Голос его был мягким, взгляд лишь мельком скользнул по ней и тут же отвернулся. Он подкатил рукава и вымыл руки в стоявшем рядом тёмно-красном деревянном корыте.
Длинные пальцы покраснели, с них то и дело капала вода. Ань Хуэйэр доброжелательно протянула ему свой платок, но Шао Юйнин не принял — уклонился и взял со стола тряпку. Чёрно-белая ткань была грязной, однако он, похоже, совершенно не обращал на это внимания.
Лицо Шао Юйнина оставалось спокойным, но в его облике чувствовалась холодная отстранённость. Ань Хуэйэр неловко убрала руку и осторожно спросила:
— Вы ведь учитель? Как же так, что вы ещё и мясом торгуете?
Шао Юйнин пристально посмотрел на белое личико под вуалью. Губы его слегка сжались, черты лица стали холодными, лишёнными той теплоты, которую он проявлял перед её родителями. Наконец он произнёс ледяным тоном:
— Кто сказал, что учитель не может покупать мясо?
Ань Хуэйэр похолодело за спиной. Едва он договорил, она поспешно отвела глаза и больше не хотела с ним разговаривать. Ведь перед её отцом и матерью он всегда был таким добрым! Почему же теперь к ней он относится с такой враждебностью? Скамеечка была слишком низкой — ноги свисали, и ей было неудобно сидеть, но рядом стоял Шао Юйнин, и она не смела пошевелиться. Оглядывая суетливых прохожих, она мысленно воскликнула: «Как же я могла согласиться остаться с ним!»
От скуки Ань Хуэйэр приподняла уголок своей вуали и, прячась от Шао Юйнина, с любопытством осмотрела шумный базар.
— Госпожа Ли, вы прекрасны, как луна, изящны, как цветок, прекраснее самой богини! — раздался голос где-то поблизости.
— Я безмерно восхищаюсь вами! Я прочитал множество книг, можно сказать, я начитан, как никто другой, умён, как восемь башен, и невероятно крут!
Ли Цуйжун сжала кулаки и ударила болтливого мужчину:
— Не смей за мной следовать!
Она гневно сверкнула глазами. Этот человек жил в доме напротив и часто приносил её семье свежую свинину. Что он здесь делает? Она ведь собиралась встретиться именно со сюйцаем Шао! Видя, что госпожа Ли вот-вот увидит Шао Юйнина, мясник в панике перекинул её через плечо. На оживлённом рынке это зрелище вызвало настоящий переполох.
Ань Хуэйэр с изумлением наблюдала за женщиной, которая громко вопила, пока её уносили. Машинально она схватилась за рукав стоявшего рядом человека:
— Это… это разве не похищение?
Шао Юйнин не отстранился, позволив маленькой ручке помять его одежду до бесформенности. Другой рукой он заслонил ей глаза и серьёзно сказал:
— Просто супружеские шалости.
Ань Хуэйэр потянула его руку вниз, чтобы снова увидеть происходящее. Белое личико случайно коснулось его покрасневших пальцев, длинные ресницы дрогнули:
— Разве так можно себя вести при всех?
— Ань-госпожа, а вам самой не кажется странным, что вы при всех так открыто хватаете меня за рукав?
Уголки губ Шао Юйнина дрогнули в улыбке. Теперь всё выглядело так, будто именно Ань Хуэйэр пользуется его расположением. Девушка поспешно отпустила его, будто только что обожглась об раскалённый горшок.
Она опустила край вуали, который только что приподняла, и её щёки залились румянцем.
— Я… я не хотела этого…
Ань Хуэйэр так и не заметила, что именно Шао Юйнин первым закрыл ей глаза.
В ухо ей донёсся лёгкий смешок. Тонкие пальцы нервно теребили друг друга, пока она не убедилась, что Шао Юйнин больше не смотрит на неё. Чтобы разрядить неловкую атмосферу, она встала и с любопытством спросила:
— Ваша супруга из какой семьи? У меня мало подруг, может, как-нибудь зайду к ней в гости?
Шао Юйнин сначала удивился, а потом широко улыбнулся. Он наклонился вперёд, оказавшись совсем близко к ней — их разделяла лишь тонкая вуаль.
— Ань-госпожа, я уж так стар?
Его глубокие глаза словно затягивали в болото. Ань Хуэйэр чувствовала, как голова кружится, мысли путаются.
— Н-нет…
Шао Юйнин отвернулся и спокойно произнёс:
— Я ещё не женат.
«Но мама же говорила, что он женился?!»
— Я… я думала… Простите мою дерзость, — прошептала она.
Маленькая головка опустилась всё ниже и ниже, а из-за вуали это стало ещё заметнее. Руки она сплела перед собой, словно провинившаяся ученица.
— Раз понимаешь, что была дерзка — хорошо!
Шао Юйнин заложил руки за спину и, сохраняя холодное спокойствие, уставился вдаль, оставив Ань Хуэйэр видеть лишь напряжённый профиль.
— Как собираешься загладить свою вину?
Ань Хуэйэр робко смотрела на этот прекрасный профиль и мысленно возмущалась: «Как он может быть таким несправедливым и настойчивым?» Но, признав свою неправоту, она закусила алые губы:
— Что вы хотите?
— Ань-дядя.
Ань Хуэйэр обернулась. Только что такой требовательный человек будто надел новую маску — его лицо озарила солнечная, ослепительно тёплая улыбка.
— Что случилось, Хуэйэр?
— Папа…
Шао Юйнин не дал ей возможности пожаловаться:
— Хуэйэр захотела мяса. Просто стесняется признаться.
«…» Когда это она захотела мяса! Лжец!
Ань Хуэйэр топнула ногой и, словно нашедшая защитника, спряталась за спиной отца:
— Я совсем не хочу!
Мягкий свет солнца озарял его лицо, делая его похожим на благородного юношу из нефрита.
— Ань-дядя, позвольте считать это мясцо подарком для Хуэйэр. Всё-таки мы были детьми-приятелями.
Слово «приятели» он произнёс с особенным акцентом, добавив некую двусмысленность, но выражение его лица оставалось таким искренним, что у сомнений не было повода возникнуть.
— Ну… как же так…
— Ань-дядя, берите скорее. Сегодня немного народу, а остатки всё равно трудно увезти.
«…» Мало народу?! Неужели вокруг одни призраки? Да он просто лгун!
Шао Юйнин оперся на костыль и старался идти как можно ровнее, хотя лицо его явно напряглось.
— Ань-дядя, возьмите, пожалуйста. Это искренний подарок от Юйнина.
— Ну… Хуэйэр, поблагодари… поблагодари Юйнина.
— Не хочу!
— Ань-дядя, Хуэйэр стеснительная. Не стоит её принуждать.
Он улыбнулся, бросив взгляд на девушку, похожую на испуганного птенца.
— Спасибо вам! — выдавила она сквозь зубы. Под вуалью надулись щёчки, а сердитые глазки упрямо смотрели в сторону.
— Всегда пожалуйста.
Вежливый, учтивый, с мягкой улыбкой — невозможно было сердиться на такого человека.
Ань Хуэйэр тяжело выдохнула:
— Папа, пойдём скорее домой. Мама уже наверняка волнуется.
— Хорошо, хорошо.
Пальцы его покраснели, кончики побелели. С трудом разворачиваясь, он старался идти медленно, чтобы хоть немного походить на обычного человека.
Солнце поднялось выше, воздух наконец-то согрелся. Стройная фигурка удалялась всё дальше. Шао Юйнин даже представить мог, как мило надуто её личико. Лёгкий смешок растворился в воздухе, а радость, которую он больше не мог скрыть, проступила на лице.
— Папа, я правда не просила у него мяса.
— Ха-ха-ха! Ладно, ладно… Только не рассказывай матери.
Ань Хуэйэр увидела, что отец совершенно ей не верит, и решила больше не объясняться.
Солнце ярко светило, чайные кусты зеленели сочной листвой. У основания стеблей была обмотана грубая ткань. Этот единственный в Семирильской деревне чайный куст посадил Ань Кан для Хуа Су И.
Тётка Жун выплюнула на землю и, сменив презрительное выражение лица на фальшивую улыбку, сказала:
— Сестрёнка, не занята ли? Поболтаем немного?
Её фигура напоминала веретено, брови были почти незаметны, хотя форма их угадывалась. На лбу торчала чёлка, а несмотря на возраст, она была одета в ярко-жёлтое платье, будто недозревший огурец.
У Хуа Су И в Семирильской деревне не было близких подруг. Она не могла участвовать в бесконечных «разговорах» местных сплетниц. С теми, кто соблюдал приличия, она ещё могла перекинуться парой слов, но эта тётка Жун…
Хуа Су И отложила шитьё, поправила одежду и, приподняв изящную бровь, спросила мелодичным голосом:
— Тётка Жун, что привело вас?
Та широко раскрыла глаза, переваливаясь с бедра на бедро, и уверенно заявила:
— Сестрёнка, зачем так чужо? Зови меня просто «старшей сестрой».
Она потянулась, чтобы взять Хуа Су И за руку.
Хуа Су И легко отстранилась:
— Тётка, вы старше меня по возрасту. Звать вас «старшей сестрой» было бы неприлично.
Улыбка тётки Жун стала натянутой. Она быстро перевела взгляд, неловко скрестив руки на животе:
— А где Хуэйэр? Почему её нет? Эта девочка так мила! Во всей деревне нет никого красивее неё. Я так по ней соскучилась!
Хуа Су И, казалось, не услышала последней фразы:
— Ну, конечно, ведь она моя дочь. Без меня разве кто-то смог бы родить такую?
Она чуть приподняла подбородок и сверху вниз взглянула на тётку Жун.
Лицо тётки Жун окончательно окаменело. «Да как она смеет! Сама же родила ребёнка, и что с того? У неё внешность тоже неплоха, но не до такой же наглости!»
Тётка Жун закатила глаза, поправила складки на одежде и язвительно произнесла:
— Сестрёнка, красота — не то, что сама о себе скажешь.
Хуа Су И, увидев, как та скрежещет зубами, едва сдержала смех. «Неужели специально пришла, чтобы разозлиться?»
— Тётка, если уж пришли, говорите прямо. Что вам нужно?
Тётка Жун натянуто улыбнулась:
— Да что там! Просто сегодня свободна, решила поболтать с тобой.
Хуа Су И глубоко вздохнула:
— Тётка, скоро Ань Кан вернётся, пора обедать. Не хотите ли остаться поесть?
Руки тётки Жун, скрещённые на животе, вдруг взметнулись вверх:
— Конечно нет! У нас дома и так полно еды!
Она сразу поняла, что сказала слишком резко, и поспешила сгладить впечатление:
— Сестрёнка, у меня просто громкий голос! Раз ты торопишься, не стану ходить вокруг да около. Дело в том, что мой сынок влюблён в твою Хуэйэр. Хотя он и младше её на три года, но душу ей отдаст!
— Ты же знаешь моего парня — внешне вполне ничего, да и денег у нас хватает. Мы же соседи, будет удобно навещать друг друга. Как тебе такое предложение?
Сунь Шэнцзянь был неплох собой, но «внешне вполне ничего» — это уж слишком преувеличено. Парень ещё совсем молодой, а уже крутился среди множества красавиц, и большая часть семейных денег уходила именно туда. И он осмеливается свататься к её Хуэйэр?
— Тётка, боюсь, это не подходит. У вашего Шэнцзяня слишком много поклонниц. Моя Хуэйэр ему не пара.
Хуа Су И улыбалась, но отказ был очевиден.
— Ой, сестрёнка, какая вы скромница! Я ведь не училась грамоте, не то что вы, день и ночь живёте среди книг. Оттого и каждое ваше слово колючее, как иголка.
Тётка Жун хлопала в ладоши, будто аккомпанируя себе, как уличный рассказчик.
— Тётка, брак — не месть. Оба должны согласиться. Мы же соседи, вы же не станете давить?
Улыбка тётки Жун медленно исчезла, губы сжались в тонкую линию:
— Слушай, сестрёнка, сколько лет твоей дочери уже?! Если сейчас не выдать замуж — станет старой девой! Просто найди кого-нибудь порядочного, все так живут.
— Неужели мечтаешь выдать её за какого-нибудь чиновника? Даже если бы и мечтала — никто из них тебя не возьмёт!
— Тётка, за кого выдать мою Хуэйэр — это не ваше дело!
Воздух словно застыл. Тётка Жун вытаращила глаза, задрала подбородок, будто индюк, запевающий утром:
— Сейчас ты важничаешь, а когда дочь останется старой девой, посмотрим, хватит ли у тебя терпения!
Хуа Су И резко оборвала её:
— Тётка Жун, моими делами вам заниматься не положено!
— Ой-ой! Не положено? Посмотрим, куда денешься, когда твоя «богиня» останется без жениха!
Брови Хуа Су И нахмурились. Хуэйэр действительно уже не молода для своего возраста — подходящих женихов не находилось, да и отпускать дочь было больно. Теперь же её унижают так откровенно — терпение лопнуло. Схватив лежавшую рядом линейку для шитья, она швырнула её в самодовольную женщину.
Тётка Жун закрыла голову руками и побежала прочь. Грудь её прыгала, и, оглядываясь через плечо, она выглядела крайне комично. Добежав до ворот, она крикнула:
— Ладно! Пусть твоя дочь будет богиней! Посмотрим, кто осмелится на ней жениться!
Хуа Су И выбежала вслед и бросила линейку в спину тётке Жун. Та ударилась деревяшкой по спине, линейка упала к ногам, и, споткнувшись, женщина всё же продолжила бежать.
Пройдя несколько шагов, тётка Жун столкнулась с возвращавшимися Ань Каном и Ань Хуэйэр. Она задрала нос, будто победоносный петух, но, сделав ещё пару шагов, споткнулась. Ань Хуэйэр испуганно спряталась за спину отца.
— Тётка Жун… зачем… зачем вы пришли?
Тётка Жун сплюнула, косо глянула на Ань Кана:
— Фы! Дорога большая, не ваша ли собственность! Почему мне нельзя ходить? Ань Кан, послушай меня как старшая: свою жену надо построже держать, а то она испортит Хуэйэр, и та так и останется старой девой — тогда плачь не плачь!
Ань Кан прикрыл дочь собой:
— Благодарю за заботу, тётка. Но Су И… она прекрасна.
— Хм!
Она круто развернулась, бёдра её дрожали, руки упёрлись в пояс, плечи и бёдра двигались в такт, словно исполняя какой-то странный танец.
— Иди… иди скорее к матери. Боюсь, она сильно рассердилась.
— Хорошо.
Свежеприготовленное мясо приобрело тёмно-коричневый оттенок, с поверхности сочилось масло. Рядом лежала нежно-жёлтая капуста — в такую прохладную погоду это блюдо было в самый раз.
— Опять купил мясо?
— Хуэйэр… захотела.
— Тебе нечего спросить?
Ань Кан поднял глаза, зрачки расширились, взгляд стал пустым. Он поставил палочки и чашку, растерянно спросил:
— Что?
— Дурачок.
http://bllate.org/book/10495/942758
Готово:
