ведущих в дома и дальше — местность оказалась запутанной. Пройдя вдоль всей улицы, они так и не нашли ничего примечательного.
Вдруг Миньюэ вспомнила и, обернувшись к Бай Шую, сказала:
— Если он пил у себя дома, а потом пошёл обратно домой по этой дороге… Зачем же ему было идти в противоположную сторону — к «Бао чжэнь чжай»? Даже если просто проходил мимо, должен же быть повод! Почему в такую ночь, под ливень, он вообще вышел?
— Может, пьянствовал и буянил?
— Разве господин Су не говорил, что у этого человека явно отличная выносливость к алкоголю? Иначе бы он не смог в состоянии опьянения чётко различить в антикварной лавке, какие вещи ценные, а какие — нет, — сказала Миньюэ и добавила с ещё большим недоумением: — Пьёт и ест глубокой ночью, отлично разбирается в антиквариате и при этом осмеливается убивать…
Улик казалось много, но они были разрозненны, и Миньюэ пока не могла связать их воедино. Она повернула назад: если убийца пришёл со стороны «Бао чжэнь чжай», он обязательно шёл с начала улицы. Там мало перекрёстков, и движение в обратном направлении может открыть новые следы.
Полдень уже клонился к вечеру. Лицо Миньюэ покраснело ещё сильнее. Весеннее солнце не жгло, но после долгой ходьбы под палящими лучами казалось, будто с головы вот-вот пойдёт пар. Бай Шую, привыкшему к конным поездкам и долгим расследованиям, это не мешало. Но впереди шла стройная девушка, не останавливаясь ни на шаг, внимательно осматривая окрестности, словно старший стражник на службе.
Он протянул ей флягу с водой, но та вдруг резко остановилась — чуть не столкнулись. Он машинально схватил её за руку, чтобы поддержать:
— Я же просил тебя не торопиться и отдохнуть. Не дай бог солнечный удар.
Миньюэ, оцепенев, смотрела прямо перед собой и кивком указала:
— Нет… Посмотри туда.
Бай Шуй проследил за её взглядом. Напротив, среди открытых лавок, выделялась одна — с плотно закрытыми воротами. Перед ней развевался флаг с крупной надписью «азартные игры». Это была самая известная игорная пристань в уезде Наньлэ.
— Обычная игорная пристань, — сказал он. — Чем тебя так поразила? Ведь она всегда днём закрыта, а открывается только ночью.
Миньюэ сглотнула:
— Посмотри не на саму пристань, а на её вход.
Бай Шуй снова посмотрел туда и сразу понял, почему Миньюэ так оцепенела. Перед игорной пристанью простиралась большая площадка жёлтой глины. Кто-то, видимо, прошёл по ней и оставил на некотором расстоянии от ворот отчётливые следы глиняных подошв.
Жёлтые глиняные следы… Именно такие остались на полу в лавке «Бао чжэнь чжай».
* * *
Ночью лавки одна за другой закрывались, зато те, что днём держали ворота на замке — игорные пристани и дома терпимости, — открывались с заходом солнца, встречая гостей со всех сторон.
Игорная пристань Наньлэ была крупнейшей в уезде. Здесь можно было играть в кости, карты, шахматы, «любо», «сымынь фанбао» — всего было в изобилии. Ежедневно сюда заходило более сотни человек. В дождливые дни, когда крестьяне не работали в полях, торговцы не выставляли лотки, а лавки стояли без дела, сюда приходило ещё больше народу скоротать время.
Здесь чаще всего собирались люди средних лет, молодёжи было немного, да и та выглядела непрезентабельно. Поэтому появление Су Юнькая с товарищами сразу привлекло внимание. Особенно Цинь Фан в лисьей шубе: пушистый воротник полностью скрывал шею, делая его лицо острым, как миндальное зёрнышко.
Миньюэ, хоть и переоделась в мужскую одежду, всё равно выдавала себя изящной фигурой и свежестью юной девушки. Если бы не то обстоятельство, что в такое место девушки обычно не заглядывают, её бы сразу распознали.
Поэтому из троих самым неприметным оказался именно Су Юнькай. Заметив, как Цинь Фан оглядывается по сторонам, он тихо предупредил:
— Не верти головой.
— Да я впервые в игорной пристани, любопытно же, — оправдывался тот.
— Лучше было бы послать ловца преступников Бая. По сравнению с ним ты куда заметнее.
— Да он же не разбирается в вине и к тому же стражник — всех бы сразу распугал, — отмахнулся Цинь Фан. Раз договорились, что каждый будет действовать по отдельности, он тут же выбрал себе столик и начал играть.
Миньюэ последовала за Су Юнькаем внутрь, не обращая внимания на толпы игроков, а внимательно изучая само заведение.
В нос ударил пряный аромат, смешанный с насыщенным запахом алкоголя. Су Юнькай тоже это почувствовал, повернул голову и, убедившись, что Миньюэ рядом, двинулся вперёд, следуя за запахом.
Аромат вина и еды исходил из дальнего конца зала. Пройдя сквозь толпу, они увидели: на стенах и полках стояли ряды кувшинов с вином, а на прилавке лежали большие куски маринованных свиных ножек, маринованной утиной шеи и прочей закуски. Даже немногочисленные овощи были щедро политы соевым соусом и чесноком — всё это было настолько вкусно, что аромат надолго задерживался во рту.
Игорная пристань открывалась на закате и закрывалась на рассвете. Чтобы игроки не уходили в полночь за едой, здесь нанимали повара, готовившего угощения прямо на месте — и для удобства клиентов, и для дополнительной прибыли.
— Коуцзыцзю, — сказал Су Юнькай. Он не разбирался в винах, но умел читать иероглифы на кувшинах. Все вина на полках были именно коуцзыцзю.
Миньюэ тоже быстро осмотрелась и тихо заметила:
— Раньше ты подозревал, что убийца мог быть клиентом борделя. Но теперь это маловероятно.
В борделе никогда не подают только одно вино. Кроме того, на одежде обязательно остался бы запах духов или румян. На теле Люй Пэйчжэнь действительно чувствовался аромат румян, но он совпадал с тем, что был в её комнате, — посторонних запахов не было. Значит, скорее всего, убийца провёл ночь именно здесь, в игорной пристани.
К тому же ближайший бордель находился в трёх улицах от «Бао чжэнь чжай», а до игорной пристани — всего полчаса ходьбы.
Разыскать убийцу среди сотен ежедневных посетителей было непросто. Любые прямые вопросы могли напугать преступника. Они немного задержались в заведении, сделали несколько ставок и, к своему удивлению, выиграли немало денег. Оценив, что ещё один выигрыш привлечёт слишком много внимания, они вышли искать Цинь Фана.
Цинь Фан проиграл огромную сумму, но, привыкший расточительно тратить деньги, не придал этому значения. Наоборот, впервые побывав в игорной пристани, он был в восторге и, выйдя на улицу, всё ещё сиял от радости.
Перед игорной пристанью и по бокам простиралась жёлтая глина. После нескольких дней без дождя она уже высохла. Су Юнькай достал заранее приготовленную флягу, вылил воду на глину, размочил её и несколько раз наступил ногой — подошва сразу стала тяжелее. Он поднял глаза и сказал:
— Я побегу вдоль карнизов. Встретимся у «Бао чжэнь чжай».
Цинь Фан, хоть и ввязался в расследование случайно и не особенно интересовался делом, с детства привык следовать за Су Юнькаем. Увидев, что тот побежал, он тут же рванул за ним, оставив «коротконогую» Миньюэ далеко позади.
На улицах уже никого не было — даже лотки с полуночными закусками закрылись. Было тихо и жутковато, особенно учитывая, чем они занимаются. Миньюэ невольно вздрогнула от страха.
Су Юнькай бежал очень быстро. Добежав до «Бао чжэнь чжай», он посмотрел на подошвы — глина ещё не стёрлась. В ту ночь лил сильный дождь, земля была мокрой, но по пути было много карнизов, поэтому следов воды осталось немного. Учитывая, сколько глины могло налипнуть на обувь при входе и выходе из игорной пристани, вполне возможно, что именно этим маршрутом шёл убийца — и следы действительно вели отсюда.
Вскоре, тяжело дыша, подбежал Цинь Фан. Избалованный с детства, он всю жизнь ездил только в паланкинах или на лошадях и теперь еле дышал:
— Сестрица… зятёк, нельзя ли бегать помедленнее? В такую ночь гоняться — просто смерть!
— Говорил же тебе чаще ходить пешком, а не всё время сидеть в паланкине… — начал было Су Юнькай, но вдруг замолчал, заметив, что рядом с Цинь Фаном никого нет. Его брови нахмурились: — А где госпожа Миньюэ?
Цинь Фан только сейчас вспомнил и оглянулся — позади никого. Вернувшись к Су Юнькаю, он увидел, что тот побледнел от гнева и тревоги. Тот хотел было отчитать его, но, не сказав ни слова, развернулся и побежал обратно. Цинь Фан про себя застонал: этот зятёк хороший во всём, но слишком серьёзный. Ну потерялась на минутку — разве можно так волноваться?
Улица была пуста, и шаги на каменных плитах эхом отдавались в ночи. Су Юнькай метался туда-сюда, и даже в прохладную весеннюю ночь на лбу у него выступила испарина. Если с Миньюэ что-то случится, виноват будет прежде всего он сам, а не Цинь Фан.
Он знал, какой Цинь Фан беспечный, но всё равно не предупредил его присмотреть за ней.
Пробежав примерно половину пути, он увидел её. Она двигалась, как испуганный зайчик — то бежала, то останавливалась, оглядываясь по сторонам с настороженностью.
Су Юнькай замедлил шаг, сердце успокоилось, и он неторопливо направился к ней.
Услышав шаги, Миньюэ насторожилась, но, узнав его, сразу озарилась улыбкой и радостно замахала рукой, будто они не виделись годами. Такое выражение лица показалось Су Юнькаю странным и трогательным одновременно.
— Почему ты вернулся? Где твой шурин?
— Он уже у «Бао чжэнь чжай», — ответил Су Юнькай. — Я… решил проверить, нет ли более короткой дороги.
Миньюэ кивнула и присела, чтобы рассмотреть его обувь. Чёрные туфли по краю подошвы были обрамлены белым налётом, а в углублениях ещё виднелась жёлтая глина:
— Видимо, налипло немало. А в ту ночь дождь лил сверху — должно быть, было ещё мокрее.
Су Юнькай, заметив, что она собирается дотронуться, быстро перехватил её руку:
— Грязно.
— Я постоянно имею дело с трупами, — легко ответила Миньюэ. — Такая грязь — ничто.
Это было правдой, но почему-то в его голове всё равно засело странное ощущение…
* * *
На следующий день ни в уезде, ни за его пределами не появилось никаких сведений о попытках заложить антиквариат из «Бао чжэнь чжай». Почти все стражники были разосланы по городу на засады, и лишь Бай Шуй с двумя помощниками оставались в ямэне, не имея возможности сходить в гостиницу и спросить у Су Юнькая, удалось ли тому что-нибудь выяснить в игорной пристани.
Едва стемнело, Миньюэ отправилась к Су Юнькаю. Они вместе поужинали и снова направились в игорную пристань. Так продолжалось несколько дней: они жили в режиме «день — ночь», но новых улик почти не нашли. За это время они обошли все восемь игровых столов и выучили восемь разных правил. Будучи осторожными и внимательными, они не получили информации, зато выиграли немало денег.
Постоянные игроки уже начали их узнавать:
— Опять пришли два белолицых красавчика, которые не пьют и не едят, только деньги выигрывают.
http://bllate.org/book/10498/942928
Готово:
