Но голос Цзяорун пронзал любую преграду. Она тихо вздохнула и нежно произнесла:
— Маленькая лисичка, тебе пришлось нелегко.
Туман мгновенно рассеялся, звуки умолкли, и сердце Ху Чунь распахнулось — вся прежняя раздражительность исчезла без следа.
Внезапно она оказалась в роще ив. Весенние деревья были необычайно нежны, их мягкие ветви колыхались на ветру, а вся роща словно окуталась свежей дымкой. Пребывание здесь наполняло ощущением бурлящей весенней жизни. Настроение сразу поднялось, и тело будто парило от блаженства.
— Мы, земные лисы, конечно, уступаем небесным, — донёсся с небес голос Цзяорун. Ху Чунь подняла голову, но видела лишь яркое весеннее солнце — самой Цзяорун нигде не было. — Однако Небеса справедливы: за каждую слабость они дают нам особый дар. Возможно, шесть миров — боги, демоны и прочие — презирают наши способности, называют их развратной ересью… Но разве это не милость Небес? От рождения мы можем черпать чужую силу, чтобы укреплять собственную. Только став сильной, ты обретёшь свободу — никто не сможет принудить тебя, никто не посмеет топтать тебя, как бездомную псину.
К концу речи в её голосе прозвучала ярость — видимо, она коснулась старой раны.
Ху Чунь воодушевилась. В груди закипело новое, мощное чувство. Ей захотелось стать сильной, такой, что Линцяо, Сюйцяо, Лай Юнь, Тяньфэй и все остальные станут для неё ничем. Более того — она мечтала отплатить им той же монетой за все унижения и страдания.
— Ты, хоть и приняла человеческий облик, не постигла истинной сути земной лисы. Встреча с тобой — судьба. Запомни мою милость. Запомни, — сказала Цзяорун и замолчала.
Ху Чунь хотела услышать продолжение, но внезапно всё стихло. Она нахмурилась и крикнула:
— Цзяорун!
Позади раздались шаги. Обрадованная, она обернулась — и застыла.
— Владыка? Как вы здесь очутились?
Юн Вэй в чёрных одеждах стоял среди весенних ив, словно туча, зависшая над зеленью. Но он не вызывал мрачных чувств — ведь был слишком прекрасен. Высокий нефритовый убор, белоснежное лицо, черты — совершенные до невозможности. Его чёрные крылья-одежды развевались сами собой, рукава и подол трепетали без ветра. Он был одинок, величествен и прекраснее всех богов и демонов.
Ху Чунь, заворожённая, не знала, что сказать. Вдруг что-то мощно толкнуло её в спину. Она пошатнулась и чуть не упала. Тело больше не слушалось — будто невидимая нить тянула её за ниточки.
— Юн Вэй… — прошептала она сама не своим голосом, томным и протяжным, как вздох или напев.
Даже голосом её теперь распоряжалась чужая воля.
Снова поднялся туман. Ивовая роща исчезла. В мгновение ока она и Юн Вэй оказались в изысканнейшей комнате… На огромной кровати с балдахином колыхались алые занавеси, тонкие, как крылья цикады, и трепетали от каждого движения Юн Вэя. Ощущения были странными: боль доходила до предела, но в то же время наслаждение достигало вершины. Она слышала собственный голос — тот самый, от которого краснеют и замирает сердце. Тело реагировало всё сильнее, разум мутнел. Она судорожно схватилась за колышущиеся занавеси, будто желая разорвать их в клочья.
Вокруг стало темно — ни единого луча света, будто время перестало существовать.
И вдруг всё вспыхнуло ослепительным светом. То же головокружительное чувство накрыло её снова. Теперь вокруг был свет, и она сидела верхом на Юн Вэе, а шелка цвета жасмина колыхались от её движений. Тело вело себя ещё страннее — будто под действием заклинания или в жертвенном ритуале ему…
— Ересь! — холодно бросил Юн Вэй.
Она почувствовала его горячий поток и словно упала в одеяло, только что прогретое весенним солнцем. С трудом собрав мысли, она посмотрела на него — но он молчал.
Ледяной ветерок коснулся её кожи. Всё тело пылало, будто вот-вот испарится, и этот холодный порыв заставил её дрожать неудержимо. Сознание прояснилось. Она увидела Юн Вэя у кровати — он смотрел на неё с таким ледяным выражением лица, что она испугалась. Под ней никого не было!
Она быстро опустила взгляд — кровать исчезла. Вокруг поднялся пронизывающий холод, рассеявший весь туман. Ху Чунь не выдержала холода и рухнула на землю — не на мягкое ложе, а прямо на почву. Она скривилась от боли и осмотрелась: никакой кровати, никакой ивовой рощи. Она была одета, как обычно, и лежала на пустынном склоне за пределами Цзинчэна. Наступила ночь.
— Значит, твой возлюбленный — он, — донёсся голос Цзяорун.
Тело Ху Чунь всё ещё отзывалось на пережитое в иллюзии. Она слабо огляделась в поисках Цзяорун и увидела её на небольшом холме неподалёку. Та улыбалась, но губы не шевелились.
— В иллюзии ты сошлась с тем, кого прячешь в сердце, даже если сама в этом не признаёшься, — добавила Цзяорун.
Ху Чунь кое-что поняла: Цзяорун по-прежнему общалась с ней через иллюзию, и другие этого не слышали.
Цзюйфэн и Юн Вэй лишь холодно смотрели на Цзяорун, ничего не подозревая об их беседе.
— Нет! Не он! — запротестовала Ху Чунь, но голос предательски дрожал и звучал томно, почти соблазнительно — точно так же, как в иллюзии. Ей стало стыдно.
— Восьмая! Восьмая! Очнись! Что ты несёшь? — Бай Гуань подбежала, чтобы поднять её, но не смогла — Ху Чунь была совершенно обессилена.
— Да ты вся мокрая! — взвизгнула Бай Гуань. — Откуда столько пота?
Ху Чунь покраснела и промолчала. Пережитое в иллюзии должно остаться её вечной тайной.
— Раз уж у всех нет дел, я не стану вас задерживать, — сказала Цзяорун, поправляя рукава. Произнося «задерживать», она будто невзначай, но с явной кокетливостью бросила взгляд на Цзюйфэна и Юн Вэя.
Этот лёгкий, но проникающий до костей флирт заставил Бай Гуань и Ху Чунь затаить дыхание. Им захотелось остаться, несмотря на слова «не задерживаю». Бай Гуань тайком взглянула на Цзюйфэна и Юн Вэя — те действительно выглядели странно: явно презирали такое поведение, но в то же время тайно смущались и колебались.
Ху Чунь тоже это заметила и обменялась с Бай Гуань взглядом настоящего презрения: «И эти двое — диншэнь и владыка? Глаза у них не глубже, чем у простого книжника».
— Не позволю тебе дальше вредить людям, — холодно произнёс Юн Вэй, лицо его снова стало обычным — даже ещё более ледяным.
Цзяорун усмехнулась, её тонкие брови нахмурились:
— Больше всего на свете терпеть не могу такие слова. Кому я когда-нибудь вредила?
Цзюйфэн и Бай Гуань уже слышали её теорию «никто никому ничего не должен», и, похоже, были ею убеждены. Сейчас они молчали — не поддерживали Цзяорун, но и не вставали на сторону Юн Вэя.
Юн Вэй заложил руки за спину. Рукава его, словно два водопада, слегка колыхнулись.
— Ты вводишь живых существ в заблуждение иллюзиями, подменяешь реальность вымыслом. Разве это не вред? А уж о твоих демонических методах и говорить нечего: чужая упорная работа по накоплению силы — и ты ловко, обманом забираешь её себе. Это прямое нарушение Небесного Порядка, а ты ещё и оправдываешься! Сегодня я не уничтожу тебя — завтра зло будет ещё страшнее. Уходи.
Он легко поднял руку, и в полусжатом кулаке засверкало нечто вроде горсти мерцающих звёзд.
Увидев это, Цзяорун побледнела от ужаса, но улыбка не сошла с её лица.
— Владыка, конечно, вне сравнения. Просто так берёт горсть звёздной пыли… А нам, простым земным духам, достаточно одной крупинки, чтобы навеки угодить в круговорот перерождений.
Ху Чунь поняла, насколько опасна эта сверкающая пыль, и занервничала. Дрожа, она поднялась на ноги. Она не считала, что Цзяорун заслуживает вечного круговорота и лишения возможности стать духом.
— Мне не хватает удачи, чтобы тратить на меня такие сокровища, — сказала Цзяорун и взмахнула рукавами, будто раскрывая веер. В воздухе снова повеяло странным ароматом — и она исчезла.
Ху Чунь знала: иллюзии Цзяорун сильно зависят от этого запаха, возможно, это даже своего рода одурманивающее средство. Она постаралась задержать дыхание. Тумана больше не было, иллюзий тоже — но тело её словно окаменело. Она посмотрела на других: Цзюйфэн и Бай Гуань были в том же состоянии — тела неподвижны, разум ясен. Они тревожно на неё смотрели. А вот Юн Вэй стоял, будто остолбенев: глаза пустые, весь — лишь оболочка. Похоже, только он попал в иллюзию Цзяорун — или она решила соблазнить именно его.
Ху Чунь испытывала и тревогу, и облегчение. Конечно, она знала, насколько сильны иллюзии Цзяорун — всё в них кажется невероятно реальным. Если бы Цзяорун захотела навредить Юн Вэю в иллюзии, у неё вполне могло бы получиться. Но с другой стороны, раз в реальности он выглядит так глупо и ошарашенно, значит, и она сама, вероятно, не делала в иллюзии ничего постыдного — ни гримас, ни стонов. Вспомнив подробности своего видения, она снова нахмурилась и внимательно посмотрела на Юн Вэя: не случилось ли с ним того же самого…
Внезапно лицо Юн Вэя исказилось от ярости. Он грозно крикнул:
— Ты — не она!
И резко толкнул вперёд. Цзяорун появилась перед ним, явно отброшенная этой силой, и тяжело рухнула на землю. Юн Вэй постепенно пришёл в себя, но лицо его было мрачным и гневным, хотя щёки, казалось, немного покраснели.
Другие, возможно, ничего не поняли, но Ху Чунь по его словам догадалась: в иллюзии Цзяорун приняла чей-то облик, чтобы соблазнить его.
— Такая ересь! — Юн Вэй особенно озлобился на то, что его соблазнили. Он спрятал звёздную пыль и прямо из воздуха извлёк длинный, ледяной клинок, явно собираясь разрубить Цзяорун на месте.
Он не двинулся с места, но указал на неё двумя пальцами правой руки. Меч, словно живой, вырвался из его руки и понёсся к Цзяорун.
— Нельзя! — Ху Чунь в ужасе бросилась вперёд и заслонила Цзяорун собой.
Это было импульсивное, необдуманное действие. Она просто не хотела, чтобы Цзяорун убили. Юн Вэй обвинял её в пустых оправданиях, но разве сам он не прибегал к надуманным доводам? По сравнению с тем, что творит Сюйцяо, преступления Цзяорун — ничто!
— Дура! — Юн Вэй, застигнутый врасплох, резко сжал пальцы и остановил меч. Но остриё уже находилось менее чем в сантиметре от переносицы Ху Чунь. Он был так зол, что даже выругался.
— Прочь! — приказал он Ху Чунь ледяным тоном, совсем не похожим на его обычную напускную важность.
Цзюйфэн шевельнул губами, желая предупредить Ху Чунь, но в такой ситуации разоблачать Юн Вэя значило лишь усилить его гнев.
Юн Вэй больше не хотел разговаривать. Левой рукой он резко взмахнул рукавом, и ледяной порыв сбил Ху Чунь с ног. Меч вновь направился на Цзяорун. Та сидела на земле, лицо её побледнело. Она сразу узнала в Юн Вэе владыку горы Цзямэнь, но переоценила себя: решила, что раз он мужчина, то не сможет убить её, и даже пустила в ход иллюзию. Теперь же, разозлив его по-настоящему, она, возможно, и вправду погибнет.
— Нет! — Ху Чунь, не зная, что на неё нашло, вскочила и снова встала между ними.
На этот раз Юн Вэй был готов. Он не двинул мечом, и тот замер в воздухе прямо перед Ху Чунь.
— Если хочешь убить её — сначала убей меня! — решительно вскинула она голову, и уголки её губ дрогнули в насмешливой усмешке.
— Восьмая! — Бай Гуань разволновалась и хотела подбежать, но Цзюйфэн удержал её. «Что с ней? — думала Бай Гуань. — Цзяорун она сегодня впервые видит! Ради незнакомки жертвовать жизнью — это же безумие!»
Холод лезвия, находившегося так близко, пронзал Ху Чунь между глаз. Меч жаждал крови, но ждал приказа хозяина и звенел от нетерпения. Она вдруг почувствовала ком в горле — снова это ощущение: «ты — на разделочной доске, а они — мясники».
— Я знаю, — сказала она, глядя вдаль на Юн Вэя, — что в твоих глазах я, Цзяорун, Ахун — ничто, пыль, которую можно стереть. Стоит нам совершить малейшее зло — и мы сразу заслуживаем смерти, нарушаем Небесный Порядок.
— Любое убийство нас не считается преступлением и не влечёт кары, — голос её дрожал от боли и ярости. — Цзяорун виновата — и ты достаёшь звёздную пыль с мечом. Но её вина — ничто по сравнению с тем, что сотворила Сюйцяо! Почему ты никогда не думал её наказать? Только потому, что вы — на Небесах, а мы — на Земле?
Юн Вэй промолчал. Он знал: Ху Чунь не может простить Сюйцяо за убийство семьи Ахуна.
Молчание затянулось. Цзюйфэн, заметив это, едва заметно усмехнулся, затем серьёзно произнёс:
— Цзяорун, не медли — благодарите владыку за милость и уходите.
Цзяорун поняла намёк. Она поднялась, не поклонившись, и с горькой насмешкой сказала:
— Сегодня не убьёте — завтра убьёте. За что благодарить? Маленькая лиса права: вы — на Небесах, мы — на Земле. Нам суждено быть ничтожными. Умрём сегодня или завтра — разве есть кому быть благодарной?
Слова эти больно ударили Ху Чунь в сердце — всё было именно так.
Юн Вэй нахмурился ещё сильнее, готовый вспыхнуть гневом, но, увидев, как слёзы струятся по щекам Ху Чунь, промолчал и мрачно убрал меч.
http://bllate.org/book/10494/942707
Готово:
