Шествие растянулось на добрую сотню шагов: сначала шли девы Небесной Наложницы, за ними — музыканты, и лишь потом появился отряд из дворца Шитан. Перед таким великолепием Ху Чунь и Бай Гуань затаили дыхание, выпрямились и опустились на колени за столом, сердца их гулко стучали в ожидании, когда процессия наконец пройдёт мимо.
— Наглецы! Откуда взялась эта лисья демоница?! — внезапно прогремел голос Небесной Наложницы, едва она миновала открытый зал. Её окрик был не слишком громким, но все музыканты тут же замолкли, а вся процессия остановилась вслед за ней.
Ху Чунь дрогнула от страха, но всё же не удержалась и выглянула, чтобы взглянуть на дерзкую лисицу, осмелившуюся вызвать гнев такой важной особы.
Бай Гуань уже припала лбом к полу и дрожащим шёпотом напомнила:
— Старшая сестра… она… она говорит именно о тебе.
Ху Чунь хотела возразить, назвав это бредом, но в этот момент две девы стремительно вошли в зал и, схватив её с обеих сторон, потащили наружу. Ху Чунь окаменела от ужаса: она ведь спокойно сидела за столом, даже зубами не скрипнула — как могла она чем-то рассердить эту высокую особу?
— Подними голову! — повелительно крикнула Небесная Наложница.
Ху Чунь не шевельнулась — не из упрямства, а потому что просто не успела сообразить. Тогда одна из дев, подхватив её под подбородок, насильно подняла ей лицо.
В крайнем испуге Ху Чунь забыла опустить глаза и прямо посмотрела на Небесную Наложницу. Та показалась ей странно знакомой… очень похожей на Владыку. Инстинктивно Ху Чунь перевела взгляд на самого Юн Вэя — да, сходство было поразительное.
— Не смей смотреть на него! — вдруг вспыхнула яростью Небесная Наложница. — Все лисицы одинаковы! Робко улыбаются, а глазами так и жгут мужчин! Он тебе не поможет!
Юн Вэй нахмурился и недовольно произнёс:
— Мать.
Ма… мать?!
Голова Ху Чунь пошла кругом. Значит, это мать Владыки?!
— Я знаю, как тебе больно, — голос Небесной Наложницы стал горьким, когда она обратилась к сыну. — Но как бы ни было тяжело, нельзя унижаться до такого! — Она указала на Ху Чунь. — Эта вульгарная тварь не идёт ни в какое сравнение даже с моими простыми служанками, не говоря уже о Сюйцяо и Линцяо!
Ху Чунь, оглушённая обвинениями, вдруг уловила суть: Небесная Наложница явно ошибается! Ведь она всего лишь привратница! По словам наложницы, казалось, будто Ху Чунь украла у неё драгоценного старшего сына. А ведь они с Владыкой разговаривали всего трижды — считая сегодняшний день!
— Лисы искусны в соблазнении, — продолжала Небесная Наложница, уже вне себя. — Такую нечисть нельзя держать рядом с тобой. Эй, принесите благовоние для очищения душ!
— Всего лишь игрушка, — холодно отозвался Юн Вэй, в отличие от разгневанной матери сохраняя полное безразличие. — Зачем так волноваться, матушка?
При этих словах слёзы хлынули из глаз Небесной Наложницы:
— Сначала твой отец, теперь и ты… Как мне быть? Нет, я не позволю, чтобы тебя тоже околдовала эта нечисть!
Юн Вэй презрительно фыркнул:
— Того, кто свёл с ума весь Небесный Чердак, звали Небесной Лисицей. А эта — всего лишь земная лиса с Цзялина.
Он бросил на Ху Чунь взгляд, полный презрения.
Хотя ей и было неприятно, она поняла: Владыка всё же защищает её.
Но слова сына глубоко ранили сердце Небесной Наложницы. Её брови сошлись:
— Все лисы — зло! Приказываю!
Юн Вэй равнодушно ответил:
— Она уже моя наложница. Мать всё ещё настаивает?
В глазах Небесной Наложницы вспыхнул огонь. Она взмахнула рукавом — и все дворцовые фонари погасли, золотое сияние вокруг них исчезло.
— Юн Вэй, почему ты хочешь так разочаровать мать?
Юн Вэй усмехнулся — с такой язвительной издёвкой, что стало больно:
— Потому что я сам живу в разочаровании. Мне бы хотелось, чтобы все были разочарованы.
Лицо Небесной Наложницы исказилось от боли, гнев угас. Она заплакала и, схватив сына за руку, всхлипнула:
— Юн Вэй, сын мой…
Вытирая слёзы, она заметила дрожащую земную лису и с отвращением добавила:
— Пусть Линцяо и Сюйцяо будут с тобой.
— Мне нужна только эта земная лиса, — бесстрастно бросил Юн Вэй.
Небесная Наложница снова взмахнула рукавом — теперь уже от боли, гнева и бессилия:
— Сын мой, зачем ты так мучаешь себя? Кто, кроме матери, будет о тебе заботиться?
— Мне не нужно ничьё сочувствие, — холодно отрезал Юн Вэй.
Небесная Наложница даже не вошла в дом — она развернулась и, возглавляя свою пышную свиту, ушла в гневе.
Юн Вэй стоял на каменных ступенях, долго глядя вслед уходящей матери. Никто не осмеливался заговорить с ним. Ху Чунь всё ещё стояла на коленях — страха уже не было, но она не знала, можно ли вставать, поэтому продолжала кланяться. Только когда Юн Вэй обернулся и взглянул на неё, он равнодушно произнёс:
— Люди ушли. Зачем ещё кланяться?
Ху Чунь с облегчением встала.
— Это третий раз, когда я тебя спасаю, — сказал Юн Вэй холодно, полуприкрыв глаза, будто ему было лень на неё смотреть.
Ху Чунь поклонилась с улыбкой:
— Благодарю Владыку за спасение жизни!
На лице её была искренняя улыбка, но в душе она думала совсем другое: «Спас? Трижды погубил!»
— Владыка… — начала она осторожно, пытаясь объяснить недоразумение. — Ваша… ваша матушка… — Уже само обращение путалось в голове: как бы не получилось, будто она ругается.
— Небесная Наложница, — холодно поправил Юн Вэй.
— Ага, да… — кивнула Ху Чунь. — У Небесной Наложницы, случайно, нет предубеждения против лис?
Она задала вопрос так, чтобы мягко перевести разговор от предвзятости к недоразумению, а затем дать Владыке возможность самому отстраниться от неё. Ведь она всего лишь никчёмная «земная лиса», которую никто не ценит.
Юн Вэй бесстрастно ответил:
— Потому что моего отца околдовала Небесная Лисица.
Хотя Владыка и был груб, он всё же отвечал на вопросы.
— А-а… — Ху Чунь кивнула. Всё было ясно без лишних слов: на Небесах и на земле всё одно и то же. Мужа увела другая женщина, и жена кипит от злобы. Взять хотя бы Лай Юнь: приходи одна — убьёт, приходи две — уничтожит обеих. Но Император Небесный — не Хуэйя, его не сломить, и у Небесной Наложницы нет силы Лай Юнь. Остаётся лишь тайная ненависть и перенос злобы: раз Небесная Лисица увела мужа, значит, ни одна лиса больше не достойна доверия.
Ху Чунь вздрогнула. До этого страха было так много, что мысли путались. Теперь же до неё дошло: если мать Юн Вэя — Небесная Наложница, то отец — Император Небесный! Значит, он — небесный принц?!
Она ошеломлённо взглянула на Юн Вэя. Многие загадки вдруг разрешились: вот почему у него такой величественный вид, такой нрав и божественная аура — это же чистейшая сущность истинного небесного божества!
Бай Гуань, робко выглянув из зала после встречи с Небесной Наложницей, решила, что Владыка уже не так страшен: ведь он не стал сразу приказывать сжигать её благовонием до праха. Она смело сказала:
— Владыка, если больше ничего не нужно, я пойду.
Ху Чунь энергично закивала:
— Да-да, уходи скорее!
Дворец Шитан оказался не таким уж безопасным местом — тут тоже полно опасностей. Лучше проводить Бай Гуань поскорее. Она потянула подругу за руку — ведь давно собиралась подарить ей накопленные сокровища.
Пройдя несколько шагов, Бай Гуань оглянулась и прошептала:
— Старшая сестра, он идёт за нами!
Ху Чунь тоже обернулась: Владыка со своей свитой неторопливо спускался по ступеням. Она тихо ответила:
— Просто совпадает путь. Быстрее идём, оторвёмся от него.
Они почти побежали и добежали до ряда маленьких домиков, где наконец почувствовали себя в безопасности. Бай Гуань радостно приняла подарок и с грустью спросила:
— Когда я смогу навестить тебя снова?
— Тебе три дня карабкаться по горной тропе… Если будет свободное время на праздниках, заходи, — с печалью ответила Ху Чунь.
Обе девушки ощутили горечь расставания. Когда они вышли из дома, рука об руку, то увидели Владыку, стоящего у двери с видом человека, для которого весь мир не существует.
Ху Чунь и Бай Гуань переглянулись — обе поняли: Владыка кого-то ждёт, вероятно, важную особу. Надо уходить, пока не началось новое несчастье.
Бай Гуань быстро поклонилась Владыке и уже собралась уйти, но Ху Чунь опередила её, открывая дверь.
— Раз уж пришла, не уходи с пустыми руками, — холодно произнёс Владыка.
Обе замерли. Бай Гуань даже спрятала за спину свёрток с подарком — неужели он издевается?
— Фэнъинь, — бросил Владыка.
Фэнъинь немедленно подошёл к Бай Гуань и двумя руками протянул ей маленькую шкатулку:
— Это жемчужина Цзямэнь. Держи её в руке у подножия горы и произнеси: «Небо и земля предали меня» — и ты мгновенно окажешься на вершине.
Бай Гуань оцепенело приняла жемчужину.
Глаза Ху Чунь чуть не вылезли из орбит — она тоже хотела такую!
Когда Бай Гуань ушла, Владыка всё ещё не двигался с места. Ху Чунь стояла перед входом и глупо улыбалась, периодически поглядывая на него. Наконец не выдержала:
— Владыка, вы кого-то ждёте?
Скажите уже чётко — ждёте или нет? Иначе ей придётся стоять и улыбаться как дура!
— Жду тебя, — всё так же холодно ответил Владыка.
Улыбка Ху Чунь застыла на лице — она смотрела на него с изумлением.
— Нужно прояснить сегодняшнее происшествие, — лицо Владыки стало ещё мрачнее.
— Да-да-да… — Ху Чунь закивала. Действительно, надо прояснить!
— Идём, — бросил Владыка и, сделав пару шагов, обернулся, ожидая её.
Почему бы не поговорить здесь?.. Но она проглотила вопрос: Владыка выглядел крайне недовольным. Хотя… он никогда не выглядел довольным. В такие моменты лучше не злить его.
С тяжёлыми мыслями Ху Чунь последовала за Юн Вэем к величественному дворцу, возвышающемуся на трёхъярусном цоколе. Юн Вэй ступил на ступени из полированного белого мрамора, а его свита осталась внизу. Ху Чунь на мгновение замешкалась у подножия — ноги будто приросли к земле. Фэнъинь безжалостно толкнул её, и она, спотыкаясь, едва не врезалась в спину Юн Вэя.
Ху Чунь была ошеломлена роскошью дворца: площадка на вершине лестницы была вымощена плитами из нефрита с резными узорами. Нефрит, который лисы с Цзялина использовали для заколок и браслетов, здесь служил напольным покрытием! Роскошь была настолько невероятной, что Ху Чунь боялась наступать на плиты.
Юн Вэй сосредоточенно шёл вперёд, не оборачиваясь. Ху Чунь отстала и, боясь потерять его, наконец решилась: стиснув зубы, она ступила на драгоценный нефрит и поспешила за ним. У дверей дворца она онемела от изумления: массивные двери, оконные рамы и даже порог были собраны из кораллов. Пол внутри был выложен плитами тёмно-серого камня, ещё более тёплого и блестящего, чем нефрит, — Ху Чунь даже не знала, как он называется.
— Заходи, — Юн Вэй уже сидел на главном троне и нетерпеливо окликнул её.
Входя во дворец, Ху Чунь инстинктивно ступала на цыпочках, боясь касаться пола. Всё вокруг слепило глаза: занавеси из драгоценных камней, завесы из звёздного света, мерцающие украшения — невозможно было всё охватить взглядом.
— Ты осознаёшь свою вину?! — внезапно рявкнул Юн Вэй, чей до этого лишь мрачный тон стал по-настоящему грозным.
Ху Чунь даже не успела подумать — колени сами подкосились, и она рухнула на пол. Удар о чёрный нефрит чуть не расколол ей кости. Теперь она поняла Бай Гуань: страх перед Владыкой — это не просто уважение, это инстинкт, заставляющий кланяться без раздумий.
— Осознаю, осознаю! — вырвалось у неё автоматически. Она сама удивилась: за что она вообще виновата? — Нет… — Хотела сказать «не осознаю», но язык не слушался. Она лишь растерянно улыбнулась и подняла на него глаза, надеясь, что он сам объяснит.
— Я не раз спасал тебя, а ты в ответ околдовала и отравила меня! Такое заслуживает смерти!
— Когда я околдовывала и отравляла вас?! — чуть не подпрыгнула Ху Чунь. Она была обижена до глубины души! Страх уступил место отчаянию — теперь она уже не боялась Владыки.
Юн Вэй нахмурился, оперся локтём на подлокотник трона и, подперев подбородок ладонью, с подозрением и раздражением произнёс:
— Даю тебе последний шанс признаться. Если не признаешься — выброшу тебя из дворца Шитан. — Он сделал паузу и даже усмехнулся, явно наслаждаясь воображаемым исходом. — Уверен, моя мать уже послала шпионов следить за этим местом. Стоит тебе ступить за порог — и тебя сотрут в прах. А что до Лай Юнь… стоит тебе появиться на Цзялине…
— Я… я… — Ху Чунь зарыдала от бессилия. — Признаться в чём?! Почему все так меня ненавидят? Сначала Лай Юнь, теперь ещё и Небесная Наложница… Неужели мне суждено умереть молодой?
http://bllate.org/book/10494/942700
Готово:
