В зале суда у каждого свои мысли, а внизу собравшиеся горожане уже обсуждали эту легкомысленную Люй и жалкого У Чоу — теперь в чайных и тавернах надолго не будет недостатка в темах для разговоров.
Судебная медсестра Ли Чжичжан лишь хотел поскорее снять с себя подозрения и, в отличие от У Чоу, не стал запинаться, а прямо признался:
— Ваше превосходительство, я был в «Байбаочжэнь» в час Цзы и пробыл там чуть меньше часа. Вы ведь знаете, господин, что при любовных утехах без прикосновений не обойтись. Я невольно оставил на теле госпожи Люй несколько красных отметин. А на следующий день услышал, что она умерла, и испугался, как бы расследование не вышло на меня. Поэтому и замазал эти следы лекарственным соком. Но клянусь, я не убивал её!
Миньюэ стиснула зубы. Какое глупое, бессмысленное решение! Он не только уничтожил улики интимной связи, но и лишил следствие возможности найти настоящего убийцу Люй Пэйчжэнь. Ради собственного спокойствия он пожертвовал истиной.
Су Юнькай хмурился, продолжая слушать допрос, но в душе уже всё обдумал.
— Я правда не убийца! Просто не хотел, чтобы следствие вышло на меня. Да у меня есть свидетель! Моя жена может подтвердить, что в момент смерти Люй Пэйчжэнь я был дома. Прошу милости, ваше превосходительство!
Господин Цинь немедленно послал людей за женой судебной медсестры. Та явилась и подтвердила: в тот час он действительно находился дома. Её слова подкрепили показания старой матери, малых детей и даже соседей, которые слышали его голос.
Убедившись, что он не убийца, ни Су Юнькай, ни Миньюэ не проронили ни слова — оба чувствовали разочарование. Дело, казавшееся почти раскрытым, вновь зашло в тупик. Где же настоящий преступник? Если его не найдут, это обязательно скажется на репутации чиновника — ещё одна чёрная метка в служебной карьере. Мысль эта была крайне неприятна.
— Ли Чжичжан, — холодно произнёс господин Цинь, — будучи судебной медсестрой, ты не соблюдал профессиональной чести и даже скрыл улики, введя следствие в заблуждение и нарушая порядок правосудия. Стража! Взять его под стражу до дальнейшего решения!
Ли Чжичжан понимал, что ему грозит тюрьма, но всё ещё питал надежду. Однако как только стражники схватили его с обеих сторон, он машинально закричал о своей невиновности. Было уже поздно — оставалось лишь сожалеть в темнице.
Миньюэ смотрела, как его уводят, но радости не чувствовала.
Дедушка всегда говорил: «Пусть тебя и называют „низшим сословием“, но никогда не позволяй себе опускаться до низости. Кто бы ни считал тебя ничтожным, не становись таким на самом деле. Выполняй свой долг честно — и тебе нечего будет стыдиться перед кем бы то ни было».
Ли Чжичжан был опытным судебным экспертом, помогал префекту раскрывать множество дел, и даже дедушка хвалил его. Кто бы мог подумать, что однажды он поддастся порочным желаниям, соблазнит чужую жену и предаст своё призвание?
Она тихо вздохнула. Этот вздох долетел до ушей Су Юнькая. Он посмотрел на неё — в её обычно ясных глазах читалась грусть, даже светлые брови потемнели от печали.
Допрос судебной медсестры завершился, и господин Цинь перешёл к У Чоу. Тот выглядел так, будто отомстил за великое оскорбление, и это вызывало у префекта отвращение. Зная, что жена изменяет, он молчал, проводил дни без дела — такой человек недостоин зваться учёным. Предвзятость префекта отразилась в его резком тоне:
— У Чоу!
Тот очнулся от задумчивости, выпрямился и поклонился с почтением:
— Ваше превосходительство.
— Спрашиваю в последний раз: где ты был прошлой ночью?
— В своей комнате.
— Никуда не выходил?
— Никуда.
— Не слышал ничего подозрительного?
У Чоу слегка замялся. Господин Цинь добавил:
— Если сейчас не скажешь правду, тебя могут принять за убийцу!
За его спиной шумели всё громче. Люди обсуждали его — называли трусом, ничтожеством, говорили, что он знает о супружеской неверности жены, но терпит. Все самые обидные и унизительные слова сыпались на него. Чем больше они говорили, тем меньше он заботился о том, что подумают другие.
Ведь едва он выйдет из ямэня, эти слухи разнесутся по всему уезду Наньлэ.
Значит, скрывать больше нечего.
Он словно очнулся от забытья и поднял взгляд:
— Ваше превосходительство, вы сказали, что Люй Пэйчжэнь умерла в час Инь. Но я слышал шум в переднем зале ещё с часа Цзы. Иногда он стихал, но вскоре снова начинался. Потом наступала тишина, но ненадолго — снова поднимался гвалт, и лишь к утру всё окончательно затихло. Когда я вышел из дома, то увидел, что Люй Пэйчжэнь уже мертва.
— Уточни: когда именно прекращался шум и когда возобновлялся?
У Чоу ответил без колебаний:
— Шум начался вскоре после часа Цзы и стих перед часом Чоу.
Это совпадало со временем прихода и ухода судебной медсестры из «Байбаочжэнь», поэтому господин Цинь не стал сомневаться.
— А потом, ближе к часу Чоу, снова поднялся шум. Он длился около часа и стих. Почти в час Инь в переднем зале снова что-то загремело. Я уже клевал носом, да и дождь стучал по черепице — шум стоял страшный. Я решил, что она опять предаётся разврату без всякой стыдливости… Кто бы мог подумать, что утром она окажется мертвой…
У Чоу говорил равнодушно, будто ему уже нечего терять. Его слова вызвали сочувственные вздохи у толпы за дверями. Теперь понятно, почему он молчал с самого начала: даже если его и оправдают, в уезде Наньлэ ему больше не поднять головы.
— Почему ты так хорошо помнишь все эти временные промежутки? — спросил господин Цинь.
Взгляд У Чоу вдруг стал жёстким, и он выкрикнул:
— Как можно забыть такое унижение мужского достоинства?! Эта Люй Пэйчжэнь — женщина замужняя, но не соблюдает добродетелей! Я согласился взять в жёны вдову, а она сама себя опозорила — бегает за мужчинами! Опираясь на богатство и влияние своего рода, она открыла лавку, где якобы торгует товарами, а на деле продаёт саму себя! Подлая тварь!
Он кричал изо всех сил, выплёскивая накопившуюся за годы обиду. В зале и за его пределами воцарилась тишина — даже те, кто только что осуждал его, замолкли.
В этой внезапной тишине раздался лёгкий смешок, полный насмешки. У Чоу резко обернулся:
— Ты чего смеёшься?!
Су Юнькай бросил на него ледяной взгляд и холодно произнёс:
— Ты публично сваливаешь всю вину на свою покойную жену и сыплешь грязными словами. Ты считаешь, что прав? Ты знал, что берёшь в жёны вдову, знал о её происхождении и богатстве. После свадьбы ты знал, что она изменяет, — тогда тебе следовало взять управление лавкой в свои руки, а не позволять ей торговать на людях. Но ты молчал, сидел дома, ничего не делал. На каком основании ты её осуждаешь?
У Чоу сразу онемел. Он знал, в чём его вина, и чувствовал стыд, но услышав это вслух, почувствовал себя глубоко оскорблённым:
— Какое тебе дело?! Разве от этого она становится праведницей?
Миньюэ едва сдержалась, чтобы не дать ему пощёчину:
— Раз тебе так противна была эта женщина, не следовало её брать в жёны. Раз женился — должен был исполнять обязанности мужа. Но ты этого не сделал. Она ошиблась — и ты тоже. Никто не может сбросить вину полностью на другого. Она мертва — та, с кем ты когда-то поклонялся небу и земле, с кем делил ложе. Вместо сострадания ты оскорбляешь свою покойную супругу. Ты не достоин зваться благородным мужем.
В зале суда молодые люди спорили, как будто вели поединок словами, но господин Цинь забыл их остановить. На самом деле он даже хотел поаплодировать этим двоим: хоть с самого вскрытия трупа они ему и не нравились, но сейчас их слова попали прямо в сердце.
Только секретарь напомнил ему, что нужно продолжать допрос. Господин Цинь кашлянул и строго сказал:
— В зале суда посторонним воспрещено шуметь! Ещё одно слово — и двадцать ударов палками!
Самоуважение У Чоу было растоптано в прах. Он потерял весь пыл и больше не радовался тому, что судебную медсестру отправили в тюрьму.
— У Чоу, — продолжил допрос господин Цинь, — скажи, кто из знакомых Люй Пэйчжэнь часто навещал её?
У Чоу горько усмехнулся:
— Их много… Но один особенно часто приходил ночью.
— Кто он?
— У него есть винная лавка на юге города. Когда много работы, он живёт прямо там. Жена у него — дикая тигрица, он её боится. Поэтому, чтобы скрыть связь с Люй Пэйчжэнь, он приходил только ночью. Вчера был праздник Юаньсяо — он наверняка придумал повод остаться в лавке на ночь и не возвращаться домой. Скорее всего, именно он был тем, кто пришёл ночью.
— Как его зовут и где он живёт?
У Чоу подумал и ответил:
— Гэ Сун. Живёт в переулке Яньцзы деревни Гэ, восьмой дом. Его лавка на юге города — «Цзюйсянь».
&&&&&
Бай Шуй повёл старшего стражника и стражей на юг города, чтобы арестовать подозреваемого, но лавка оказалась закрыта. Соседи сказали, что Гэ Сун уже вернулся в деревню. А дорога до переулка Яньцзы и обратно занимает целый час, поэтому Миньюэ решила сначала вернуться домой, вымыться и пообедать, а потом снова прийти в ямэнь.
Она вышла вместе с Су Юнькаем. Небо по-прежнему было затянуто тучами, и лица людей казались мрачными.
Су Юнькай заметил, что она несёт с собой пучок ивовых веток, и не удержался:
— Господин Цинь второй?
Миньюэ фыркнула — она поняла его шутку про господина Циня — и весело ответила:
— Вовсе нет! Это он сам мне вручил, сказал: «Хорошенько сгони нечисть, а то не пущу тебя слушать допрос». Половина — для тебя.
Су Юнькай улыбнулся, покачав головой:
— Этот господин Цинь… настоящий старый упрямец.
— На самом деле не стоит слишком винить его за суеверия. Ему уже пятьдесят, полжизни он провёл мелким чиновником в захолустье. Сейчас у него появился шанс на повышение — естественно, он боится, что нечистая сила помешает карьере. Если бы он был по-настоящему безнадёжен, давно бы нас обоих выгнал пинками.
Подумав, Су Юнькай согласился. Миньюэ уже передала ему половину ивовых веток.
Была ранняя весна. На иве только-только распустились нежные побеги, зелёные, как нефрит. Срезы ещё сочились соком, и когда она сунула ветки ему в руки, сок запачкал одежду. Он сжал губы, глядя на эту беспечную девушку, которая даже не заметила, что натворила. Раз она ничего не понимает — он не решался её упрекать.
— Кстати, в каком ты постоялом дворе живёшь? Я зайду, принесу что-нибудь вкусненькое.
— «Пэнлай».
Су Юнькай ответил, но вдруг остановился и нахмурился:
— Откуда ты знаешь, что я живу в гостинице? Может, я местный?
— В уезде Наньлэ места немного, а тебя я раньше не видела.
— А если я просто проездом?
— Но у тебя нет дорожного мешка.
Су Юнькай собирался спросить ещё, но тут она ослепительно улыбнулась — как весенний цветок, яркий и обаятельный. Он забыл все вопросы.
— Ладно, увидимся! Я пошла.
Девушка ушла, прижимая к груди ивовые ветки. Те покачивались в такт её шагам, и даже её спина напоминала иву, пробуждённую весенним ветром, — нежную, гибкую, трогающую сердце.
* * *
Миньюэ пришла позже, чем ожидал Су Юнькай. Судя по её порывистому, стремительному характеру, он думал, что она явится через полчаса, но прошло вдвое больше времени.
Когда она вошла в гостиницу, Су Юнькай сидел прямо напротив входа — не заметить его было невозможно.
Он пил чай, не поднимая глаз, хотя люди постоянно входили и выходили. Почувствовав чей-то взгляд, он поднял голову. Перед ним стояла девушка в цветастом коротком жакете с застёжкой по центру и юбке до колен. Плащ она держала в руках, не надевая, и, казалось, ей было прохладно. Но щёки у неё горели румянцем, на лбу блестел пот — видно, она бежала. Неудивительно, что не мерзла.
Су Юнькай налил чай в чашку. Когда она села, чай как раз остыл до нужной температуры. Он протянул ей чашку:
— Почему так запыхалась?
Она одним глотком осушила чашку и ответила:
— Я съездила на юг города.
Су Юнькай немного подумал и спросил:
— В винную лавку «Цзюйсянь»?
Миньюэ улыбнулась:
— Вот почему я говорю, что ты умный.
Служащий, заметив, что за столом наконец-то собрались оба, подошёл:
— Господин, ваши гости пришли? Прикажете подавать?
Миньюэ удивилась:
— Ты ещё не ел?
— Ждал тебя, — спокойно ответил Су Юнькай, соблюдая правила вежливости, и не заметил, как она на миг замерла, а потом мягко улыбнулась.
— Подавайте, — сказал он и добавил: — Успеем?
Миньюэ указала на широкую улицу позади:
— Деревня Гэ находится за городом, а эта дорога — единственная, по которой въезжают в город. Бай-гэ с подозреваемым наверняка повезут в ямэнь именно этой дорогой.
Су Юнькай понял. Действительно, иметь местного проводника — большое подспорье.
— Ты хорошо знаешь этого старшего стражника Бая?
http://bllate.org/book/10498/942923
Готово:
