Нос Ху Чунь защипало. Она знала, что Цинъя заботится о ней, и сдавленно прошептала сквозь слёзы:
— Если ты мой друг, отпусти меня.
Цинъя широко распахнул глаза — он совершенно не ожидал таких слов. Брови его нахмурились, а рука, сжимавшая её плечо, ослабла. Ху Чунь тут же почувствовала это, вырвалась и, даже не обернувшись, шагнула за порог. Её шаги загремели по каменным ступеням, и в мгновение ока она исчезла из виду.
Цинъя замер у распахнутых ворот. Друг… Да, Ху Чунь была его единственным другом за восемьдесят лет мучительной жизни в сосуде Цзиши — единственным, кто не бросил его в беде. Он не мог помешать ей и лишь пожелал ей доброго пути.
Ху Чунь пробежала уже порядочное расстояние, когда вдруг осознала, как сильно изменилась за эти дни. Видимо, те чудесные яства и дары бессмертных не прошли даром. Раньше она никогда бы не смогла так долго и быстро бежать без передышки. Теперь же силы будто не иссякали, и она добежала до середины горы, не останавливаясь ни на миг. По нынешнему темпу она успеет добраться до горы Шигуо ещё до заката.
Внезапно раздался протяжный свист. Она подняла голову и увидела, как со всех сторон вершины вниз по склону, словно метеоры, несутся странные столбы ветра. Из-за огромной скорости они рассекали мрачную дымку с громким шумом, напоминающим свист ракетниц, — один за другим, без перерыва.
Ху Чунь поспешно спряталась за большим валуном. Хотя она никогда не видела ничего подобного, сразу догадалась: Небесная Наложница послала за ней погоню. Придворные служители во дворце Шитан всегда ходили пешком, но, возможно, вне стен они передвигались именно так. Их мастерство было невелико — все бессмертные, которых она видела, парили спокойно и изящно, а не неслись, словно стрелы, разрывая дымку на клочья. Судя по количеству и направлению вихрей, Небесная Наложница отправила немало людей. Неужели за ней? Ху Чунь даже усомнилась: ведь она лишь договорилась с Юн Вэем провести три года во дворце Шитан, и нигде не говорилось, что нельзя покидать гору. Может, во дворце случилось что-то ещё?
Как бы то ни было, Ху Чунь глубоко вздохнула от досады. Ей лучше избегать всех и как можно скорее добраться до горы Шигуо. Большие дороги теперь под запретом, но, к счастью, каменные ступени уже закончились, а нижняя часть горы покрыта лесными тропами — там легко укрыться. Она хорошо помнила расположение пещер, которые проходила вместе с Цинъя, и была уверена, что сумеет обойти погоню. Правда, из-за этого задержится, и к подножию горы доберётся уже ночью. Но дороги в Цзялин ей знакомы — им её не найти.
План удался. Когда окончательно стемнело, она вышла за пределы горы Цзямэнь. Она намеренно выбирала укромные лощины и густые заросли — не только придворным служителям, но даже Лай Юнь или людям Небесной Наложницы было не удержать за ней след. Постепенно её сердце успокоилось. Внешний мир, конечно, опасен, но не так страшен, как она думала.
Скоро она выйдет из леса — и вот она, гора Шигуо. Ху Чунь облегчённо выдохнула. Лунный свет освещал тропу, и она невольно подняла глаза к небу. Это зрелище было привычным в прошлом, но давно забытым — ясная луна, редкие звёзды, глубокое тёмное небо. Она вспомнила свою просьбу к Юн Вэю: во дворце Шитан, чтобы увидеть такое, нужно было молить самого бессмертного владыку. А здесь, внизу, это обычное дело. На мгновение мелькнула мысль: может, не возвращаться больше в Цзямэнь?
Гора Шигуо в полночь была тиха. Подойдя к пещере семьи Ахуна, Ху Чунь не вошла и не окликнула их. Ночь была холодной, но она вся вспотела. Внутри царила непроглядная тьма и звенящая тишина. Обычно у Ахуна было много детёнышей, и в пещере всегда стоял шум, но сейчас эта тишина… внушала страх.
Кто-то приближался, хрустя галькой на тропе.
Она обернулась — и их взгляды встретились в оцепенении.
— Как ты здесь оказалась? — хором вырвалось у них.
Цзюйфэн поправил длинные пряди у виска и с насмешкой оглядел Ху Чунь:
— Видать, Юн Вэй тебя неплохо балует — цвет лица стал куда лучше.
Слова были добрыми, но тон его звучал издевательски.
Ху Чунь не обратила внимания на его сарказм. Все её мысли были заняты лисьей норой, и она даже обрадовалась встрече:
— Дядюшка Цзюйфэн, зажги, пожалуйста, фонарь или факел и проводи меня… внутрь. Просто заглянем… — почти умоляюще попросила она, голос её дрожал. Она не смела войти одна.
Цзюйфэн помолчал, потом ответил тяжело:
— Советую тебе не смотреть.
Эти слова погасили в ней последнюю надежду. Она задрожала, не в силах совладать с собой:
— Они… все… все погибли?
Цзюйфэн кивнул, не произнеся вслух страшного.
— Их… — слёзы хлынули из глаз Ху Чунь, — их шкуры… Сюйцяо сделала из них плащ?
— Да, — горько и с презрением усмехнулся Цзюйфэн. — Для неё это всего лишь стая скотины.
Ху Чунь не могла вымолвить ни слова. Слёзы лились сами собой — не от горя, а просто рефлекторно. Её боль невозможно было выразить плачем, криком или гневом. Да, в глазах Сюйцяо семья Ахуна — всего лишь животные. И она сама когда-то была такой же «скотиной». Эти существа жили беззаботно, рожали детей, усердно культивировали, не творили зла и даже совершили множество добрых дел ради достижения истинного просветления.
Каждый Новый год Ахун с женой приносили в храм Лисьего Духа подарки — всё, что она любила.
Она помнила, как Ахун устраивал пир каждый раз, когда у них рождался выводок. Она с Бай Гуань всегда приходили. И чем чаще они угощали гостей, тем печальнее становились лица хозяев — ведь у них рождались только девочки.
Да, они были рождены низко, испытывали радость и горе, болезни и старость, но их не должны были так безжалостно резать и терзать! Их жизни были прекрасны — десятилетия упорного труда и любви, и никто не имел права лишать их всего в одночасье.
— Не волнуйся, я похоронил их тела, — спокойно сказал Цзюйфэн. — По крайней мере, они обрели покой под землёй.
— Покой под землёй? — Ху Чунь рыдала так, что не могла дышать. Сердце её леденело, и слова, которые она хотела сказать, тоже были ледяными, но прозвучали жалко и слабо: — А их шкуры… их шкуры ведь не под землёй!
— Возможно, это и есть карма, — вздохнул Цзюйфэн с сожалением.
Ху Чунь рухнула на землю, сдерживая рыдания. Она не хотела плакать, не хотела казаться полной жалости слабачкой.
— Это… из-за меня? Потому что я попросила тебя дать им маленького самца?
Цзюйфэн помолчал. Он мог бы утешить её, но знал: утешения бесполезны.
— У них в судьбе не было сына. Насильственное вмешательство привело к этому. Ты… — он всё же сжалился, — не вини себя. Ты лишь попросила меня, а я подменил их детёныша. Судьба неизменна, и эта перемена не твоя вина и не моя — всё предопределено.
Предопределено? Кем? Небесами?
— Если всё предопределено, — сквозь слёзы закричала Ху Чунь, — какое наказание ждёт Сюйцяо за её жестокость?
Цзюйфэн холодно рассмеялся:
— Боюсь, тебя это разочарует. Она рождена бессмертной, и убийство нескольких лис для неё — не грех. Разве ты считаешь убийством кур, которых режешь на обед?
Ху Чунь закрыла глаза. От ярости и отчаяния она запрокинула голову, но не знала, к кому обратиться — к небу или к земле.
— А-а-а! — лицо её вдруг пронзила боль, та самая ледяная мука, которую когда-то причинил ей Цзюйфэн. Она зажала лицо руками и закричала в небо. От настоящей боли и громкого вопля душевная мука немного отступила.
Цзюйфэн смотрел на неё с горечью и сожалением:
— Твоя улыбка поблекла на пять долей — ты познала подлинный гнев. Когда ты поймёшь, что такое истинная печаль, ты больше не сможешь улыбаться.
Гнев? Печаль?
Ху Чунь опустила руки и оцепенело сидела на земле. Разве она ещё недостаточно опечалена?
— Сегодня со мной никто не посмеет тронуть эту лисицу, — сказал Цзюйфэн всё тем же равнодушным тоном. Ху Чунь сначала подумала, что он обращается к ней, но слова не подходили.
В нескольких шагах от пещеры возник небольшой вихрь, и когда он рассеялся, появилась фея в тёмном оперении.
— Молодой господин, вам не следует вмешиваться, — сказала она, нахмурившись и явно смущаясь.
— Передай моей матери, что пока я здесь, с лисицей ничего не случится, — беззаботно ответил Цзюйфэн, поправляя волосы. — Не верю, чтобы она посмела ослушаться меня.
Фея сложила руки в почтительном жесте:
— Молодой господин, не ставьте меня, Ин Шуан, в трудное положение. Пусть вы сами скажете Небесной Наложнице. Ведь эта лисица…
— Ха! — Цзюйфэн презрительно фыркнул. — Она просто злится и ищет, на ком бы сорвать зло. Ненавидит лис-соблазнительниц? Так пусть посылает тебя убивать Небесных Лис!
— Молодой господин… — Ин Шуан горько улыбнулась. Все понимали, в чём дело, но никто не осмеливался сказать вслух. — Вы, вероятно, не знаете, что эта маленькая лисица не проста. Она околдовала самого Юн Вэя! Видите, он даже пятьдесят бессмертных послал за ней.
— Хе-хе, — Цзюйфэн сухо рассмеялся и взглянул на Ху Чунь. — Вкус у Юн Вэя, как всегда, никудышный.
— Небесная Наложница велела мне при первой возможности сжечь душу этой лисицы, — продолжала Ин Шуан. — Либо вы нанесёте мне тяжкие раны, либо позвольте мне убить её. Иначе я не смогу выполнить приказ госпожи.
— Так… — глаза Цзюйфэна скользнули по тени в стороне, будто он размышлял. — Ты ведь старая служанка из Ледяного Царства Сюэюй, не хочу ставить тебя в неловкое положение. Вот что: душу жечь не надо. Просто отрежь ей хвост и отнеси хозяйке. Без хвоста лиса потеряет всю силу и проживёт ещё лет десять-восемь, не больше. За это время Юн Вэй остудит свой пыл, и между матерью с сыном не возникнет раздора. Разве это не лучше, чем убивать лисицу, пока он ею увлечён?
Лицо Ин Шуан прояснилось, и она глубоко поклонилась:
— Молодой господин мыслит дальновидно.
— Ну что ж… — Цзюйфэн отступил в сторону, давая ей пространство для действия.
Ху Чунь перестала плакать. Она сидела прямо, выпрямив спину. В их глазах она ничем не отличалась от семьи Ахуна — рано или поздно ей всё равно суждено умереть. Зачем же позволять им насмехаться над её слабостью?
— Маленький бессмертный владыка щедро одарил тебя, — сказала Ин Шуан, медленно приближаясь, — даже одел в небесные одежды Жу Бао. Но это не спасёт тебя. — В её руке появился изумрудный изогнутый клинок. — Небесная Наложница велела взять с собой «Люйсинь Чжань» — даже небесные одежды ему не помеха.
Ху Чунь не слушала её болтовни. Ей сейчас отрежут хвост, и, возможно, она не умрёт сразу. У неё ещё будет время. Она использует оставшиеся мгновения, чтобы отомстить за семью Ахуна!
— Умри, — холодно усмехнулась Ин Шуан, подняв изумрудный клинок.
Когда клинок Ин Шуан опускался, Ху Чунь всё же зажмурилась. Она ненавидела свою слабость, но свист лезвия, рассекающего воздух, заставил её содрогнуться, и она крепко стиснула зубы.
Ин Шуан взвизгнула — атака оборвалась на полуслове, и Ху Чунь услышала глухой удар падающего тела. Она испуганно распахнула глаза — перед ней была тьма. На миг ей показалось, что она ослепла, но, приглядевшись, она увидела чёрные одежды Юн Вэя.
Он стоял спиной к ней, неподвижный и суровый, как стена, загораживая её собой. Увидев его, Ху Чунь сразу успокоилась — теперь она точно не умрёт. Она выглянула из-за его спины и увидела Ин Шуан: та лежала на земле и кричала от боли.
— Что делать с «Люйсинь»… — рыдала она, отчаянно хлопая ладонями по земле и поднимая пыль.
Ху Чунь заметила, что изумрудный клинок лежит рядом с ней, разломанный на три части, а Ин Шуан сидит среди осколков, будто потеряла самого дорогого человека.
— Зачем так паниковать? — с презрением сказал Юн Вэй. — Скажи матери, что это я сломал его. Она не станет тебя наказывать.
Ин Шуан зарыдала ещё громче. Какой же этот юный повелитель бессердечен! Небесная Наложница послала её убить лисицу, а он защищает её, да ещё и сломал «Люйсинь»! На кого ещё госпожа сорвёт злость, если не на неё?
— Ццц, — с насмешкой произнёс Цзюйфэн, который всё это время холодно наблюдал. — Легко говорится. Это же высший артефакт Ледяного Царства Сюэюй! Его даже Небесный Император хотел, но Небесная Наложница не отдала даже в приданое, а ты вот так просто сломал.
Юн Вэй холодно взглянул на него:
— То, что я могу сломать одним ударом ладони, и называется высшим артефактом Ледяного Царства?
Он просто констатировал факт, но пренебрежение в его словах было острее любого оскорбления.
— О-о! — Цзюйфэн скрестил руки на груди и прищурился на Юн Вэя. — Видать, ты совсем возмужал и теперь смотришь свысока даже на Ледяное Царство. А ведь помню, как в детстве ты мочился в штаны в Сюэюе и бегал за мной, зовя дядюшкой.
http://bllate.org/book/10494/942704
Готово:
