Слабый солнечный свет коснулся её лица. Ань Хуэйэр слегка сморщила изящный носик и надула алые губы. Лишь мерцающие нефритовые серёжки оставили после неё изящный силуэт уходящей девушки.
Ань Кан молча улыбнулся. В этом тусклом свете его чёрные зрачки заблестели. С тех пор как Хуэйэр перенесла тяжёлую болезнь, Хуа Су И сильно изменилась — теперь даже первой заговаривала с ним.
Хуа Су И смотрела вдаль, где одна девушка вышивала, и в её движениях угадывались отголоски былого. Подойдя ближе, она мягко произнесла:
— Вышивка у Хуэйэр становится всё лучше.
С детства Хуэйэр обучалась этому ремеслу под руководством Хуа Су И и, не имея подруг, легко могла часами сидеть за работой.
— Мама, папа, какие у вас секреты, что даже мне нельзя слушать?
У Хуа Су И покраснели уши. Она отвела взгляд и прокашлялась:
— Какие ещё секреты?.. Хуэйэр, скажи-ка, не встречала ли ты сейчас женщину в жёлтом, уже немолодую?
— Мама ревнует?
— Эх ты, шалунья! При чём тут ревность? Видела или нет?
Хуэйэр, наблюдая за смущённым выражением матери, насмешливо блеснула глазами:
— Видела, видела. Да ещё и много плохого про тебя наговорила.
Хуа Су И взяла маленькую кисточку с бахромой и рассеянно перебирала её мягкими пальцами:
— А что на это сказал твой отец?
— Что может сказать? Ведь женщина говорила правду.
Зеленоватый подвес упал в корзинку.
— Так он согласился с ней?!
Хуэйэр, заметив, что мать вот-вот вспыхнет гневом, поспешила успокоить:
— Нет-нет! Папа сказал, что мама прекрасна — во всём прекрасна!
— Я и так прекрасна.
Хуэйэр сдерживала смех, её глаза изогнулись в лунные серпы:
— Да, прекрасна.
— Пора… обедать.
Горячая еда выглядела так уютно и аппетитно. Хуэйэр постучала палочками по краю тарелки, но ни разу не тронула мясо, лишь безрадостно жевала рис, невольно надувая алые губы, будто глубоко обижена.
— Хуэйэр же сама просила мяса. Почему же ни разу не взяла?
Хуа Су И сказала это, и Ань Кан тоже перевёл взгляд на дочь. Оба положили палочки и уставились на неё.
Хуэйэр проглотила комок в горле, помедлила секунду, потом наколола кусочек мяса:
— Сейчас буду есть.
Вспомнив лицо Шао Юйнина, она яростно откусила от мяса, словно мстя ему.
Аромат мяса наполнил воздух, а образ Шао Юйнина с его лёгкой улыбкой вновь возник в голове — тёплый, но никогда не предназначенный ей! Даже с простой покупательницей мяса он обращался добрее, чем с ней. Если бы не детские воспоминания, она бы подумала, что они заклятые враги.
Запах хлопушек разогнал зимнюю стужу. Только что сошёл один снег, как тут же начался новый, будто торопясь друг за другом. Всего за миг Семирильская деревня снова оделась в белоснежное.
— Мама, можно мне сходить на площадку перед деревней? Там дети играют в снежки.
На ней была водянисто-голубая кофта и светло-медовая юбка. Высокий ворот скрывал тонкую шею, а белый мех почти полностью закрывал лицо, придавая щекам здоровый румянец.
— Только что выздоровела, а уже хочешь на улицу?
— Мамочка… разреши! Я вернусь до полудня.
Хуа Су И, уступая настойчивым качаниям дочери, ласково взяла её за плечи:
— Надень вуаль. Девушке всегда надо быть осторожной. Если там будет много людей — сразу возвращайся.
Хуэйэр прильнула губами к материнской щеке:
— Спасибо, мама!
После той болезни Хуэйэр всё чаще рвалась на улицу. Хотя Хуа Су И и соблюдала строгие правила, она по-настоящему любила дочь и не могла долго противиться её уговорам.
У деревенского колодца, рядом с серым камнем, сидел человек. Его лицо было бледнее снега, и издали казалось, будто это отшельник-бессмертный, отрешённый от мира. Вокруг него весело резвились дети, но он лишь слегка улыбался, не произнося ни слова.
Хуэйэр показалось, что эта картина знакома. Только вспомнив, поняла: так было в её сне, только тогда он сидел совсем один.
— Шао Юйнин! Тебе сколько лет, чтобы играть со всеми этими детьми?
Голубая юбка прикрыла кончики её туфель, тонкая талия казалась хрупкой, а белая вуаль скрывала черты лица. Издали она напоминала снежную фею.
— Сестрица, вы знаете нашего учителя?
«…Учитель?! Значит, эти дети — его ученики?»
Шао Юйнин поднялся. Его спокойное выражение лица исчезло, словно он превратился в падающий снег — холодный и далёкий.
— Госпожа Ань, что привело вас сюда? Хотите поиграть со всеми этими детьми? Но ведь вам почти пора выходить замуж.
— Шао Юйнин! Почему ты так меня ненавидишь? Со всеми ты добр и приветлив, а со мной — будто на копьях!
Шао Юйнин злился на Ань Хуэйэр — злился за её глупость! И злился на себя за то, что так легко поверил её словам. Даже в этой новой жизни он не мог отпустить прошлое, и каждый раз, глядя на неё, внутри вспыхивал огонь.
Он отвернулся, отослал детей и посмотрел на недовольное личико под вуалью. Лёгкая ткань развевалась на ветру, открывая то одно, то другое черту лица, и в груди снова зашевелились противоречивые чувства — боль и нежность.
— Присядь, если не трудно. Не хочешь же ты просто загораживать мне ветер?
Голос стал мягче, хотя лицо оставалось холодным. Его бледность делала его хрупким, а высокая фигура казалась слишком тонкой — будто лёгкий порыв ветра может свалить его наземь.
— Присяду, присяду! Чего мне тебя бояться?
Щёчки надулись, как у сытого тушкана, а сжатые кулачки неловко повисли по бокам, будто она готовилась к бою.
— Хе-хе.
Низкий смех растворился в снежном воздухе. Лицо, только что такое напряжённое, вдруг смягчилось, и он стал выглядеть куда живее.
Камень был широким — более полутора метров в длину, места для двоих хватало с избытком. Между ними лежал костыль, чётко разделяя пространство.
Хуэйэр действительно хотела посмотреть на снежки, но вместо этого попала в компанию ледяного человека! Теперь она сидела, не зная, куда деться и о чём говорить. Настоящие муки!
— Зачем в такую стужу вышла на улицу?
Его глаза были удивительно чистыми, чёрные зрачки будто затягивали её внутрь, а чрезмерная бледность кожи и прямой нос напоминали совершенное творение мастера-резчика.
— А ты разве не вышел?
Шёпот исчез в метели, прежде чем успел долететь до ушей.
— Что?
Шао Юйнин наклонился вперёд, мокрая от снега прядь упала на лоб, придавая ему ленивый вид.
— Хотела поиграть в снежки, — честно ответила Хуэйэр, будто примерная ученица.
— С ними?
Шао Юйнин указал на резвящихся детей. Его глаза округлились от удивления, и вся прежняя отстранённость куда-то исчезла.
— Почему нет? Мне ещё не исполнилось пятнадцать — я ещё не взрослая.
Алые губы расплылись в улыбке, и в глазах тоже засветилось веселье. В Семирильской деревне многие выходили замуж в тринадцать–четырнадцать лет, так что пятнадцать считалось скорее поздним возрастом для замужества. Этот человек ещё осмеливается называть её ребёнком!
Шао Юйнин отвёл взгляд. Прядь волос у виска унесло лёгким ветерком за ухо.
— Тогда иди играй. Зачем мне объясняешь?
Хуэйэр сморщила носик и прищурилась, будто зевающая кошка:
— Это ведь ты спросил!
— А…
Низкий голос эхом отозвался в её ушах. Хуэйэр прокашлялась и мысленно повторила: «Лучше уйти, чем связываться». — Пойду играть в снежки. Ты точно не пойдёшь?
Шао Юйнин опустил голову, уголки глаз приподнялись, а на губах играла едва уловимая улыбка:
— С такими ногами, как у меня, разве можно играть?
— Прости, я… я не хотела…
Она запнулась, не зная, как исправить неловкость. Шао Юйнин, заметив её замешательство, легко сказал:
— Иди. Я ведь не такой ребёнок, как ты.
Виноватое чувство мгновенно испарилось. Как же он груб!
Хуэйэр решила не отвечать. Пусть себе радуется своей привычке. Пройдя несколько шагов, она вдруг обернулась, сняла вуаль и протянула ему:
— Держи. Если потеряешь — придётся мне компенсировать!
И тут же, сияя улыбкой, помчалась к детям:
— Давайте вместе скатаем огромный снежный ком!
Хотя ей уже не ребёнок, она веселилась среди малышей от души. Огромный белый снежок полетел прямо в лицо Шао Юйнину.
Тот поднял вуаль и прикрыл ею лицо. Снег рассыпался у его ног. Перед ним стояла девушка в голубом.
— Ты испортил мой снежок, над которым я так старалась! Возмести мне!
Её пальцы покраснели от холода, одежда промокла, кончик носа стал розовым, а в волосах застряли снежинки — выглядела даже неряшливее самих детей.
— Ты испортила свою вуаль, а не я.
Его губы изогнулись в тёплой улыбке, лицо оставалось бледным, но в его голосе звучала такая искренность, что невозможно было усомниться — хоть он и говорил явную неправду.
«…Бесстыдник!»
Шао Юйнин взял костыль и медленно поднялся. Подойдя ближе, он сказал:
— Надень вуаль и возвращайся домой. Иначе твоя мама начнёт волноваться.
Хуэйэр не спешила брать вуаль. Шао Юйнин замялся:
— Ещё не наигралась?
— Н-нет…
Она вырвала вуаль из его рук и побежала, но через несколько шагов остановилась:
— И ты поскорее возвращайся. Одевайся потеплее — лицо у тебя белее моего!
С этими словами она умчалась. Только что он стоял так близко, что её сердце заколотилось быстрее обычного.
На лице Шао Юйнина расцвела тёплая улыбка. Два года назад он переродился. Тогда его больше всего поразило не удивление, а радость: ему больше не нужно было цепляться за последние воспоминания о ней. Если бы он родился чуть позже, они, возможно, встретились бы уже в преисподней. Прочитав множество историй о чудесах, он поверил в своё перерождение.
В этой жизни он желал лишь одного — держать её под присмотром и обеспечить ей спокойную жизнь. Всё остальное… Он взглянул на свой тёмно-коричневый костыль. «Он недостоин».
Голос в душе попытался возразить, но Шао Юйнин подавил его.
Хлопушки гремели одна за другой. Шао Юйнин позвал детей, и те, словно испуганные цыплята, мгновенно разбежались.
— Мама, я вернулась!
Мокрые волосы, растрёпанная одежда. Хуа Су И втащила дочь в дом:
— Быстро переодевайся! Как можно так разгуливать? Совсем не похожа на благовоспитанную девушку! Что, если кто-то увидит?
— Никто не увидел. Сегодня все заняты праздничными приготовлениями — некогда гулять.
Хуа Су И немного успокоилась:
— Ты совсем не даёшь мне покоя! Разве не знаешь, какие злые языки у этих баб? Живое превратят в мёртвое! Услышат что-нибудь — и понесутся слухи!
— Мама, я знаю.
Снег продолжал падать редкими хлопьями.
Лоу Нян, завидев знакомую фигуру, поспешила навстречу с тёплым плащом:
— Наконец-то вернулся! Почему два года подряд ты водишь учеников гулять в снег? Они ещё дети — случись что, эти бабы и слушать не станут!
— Мама, я прослежу за ними.
Лоу Нян знала упрямый характер сына и понимала, что уговоры бесполезны. Как и в тот раз, когда он ошибся с невестой. Хотя та девушка сама признала ошибку, у матери всё равно оставались сомнения.
— Юйнин, а как насчёт дочери семьи Ли? Может, ещё раз взглянешь?
Шао Юйнин избегал взгляда матери:
— Мама, дочь семьи Ли случайно встретилась с мясником Чжу. Значит, между ними есть судьба. Не стоит мешать.
— Тогда есть девушка из соседней деревни, фамилии Дун. Характер тихий, но на лбу родимое пятно — поэтому до сих пор не вышла замуж. Хочешь…?
— Мама, дело не в том, что я презираю других. Просто сейчас я не хочу жениться.
В его спокойных глазах читалась решимость, а напряжённое лицо ясно давало понять: он не желает продолжать разговор.
— Ну что ж… Сын вырос — не удержишь.
Голос Лоу Нян дрогнул, глаза покраснели. Она опустила голову и прошла мимо сына к своим покоям. Шао Юйнин не остановил её, нахмурился и направился в свою комнату.
Дома по всей деревне закрывали окна и двери. Один за другим гасли масляные светильники, оставляя лишь несколько, чтобы добавить ночи немного тепла. Внутри домов царила уютная атмосфера, совершенно не задеваемая вьюгой за окном.
Шао Юйнин был очень бледен, а в белом ночном халате выглядел особенно измождённым. Он посмотрел на картину у подушки и вдруг вспомнил что-то важное. Встав, он накинул одежду на плечи.
Расправив одежду, он приоткрыл окно. Несколько снежинок влетели внутрь, но растаяли, не успев коснуться пола, и впитались в дерево. Он протянул длинные пальцы, ловя снег. Холодная влага стекала по ладони, проникая прямо в сердце.
— Её руки, наверное, всё ещё тёплые. Хорошо.
— Кхе-кхе-кхе!
Худое тело согнулось дугой, халат сполз с плеча, а бледное лицо слегка порозовело.
Он ненавидел зиму — не только потому, что мёрз, но и потому, что каждую зиму начинал кашлять. Если бы не один человек, которому он нравился, он бы вообще не выходил на улицу.
Спустя долгое время он медленно поднялся с пола и горько усмехнулся:
— Какой же я беспомощный.
Он ударил кулаком по своей непослушной ноге и тихо вернулся в постель.
http://bllate.org/book/10495/942759
Готово:
