Он шёл очень медленно, но если не всматриваться, разницы не было заметно. Лишь сжатые кулаки выдавали напряжение: костяшки побелели, а лицо, наконец расслабившееся лишь тогда, когда он опустился на кровать, выдохнуло облегчение.
Снежок в его ладони стал прозрачным.
Снег падал без оглядки, резвясь вволю.
Высокая худощавая тень нетвёрдой походкой бродила возле камелии. Белый снег покрывал листья, а ярко-алая кровь окрашивала снег, капля за каплей стекая, словно цветы зимней сливы.
Несколько сухих кашлевых звуков растворились в ветру и не потревожили никого внутри дома.
Через некоторое время, будто больше не в силах держаться на ногах, человек с окровавленной рукой схватился за дверную скобу, качнулся и рухнул под навес крыльца. Снег тут же начал окутывать чёрный халат.
Снегопад усиливался; свежие следы крови на кусте камелии снова скрылись под белым покрывалом. Снег упрямо полз под навес, стремясь полностью замести лежащего человека.
Ань Хуэйэр проснулась рано — раньше всех в доме.
Снег, наконец уставший после ночи метели, позволил ей выскочить наружу, едва накинув одежду. Ань Хуэйэр очень любила снег: это было одним из немногих радостных воспоминаний её детства, ведь подруг у неё почти не было.
Все вокруг было белым, вся деревня ещё спала.
Впервые за долгое время ей захотелось посмотреть, как выглядит улица, и заглянуть на камелию, чьи бутоны вот-вот должны были раскрыться. Кругленький пальчик смахнул снег с задвижки, и дверь сама собой приоткрылась.
Внутрь покатился пушистый снежный ком, на котором виднелся чёрный угол одежды. Он покачался, словно неваляшка, несколько раз взад-вперёд и наконец замер.
Ань Хуэйэр прикрыла рот ладонью и отступила на несколько шагов. Снежок упал на землю, снег осыпался, и под ним обнаружился человек.
Густые ресницы были покрыты снежинками, лицо мертвенной белизны — иней блестел, как соль. Дрожа всем телом, Ань Хуэйэр бросилась в дом:
— Папа! Мама! Быстрее просыпайтесь!
На столе дымилась чашка горячего чая, в печке булькало. Ань Хуэйэр маленькими глотками пила имбирный отвар, каждый раз морща носик. Пар румянил её щёчки, а тело было плотно укутано в одеяло.
— Мама, как там тот человек?
— Твой отец поместил его в горячую воду и послал за лекарем. Дышит ещё.
Услышав это, Ань Хуэйэр перевела дух:
— Ну и слава богу.
— Теперь-то боишься? Впредь не смей одна бегать! А этого мужчину, как только очнётся, сразу прогоним. Иначе твоей репутации конец — кто потом за тебя замуж пойдёт?
Ань Хуэйэр, свернувшись клубочком у Хуа Су И, ласково прошептала:
— Всё сделаю, как мама скажет. Прости меня на этот раз, больше не буду.
— Выпей весь отвар, а я пойду готовить.
Осушив чашку, Ань Хуэйэр почувствовала, как жгучая пряность согрела её изнутри. Лучше уж имбирный отвар, чем горькое лекарство. Она втянула носом воздух и на цыпочках направилась к соседней комнате.
Чёрный халат, худощавые щёки, мертвенно-бледная кожа… Даже во сне он казался отстранённым, но не так, как Шао Юйнин — здесь чувствовалась скрытая агрессия.
Густые брови дрогнули, ресницы затрепетали. Глаза оказались чёрными, бездонными, и на фоне густых ресниц смотрели пронзительно и ясно.
Как будто пойманная на месте преступления, Ань Хуэйэр мечтала только об одном — сбежать. Но, встретившись взглядом с тем, кто не отводил от неё глаз, она собралась с духом:
— Ты очнулся. Что-нибудь болит?
Взгляд мужчины не выражал ни благодарности, ни испуга — он смотрел прямо, будто пытался пронзить её насквозь. Горло дёрнулось, пересохшие губы приподнялись:
— Воды.
Ань Хуэйэр, словно служанка, поспешно подала ему чашку. Вся её недавняя решимость куда-то исчезла. Когда он допил воду до дна, длинные пальцы без колебаний протянули чашку обратно:
— Сун Мочжи. Если у тебя есть какие-то просьбы — всё, что в моих силах, я выполню.
Хриплый голос заставил Ань Хуэйэр невольно подумать: «Неужели он всегда говорит так коротко?»
— Разве тебе не интересно, где ты?
— Где я?
— … — Ань Хуэйэр с трудом сдержала улыбку и серьёзно ответила: — Это Семирильская деревня. Ты явно не местный. Как ты оказался без сознания у нашего порога?
Тёмные глаза безучастно смотрели вдаль, брови сошлись. Губы, смоченные чаем, блестели. После паузы он произнёс равнодушно:
— Не помню.
— Хуэйэр, идём завтракать!
Ань Хуэйэр чуть не выронила чашку от испуга. В глазах мелькнула паника:
— Ты… ты должен дать мне слово — никому не говори, что я сюда заходила!
С этими словами она поспешила прочь, оставив в комнате одну чашку меньше.
Сун Мочжи невольно усмехнулся. Впервые в жизни он встречал такую забавную девушку. На худощавых щеках проступили две лёгкие ямочки, и сжатый кулак наконец разжался.
Голова кружилась, горло болело — вероятно, началась лихорадка. Длинные пальцы надавили на переносицу. Раз он в крестьянском доме, значит, пока в безопасности.
Чёрный халат, несмотря на худобу, источал давление и мрачность. На поясе висел прозрачный нефрит — без сомнения, перед ним стоял человек высокого достоинства.
Хуа Су И внимательно осмотрела его, положила палочки и, улыбнувшись, подошла:
— Иди скорее, поешь чего-нибудь. Чувствуешь себя лучше?
Ань Хуэйэр отложила палочки и натянуто улыбнулась. С каких это пор её мать стала такой гостеприимной? Казалось, будто Сун Мочжи их родственник!
Сун Мочжи склонил голову, не поднимая глаз, и почтительно сложил руки:
— Благодарю вас, госпожа, за спасение. Сейчас мне уже лучше, и я не стану вас больше беспокоить. Если у вас есть какие-либо пожелания — назовите их.
Хуа Су И игриво ответила:
— Спасла тебя моя дочь. Говорят, за спасение жизни полагается отплатить браком. Что скажешь?
Ань Хуэйэр чуть не поперхнулась рисом. Неужели мать так торопится выдать её замуж? Ведь только что велела прогнать его, как только очнётся!
Тёмные глаза потемнели ещё сильнее, голос прозвучал хрипло и холодно:
— Я пока не собираюсь жениться.
«Будто я за ним гоняюсь!» — подумала Ань Хуэйэр, бросив палочки:
— Я тоже не собираюсь за тебя замуж!
— Хуэйэр, не перебивай.
Улыбка Хуа Су И осталась на лице, но теплота в ней исчезла. Заботливо она сказала:
— У тебя ещё жар. Оставайся пока у нас.
Серьёзный гость вновь сложил руки:
— Благодарю. Зовите меня просто Мочжи.
Ань Хуэйэр придвинулась ближе к Ань Кану и, опустив голову, угрюмо жевала рис. Ей было немного обидно: мать относится к чужаку лучше, чем к ней самой.
Чёрный халат выглядел подавляюще. Сун Мочжи сидел прямо, склонив голову, и ел с такой сосредоточенностью, будто совершал важнейший ритуал. Ань Хуэйэр знала, что ест аккуратно, но по сравнению с ним чувствовала себя настоящей деревенщиной.
— Хуэйэр, проводи Мочжи в аптеку за лекарствами.
— …Хорошо, — сквозь зубы процедила Ань Хуэйэр, сверля Сун Мочжи взглядом.
Куча дров была сложена высоко, на вершине лежал снег. Возле неё кралась фигура в коричневой одежде с тёмно-коричневым платком на голове. Заметив Ань Хуэйэр, она швырнула корзину и пустилась бежать.
Когда Ань Хуэйэр и Сун Мочжи ушли, женщина вернулась, нарочито важно подобрала корзину и, раскачивая бёдрами, важно удалилась.
На белоснежной земле остались следы. Дрова были аккуратно сложены, но в середине зияла явная дыра.
В центре Семирильской деревни находилось небольшое рудное месторождение. В отличие от запустения у входа в деревню, здесь росли акации, и местные женщины часто собирались здесь поболтать в свободное время.
— Эй-эй, слушайте! Сегодня утром я видела, как дочка Ань вышла из-за дровяной кучи с каким-то чужаком!
Тётка Жун широко раскрыла глаза, подняла брови и, притянув собеседниц ближе, будто раскрывала государственную тайну.
— Правда?! — закричали женщины, перебирая семечки и подбираясь поближе.
— Ещё бы! Мои глаза не врут. На одежде даже грязь была!
Тётка Жун прищурилась:
— Хотите дальше слушать?
— Конечно! Рассказывай скорее!
— Дайте-ка мне семечек!
Видя их замешательство, она нетерпеливо подгоняла:
— Быстрее!
Ван Мацзы нехотя вытащила из кармана горсть семечек.
Толстые губы шевельнулись, из жёлтых зубов с чёрными пятнами вылетела скорлупа:
— Эти семечки невкусные. У моего сына с базара гораздо лучше.
— Мы сами жарили, конечно, не сравнить с вашими. Да рассказывай уже про Ань!
— Видела я их утром у дровяной кучи у дяди Ли. Дочка Ань хоть и редко выходит, но такая развратница — точно не ошиблась!
— Мой сын даже хотел свататься к ней. Теперь-то хорошо, что не посватался — неизвестно, какой подонок попался бы!
Женщина с лицом, усеянным оспинами, сплюнула шелуху:
— Похоже, правда. В нашей деревне девушки выходят замуж в двенадцать–тринадцать лет. А эта упрямится, хочет быть как городские барышни — мол, только после совершеннолетия замуж!
Тётка Жун, услышав поддержку, бросила в рот последнее семечко, хлопнула в ладоши и, указав пальцем на Ван Мацзы, сказала:
— Ван Мацзы, ты сегодня умна!
— Какая я Ван Мацзы! У меня имя есть!
— Да ладно тебе, Ван Чима! Твоё настоящее имя хуже прозвища.
— А ты зачем так рано шлялась у дровяной кучи дяди Ли?
К ним подошла высокая стройная женщина с правильным овалом лица и суровыми чертами. Её опущенные уголки губ внушали уважение без слов.
— Я… я гулять не могу? Тебе не интересно про дочку Ань, зато обо мне расспрашиваешь? Неужели думаешь, что я в свои годы чужих мужей ворую?
— Гулять так рано — у тебя, видно, много свободного времени.
Тётка Жун всполошилась:
— Хуа Фан, если не хочешь слушать, уходи! Иди поговори с Хуа Су И!
Хуа Фан считалась самой благоразумной из всех, хотя и следовала негласным правилам деревенских сплетниц. Её не отвергали, ведь зять у неё был богатый.
Дочь Хуа Фан унаследовала от матери разве что удачу во внешности, но замуж вышла за управляющего крупного дома — завидная партия.
Каждый праздник домой везли целые ящики подарков, вызывавших зависть всей деревни.
Хуа Фан натянуто улыбнулась, смягчив строгость черт:
— Да я так, шучу. Не злись. Дочка прислала мне пару платков — вышитые цветы как живые. Отдам тебе один в знак примирения.
Тётка Жун мгновенно забыла обиду, лицо её покрылось морщинками от улыбки, и она ласково обняла Хуа Фан:
— Сестричка, ты такая щедрая!
Ван Мацзы выплюнула скорлупу на землю и, покатав глазами, спросила:
— Фан, тебе повезло! Сколько таких платков у тебя?
— Дорогая сестра, не то чтобы я жадничаю, но их и правда мало. Сегодня я уже подарила один Жун, чтобы загладить вину. Если начну раздавать всем — совсем ничего не останется.
Ван Мацзы причмокнула губами:
— У меня семечек тоже немного, а я всем делюсь!
http://bllate.org/book/10495/942760
Готово:
