В тот день Владыка вновь величественно покинул дворец, устроив целое шествие. По словам Хайхэ, он отправился на какой-то пир — один, мрачный и задумчивый, стремительно исчезнув в небесах.
Ху Чунь очень любила, когда он уходил. Хотя присутствие или отсутствие Владыки во дворце Шитан для неё не имело особого значения, всё же без него на душе становилось гораздо легче. Да и гости переставали стучаться в дверь — самое время поваляться и отдохнуть!
Только она расстелила постель и собралась устроить себе приятный досон, как вдруг услышала скребущийся звук у двери. Сердце её радостно забилось: за время службы у ворот она уже набила руку — такой звук мог издавать лишь мелкий дух вроде Бай Гуань. А раз Владыки нет дома, значит, жемчужина Мяоянь не светится, и гостья точно не видит её сияния.
Счастливая, Ху Чунь бросилась открывать — и точно, это была Бай Гуань!
Она выпрыгнула за порог и крепко обняла подругу. На этот раз слёзы лились от искренней радости:
— Старушка Бай, я так по тебе соскучилась!
Бай Гуань тоже всхлипывала:
— Старушка Восьмая, и я тебя очень скучала!
— Раз скучала, почему только сейчас пришла? — Ху Чунь ласково хлопнула её по спине. С тех пор как Хуэйя передал ей сообщение, она каждый день напряжённо прислушивалась к каждому стуку у двери, боясь пропустить момент, когда Бай Гуань наконец постучится.
Бай Гуань шмыгнула носом:
— Я же не смела просто так заявиться! Кто знает, вдруг твоё поведение рассердит Владыку, и он меня прихлопнет одним ударом ноги? Три дня карабкалась в гору, а ведь могло оказаться, что тебя даже не будет дома! Подождала немного — плохих новостей не было, стало быть, ты здесь освоилась. Вот тогда и решилась прийти. Держи, принесла тебе твои любимые душистые груши из Танцзя.
Ху Чунь вспомнила, как сама взбиралась на гору Цзямэнь, и ещё крепче прижала подругу. Слёзы текли рекой, но слова были искренними:
— Старушка Бай, ты настоящая подруга!
Бай Гуань долго молчала, потом тихо произнесла:
— Ты — мой единственный друг.
Ху Чунь стало больно от такой трогательности — обычно они никогда не говорили так серьёзно. Она быстро вытерла слёзы, отстранилась и нарочито весело закричала:
— Где груши? Где мои груши?
Бай Гуань принесла целый мешок. После трёх дней пути под дождём и ветром фрукты немного размякли. Ху Чунь вытащила одну, протёрла о перед своей одежды и хрустнула. От первого же укуса в носу защипало, и слёзы снова потекли:
— Нет ничего вкуснее наших груш из Танцзя!
— Если нравятся, буду привозить их тебе через каждые несколько дней, — обрадовалась Бай Гуань, но после улыбки в её глазах мелькнула грусть. — Я ведь… боялась, что, став служанкой во дворце Шитан, ты возненавидишь мои жалкие груши.
— Какую чушь несёшь! Кстати! — Ху Чунь была так счастлива, что говорила, то и дело вскрикивая от восторга. — У меня тоже полно сокровищ для тебя! Иди скорее, иди!
Она потянула Бай Гуань за руку, чтобы втащить внутрь.
Но та покачала головой и упёрлась пятками, отказываясь входить. Робко подняв глаза на величественные золотые иероглифы «Дворец Шитан», сверкающие над массивными вратами, она прошептала:
— Давай лучше здесь поговорим… Я боюсь заходить.
— Да ладно! — Ху Чунь великодушно хлопнула себя в грудь. — Владыка ушёл обедать, скоро не вернётся.
Бай Гуань с недоверием спросила:
— Правда?
Холодный голос прозвучал прямо за их спинами:
— Не факт.
Бай Гуань обернулась — и увидела Владыку, парящего в воздухе с развевающимися одеждами. От страха она тут же рухнула на колени.
Улыбка Ху Чунь застыла. Она попала в затруднительное положение: за последнее время она повидала немало важных особ, но никому не кланялась. Теперь её колени словно стали драгоценными и не желали сгибаться. Но раз Бай Гуань уже упала ниц, стоять было неловко, кланяться в пояс — тоже… Сжав зубы, она решила: ну и ладно, раз уж так вышло — пусть будет коленопреклонение. Ведь Владыка наверняка заметил, что она тайком привела гостью во дворец, а это, вероятно, большое преступление. Лучше проявить покорность.
Она опустилась на колени, но теперь не знала, что сказать…
Ху Чунь заискивающе улыбнулась, стараясь выглядеть как можно более почтительно:
— Владыка, вы сегодня так быстро пообедали!
Едва сказав это, она поняла, что прозвучало как насмешка.
— Нет, я хотела сказать… — запнулась она, лихорадочно подбирая слова, но Владыка, хоть и хмурился, ответил совершенно серьёзно:
— Да, там нечего было есть.
На такой честный и прямой ответ Ху Чунь совсем не знала, как реагировать.
Именно в эту неловкую паузу проявилась истинная дружба Бай Гуань. Дрожа всем телом, она глубоко поклонилась Владыке и с величайшей торжественностью заявила:
— Раз вы, великий Владыка, так скоро вернулись, то позвольте мне удалиться.
Уголки губ Владыки слегка дрогнули.
Ху Чунь замерла в страхе: сейчас он точно скажет: «Хм! Вы что, думаете, дворец Шитан — место, куда можно приходить и уходить по своему желанию?»
Ещё больше она боялась, что он прикажет: «Вы, ничтожные духи, оставьте свои жизни здесь!»
Или просто пнёт Бай Гуань с вершины горы Цзямэнь.
Владыка нахмурился, резко взмахнул широким рукавом и бросил:
— Хм!
Ху Чунь улыбалась, но внутри плакала: вот и всё…
Однако Владыка, хмурясь и явно чувствуя неловкость, пробормотал:
— Раз переступила порог — считай гостьей. Останься на несколько дней.
Бай Гуань сглотнула так громко, что послышалось «глук». Впервые в жизни она слышала, как вежливость звучит так угрожающе.
Обе девушки замотали головами, словно два бубна, и хором выпалили:
— Нет-нет, не надо!
Владыка приподнял брови, и его взгляд стал ледяным и пронзительным. Ни одна из них не выдержала — бубны одновременно замолчали и начали энергично кивать. Такой мощной аурой и жестокостью Владыка напугал их до смерти, что обе упали ниц и дрожащими голосами проговорили:
— Благодарим Владыку за великую милость!
На самом деле они благодарили не за гостеприимство, а за то, что он их не убил.
Лишь теперь Владыка слегка смягчился. Он шагнул через порог и бросил через плечо ледяным тоном:
— Я поручу Фэнъиню принять вас.
Фэнъинь?
Ху Чунь показалось знакомым это имя. Кажется, Хайхэ упоминал мельком, что у Владыки есть четыре великих посланника — Фэнъинь, Юйъинь, Сюэъинь и Шуанъинь. Неужели Владыка пошлёт одного из своих четырёх великих посланников принимать Бай Гуань? Наверное, она что-то напутала. Оглянувшись, она увидела, что Владыки уже и след простыл. Только тогда подруги помогли друг другу встать.
— Куда же он ходил на этот пир? — недоумевала Ху Чунь. — Наверное, съел что-то не то и временно сошёл с ума.
— Может… мне всё-таки сбежать? — Бай Гуань потирала колени — упала-то она слишком резко.
Ху Чунь кивнула. Владыка ведь не благотворитель, и такое неожиданное гостеприимство наверняка скрывает какой-то зловещий замысел.
— Раз Владыка уже пригласил вас, чего же бояться? — раздался холодный голос.
Девушки снова обернулись. У ворот, откуда неизвестно когда появился, стоял юноша с изысканными чертами лица. Как всегда, выражение его лица было бесстрастным, но по одежде сразу было видно, что он из высшего круга: на его светло-оранжевой шелковой тунике красовались вышитые узоры, а на золотом поясе покачивались маленькие нефритовые подвески. Это, должно быть, и был Фэнъинь.
— Следуйте за мной, — сказал он. Хотя лицо его оставалось непроницаемым, голос звучал мягко и успокаивающе. Его движения были размеренными, спина прямой, плечи расправлены — он излучал величие, но без высокомерия.
— И я тоже? — Ху Чунь указала на себя. Сегодня происходило слишком много странного.
Фэнъинь взглянул на неё так, что у Ху Чунь по спине пробежал холодок, и кивнул, повторив:
— Вы обе.
Ху Чунь решила, что лучше остаться с Бай Гуань — вдруг Владыка вдруг решит сварить её на ужин, а она даже не узнает об этом.
Фэнъинь повёл их вверх по каменным ступеням. Когда они миновали павильон Сунлинь, даже Ху Чунь начала нервничать и невольно сжала руку подруги. Её представления о дворце Шитан ограничивались участком от главных ворот до павильона Сунлинь и обратно. Всё, что находилось выше павильона, она никогда не видела.
За павильоном Сунлинь по обе стороны ступеней начали появляться фонарные столбы высотой в три метра. Через каждые несколько шагов стояли пары таких столбов, а на них висели изысканные дворцовые фонари. Внутри фонарей вместо свечей горели ослепительно яркие жемчужины. Несмотря на постоянный туман, окутывающий дворец Шитан, эта аллея фонарей придавала ему великолепие и блеск, а светящаяся дорога, уходящая вдаль, казалась ведущей прямо к небесам — зрелище поистине величественное.
Фэнъинь привёл их в небольшой открытый павильон. Хотя стен здесь не было, вокруг висели огромные картины с изображениями гор и рек. При ближайшем рассмотрении становилось ясно: вода на полотнах текла, облака плыли, деревья колыхались от ветра. Бай Гуань остолбенела, Ху Чунь же глупо улыбалась, заворожённо глядя на чудеса.
— Пока что отобедайте здесь, — сказал Фэнъинь и хлопнул в ладоши.
Четыре небесные служанки одна за другой принесли всевозможные деликатесы, и стол в центре павильона мгновенно заполнился яствами.
Затем Фэнъинь нажал на какую-то кнопку, и со стен медленно опустились новые свитки, закрыв предыдущие пейзажи. На новых картинах сияли серебристая луна и Млечный Путь, звёзды мерцали, а лунный свет озарял весь павильон — красота, от которой захватывало дух.
— Приятного аппетита. Когда закончите, просто выйдите из павильона и найдите меня, — сказал Фэнъинь и грациозно удалился.
Ху Чунь мысленно похвалила молодого человека за такт: если бы он остался, как бы они с Бай Гуань смогли есть без стеснения?
Бай Гуань уже стояла у стола, облизываясь. Перед таким изобилием невиданных деликатесов она не решалась притронуться и, облизывая губы, спросила Ху Чунь:
— У Владыки каждый день такие пиршества?
Ху Чунь что-то невнятно промычала:
— Ну, в общем, да…
Обычно еда была хорошей, но такого изобилия она даже не нюхала. Почему Владыка вдруг стал так щедр? Кроме того, что он съел что-то не то… Ху Чунь нахмурилась и обеспокоенно оглядела подругу: лицо у неё круглое, но зато милое, черты приятные. Разве Владыка не терпел округлых лиц? Неужели он вдруг полюбил пухленьких?
Это казалось важным: во всём дворце Шитан не было ни одной девушки с таким круглым лицом!
— Можно есть? — робко спросила Бай Гуань, беря в руки королевского краба, но тут же без церемоний отломила длинную клешню.
— Ешь, ешь! — Ху Чунь говорила мрачно, но еда не мешала. Она оторвала ножку жареного фазана и, жуя, невнятно произнесла: — Боюсь, придётся тебе есть до тошноты…
Бай Гуань ела с удовольствием, постоянно оглядываясь по сторонам, будто искала что-то. Ху Чунь уже собиралась спросить, но подруга сама раскрыла тайну:
— Столько еды не съесть… Нет ли чего, чтобы упаковать?
Затем она тут же одумалась:
— Но если брать и есть, и уносить, не презирать ли нас будут Владыка и тот… тот… — она кивнула подбородком в сторону павильона, имея в виду Фэнъиня.
Ху Чунь вытерла рот и предостерегла:
— Думаю, лучше не брать. Кто знает, какие планы у Владыки? Если он действительно обратил внимание на тебя, рано показывать свои слабости. Нельзя позволить ему слишком быстро узнать твои недостатки.
Пока она тревожилась за подругу, у входа в павильон послышались шаги. Владыка в сопровождении двух отрядов небесных служанок поспешно направлялся к главным воротам. Проходя мимо павильона, он нахмурился и бросил внутрь сердитый взгляд.
Когда процессия удалилась, Фэнъинь быстро вошёл в павильон, махнул рукой — и служанки начали убирать остатки яств. Их движения стали заметно быстрее, создавая впечатление суеты. Это удивило Ху Чунь: как слово «суета» может появиться во дворце Шитан? Все здесь всегда гордились своим невозмутимым спокойствием.
— Кто пришёл? — Ху Чунь выглянула в сторону павильона Сунлинь. — Неужели Сам Небесный Император?
Фэнъинь слегка нахмурился, явно обеспокоенный:
— Почти. Это его любимая наложница.
Ху Чунь мысленно перевела: «Значит, Небесная Наложница». Но даже когда приходила Западная Мать-Царица, Владыка не выходил встречать её лично, а ведь она равна Небесному Императору по статусу. Получается, Небесная Наложница стоит даже ниже?
— Вам ни в коем случае нельзя выходить отсюда, — сказал Фэнъинь. — Лучше даже не двигайтесь.
Он покачал головой, будто передумав:
— Нет, лучше встаньте на колени за столом.
Атмосфера стала напряжённой, и слушаться было разумно. Ху Чунь и Бай Гуань послушно встали на колени. Фэнъинь осмотрел их и, убедившись, что всё в порядке, быстро ушёл.
Раздалась тихая музыка — флейты и нефритовые колокольчики звучали чрезвычайно гармонично. Ху Чунь и Бай Гуань вытянули шеи, пытаясь разглядеть источник звуков. По ступеням двигался ослепительный золотистый свет. Когда он приблизился, музыка усилилась. Ху Чунь увидела группу небесных дев, окружавших женщину в роскошных одеждах с высокой причёской — вероятно, саму Небесную Наложницу. Каждая служанка несла золотой фонарь, откуда и исходило сияние. За ними следовали музыканты, которые, как оказалось, не шли по земле, а парили над ней на низких облаках — поэтому могли полностью сосредоточиться на игре, не глядя под ноги.
Длинный шлейф платья Небесной Наложницы не касался ступеней — она тоже стояла на тонком облачке, что делало её походку особенно величественной и изящной, словно воплощение высшей знати.
Владыка шёл рядом с ней, позволяя ей слегка опереться на его руку в знак почтения.
http://bllate.org/book/10494/942699
Готово:
