— Глядя на его коварство и наглость, кто поверит, что ему три-четыре года?
Цинъя сидел у неё за спиной с тяжёлым сердцем: быть младшим повелителем и при этом служить кому-то слугой — крайне неприлично. Но раз Ху Чунь так заботилась о нём, он с трудом ответил на её недоумение:
— Восемьдесят.
Ху Чунь чуть не сбросила его наземь. Старикану восемьдесят лет, а он всё это время притворялся младенцем! Из-за этого она всё время относилась к нему как к маленькому ребёнку!
— Наверное, дело в наследственности, — сказал Цинъя, заметив, что Ху Чунь замедлила шаг. Он уже догадался, что она чувствует себя обманутой, и испугался, что она бросит его прямо здесь. Поэтому он сдержал раздражение и принялся объяснять: — У нас всех рост очень медленный.
Ху Чунь слегка кивнула. Она поняла, что под «нами» он имеет в виду и старшего сына Хуэйя — Чичжи. Тот прожил двести с лишним лет, но всё ещё выглядел ребёнком и даже будучи воззванным на Небеса так и не «повзрослел». Видимо, род Хуэйя действительно растёт крайне медленно.
— А твой отец… — сколько же лет этому наглому старику, чтобы выглядеть вот так?
— Пятьсот с лишним, — ответил Цинъя и, придерживаясь за плечо Ху Чунь, заглянул ей в лицо, насмешливо добавив: — Неужели ты всерьёз на него запала? Кто, кроме слепой Лай Юнь, вообще может на него смотреть?
Ху Чунь про себя ответила: «Твоя мать».
Цинъя словно услышал её мысли и зло процедил:
— Моя мать была принуждена! И из-за этого погибла! Мне восемьдесят лет, а я всё это время был заперт в сосуде Цзиши!
Ху Чунь стало грустно. Если бы не чудесная встреча с Владыкой, судьба матери Цинъя могла стать её собственной: она тоже родила бы этого вечного «малыша», растущего черепашьими темпами, и была бы вынуждена мириться с тем, что он живёт в сосуде Цзиши.
— Цинъя… на самом деле нам очень повезло, что мы попали на гору Цзямэнь, — искренне сказала она.
— Я знаю, — буркнул он и помолчал немного, прежде чем тихо добавить: — Я хочу занять место Хуэйя, но этот путь… не слишком почётен.
Ху Чунь даже растрогалась. Это были настоящие слова «маленького повелителя», и то, что он поделился ими с ней, значило, что он её по-настоящему не считает чужой.
— Я наконец выбрался из сосуда Цзиши, а теперь надо лезть на гору Цзямэнь! Чем это отличается? Опять заперт в одном месте, да ещё на целых три года!
Ху Чунь спокойно спросила:
— Ты хоть думал, что будешь делать через три года?
«Маленький повелитель» надолго замолчал, и Ху Чунь почувствовала, что, пожалуй, снова стала мастером по убиванию настроения. Через три года, когда они спустятся с горы Цзямэнь, их снова настигнет прежняя беда — Лай Юнь вновь начнёт за ними охоту. Ей-то не так страшно — она легко может порвать все связи с Хуэйя, но Цинъя не так повезло. Да и за три года вряд ли получится достичь такой силы, чтобы не бояться Лай Юнь.
— Мы можем стараться изо всех сил и попробовать остаться подольше, — предложила Ху Чунь.
Но Цинъя лишь рассеянно «аг»нул и сказал:
— Посмотрим тогда.
Гора Цзямэнь оказалась выше, чем Ху Чунь представляла. Она шла три дня и три ночи! От подножия до середины было ещё терпимо: каменистая тропа, вокруг — норки для ночлега, фрукты и дичь. Подъём утомлял, но местность была знакомой. Однако выше середины начинались одни лишь ступени из зелёного камня, уходящие прямо в облака. Чем выше — тем гуще серый туман, и кроме ступеней ничего не видно. Самое страшное — становилось всё холоднее, и ступени покрывались снегом.
Добравшись до вершины, Ху Чунь еле дышала. Последний участок Цинъя тоже полз сам, и сил у него тоже почти не осталось. Они стояли перед исполинскими вратами, дрожа от холода и усталости, и с благоговением смотрели на золотую табличку «Дворец Шитан», мерцающую сквозь туман. Оба чуть не расплакались.
Врата дворца Шитан были невероятно высокими — даже если поставить двух Ху Чунь друг на друга и добавить Цинъя сверху, до золотого кольца-молотка всё равно не дотянуться. Ху Чунь машинально потёрла макушку — у неё вошло в привычку чесать не ухо, а точку байхуэй.
— Просто постучи, — слабо выдохнул Цинъя, никак не могший отдышаться.
Ху Чунь вежливо постучала там, куда доставала, но звука почти не было — врата слишком толстые, да и стучала она слишком низко.
— Сильнее! — потребовал Цинъя и со всей силы ударил кулачком — вышло лишь глухое «пух», слышное только им двоим.
Ху Чунь вдруг сообразила: она вытащила из волос золотую шпильку — подарок Хуэйя, которая чудом не потерялась ни во время бегства, ни в пути — и звонко постучала ею по звериным головкам-гвоздям на вратах. Наконец раздался отчётливый звон.
Изнутри послышался недовольный голос:
— Кто там?
Очень грубо и вызывающе.
— Это мы! — обрадовалась Ху Чунь. У лисьих фей никогда не было нужды стучать в двери!
Голос внутри стал ещё злее:
— Вы кто такие? Нищие или сборщики поборов?
Цинъя уже готов был взорваться, но Ху Чунь прижала ему ладонь ко лбу. Ведь это же пёс Владыки — его надменность вполне ожидаема.
— Ху Чунь и Цинъя, — всё так же весело ответила она.
— А… — внутри задумались, потом, будто вспомнив что-то, неспешно открыли дверь.
Ху Чунь наконец поняла, почему голос был таким приглушённым: дверь оказалась невероятно толстой. За ней стоял мальчик лет двенадцати-тринадцати в длинном халате цвета туч, с двумя пучками волос на голове. Лицо у него было добродушное, но тон — язвительный, без единой эмоции.
— Вы чего так долго?! Пешком пришли? — бесстрастно спросил он, хотя грубость в голосе была очевидна. Правда, из-за отсутствия мимики её воздействие сильно снижалось.
Ху Чунь хотела ответить: «Да именно так! Последние ступени мы почти ползком преодолели!»
— За мной, — мальчик провёл их к ряду маленьких домиков у ворот. На самом деле домики были немалыми, просто в сравнении с вратами казались гнёздышками перепёлок.
Безликий юноша велел подождать в общей комнате, зашёл во внутренние покои и вскоре вышел с двумя комплектами одежды, точно таких же, как на нём. Самое удивительное — даже на Цинъя размер подошёл.
— Отныне вы будете сторожить врата, — объявил он.
Ху Чунь мысленно цокнула языком: Владыка говорил, что ему не нужны рабы, но, видимо, нужны псы — раз поставил их сторожить вход!
— Почтенный бессмертный, раз мы прибыли, не следует ли нам сначала явиться к Владыке? — спросила она с улыбкой. Она сильно сомневалась, что Владыка лично распорядился так — не сам ли этот мальчишка всё придумал?
— Вы?! Хотите видеть Владыку?! — юноша презрительно скосил глаза на них и даже губами шевельнул, будто насмехаясь. Ху Чунь решила, что он хочет сказать: «Сначала в зеркало посмотри». — Владыка уже изрёк божественный указ: вы заменяете меня.
Ху Чунь про себя посмеялась: «Такой нахал — и всего лишь сторожевой пёс».
— Жить будете здесь. Каждый день встречайте гостей и вносите записи. Если придут важные персоны — немедленно сообщайте в павильон Сунлинь. Остальных… — он снова изобразил классическое выражение лица: без эмоций, но с глубочайшим презрением, — записывайте как придётся и заставляйте ждать. Вечером, в час обезьян, все записи отправляются в павильон Сунлинь.
Ху Чунь скривила губы. Этот Владыка уж больно любит показывать свой статус! Записи отправляют в павильон только к вечеру — значит, те, кто пришёл утром, должны ждать целый день? Кто вообще захочет к нему являться? Наверное, сам себе правила придумал, чтобы развлечься.
— В дворце Шитан, пока вы послушны, скромны и хорошо исполняете свои обязанности, вас ждут несметные блага, — юноша взглянул на Ху Чунь так, будто эти слова предназначались именно ей. — Только одно: Владыка терпеть не может, когда кто-то улыбается. Это вы знаете.
Он сказал это утвердительно. Ху Чунь принуждённо улыбнулась — видимо, история с тем, как Владыка швырнул её с небес, уже обошла весь дворец, раз даже такой низший служка, как этот «сторожевой пёс», всё знает.
— Но… — начала она с горькой улыбкой, пытаясь объясниться, но юноша нетерпеливо махнул рукой, перебивая.
— Мне всё равно. Просто не позволяйте Владыке видеть вашу улыбку.
Ху Чунь нахмурилась и тяжело вздохнула. Для неё это было невыполнимо.
— Быстро переодевайтесь. С этого момента внимательно слушайте, не стучат ли в врата. Некоторые слабые духи и низкородные бессмертные не могут постучать достаточно громко.
Ху Чунь снова прижала ладонь к лбу Цинъя, не давая ему наброситься на юношу.
— Вот список важных гостей. Выучите наизусть. Если кто-то из них приходит — сразу ведите в павильон Сунлинь, без дополнительных докладов.
Юноша швырнул Ху Чунь тоненькую тетрадку.
Она поймала её и открыла. Грамоты у неё было мало, но даже те иероглифы, что она узнала, ослепили её:
— Западная Матерь, Великий Бессмертный Тайи, Старец Пэнлай…
Юноша приподнял одну бровь, наслаждаясь её изумлением и презирая её невежество. Он крайне вызывающе добавил:
— Только этих можно сразу впускать. Остальных — пусть ждут.
Цинъя вырвал список и тоже остолбенел.
Ху Чунь причмокнула и не удержалась:
— Эти… правда придут?
Она искренне считала, что Владыка сошёл с ума или страдает бредом величия. Он ведь всего лишь местный бог из Цзялина — даже если и ниспослан с Небес, то, скорее всего, как Цзюйфэн, в наказание, а не в награду! Неужели такие великие бессмертные станут его навещать? Он явно сам себя развлекает.
— Хм! — юноша, похоже, почувствовал себя оскорблённым. Он резко махнул рукавом и холодно бросил: — Скоро сами увидите.
Ху Чунь крепко выспалась: за ней гналась Лай Юнь, потом трёхдневный подъём — силы и дух истощились полностью. Да и дворец Шитан на вершине горы Цзямэнь всегда окутан серым туманом, по ночам дуют сильные ветры — идеальные условия, чтобы завернуться в одеяло и спать. Теперь, обретя человеческий облик, она наконец ощутила все прелести жизни людей — долгий сон был одной из них.
Цинъя забарабанил в дверь, и по его голосу было ясно: настроение ужасное.
— Ху Чунь! Ху Чунь! Выходи! До скольких ещё спать будешь?!
— Иду-иду! — на самом деле она уже почти проснулась, но такое требовательное, почти должническое тонение раздражало. Она нехотя добрела до двери.
Как только она открыла, Цинъя уставился на неё и с явным отвращением сказал:
— У ворот тебя ищут.
Потом ещё раз оглядел её с ног до головы:
— Лучше приведи себя в порядок.
Ху Чунь совершенно не заботило, как она выглядит в глазах ребёнка — пусть ему и восемьдесят лет. Она провела рукой по растрёпанным волосам и удивилась:
— Кто меня ищет? Бай Гуань? Откуда она так быстро узнала?
Цинъя нахмурился:
— Мой отец. Хуэйя!
Ху Чунь не хотела встречаться с Хуэйя, но откладывать бесполезно — рано или поздно нужно всё прояснить. Она быстро привела себя в порядок и последовала за Цинъя к исполинским вратам. Теперь она поняла, зачем он пришёл звать её: Цинъя был слишком мал и слаб, чтобы открыть эти врата в одиночку.
Ей потребовалось огромное усилие, чтобы приоткрыть дверь хоть на щель — и то лишь потому, что Хуэйя снаружи помог толкнуть. От этого толчка её чуть не сбило с ног, и она пошатнулась назад. Цинъя тут же опередил её. Когда Ху Чунь вышла, она увидела, как Цинъя обнимает ногу Хуэйя и рыдает, будто сердце разрывается:
— Батюшка… сынок чуть не лишился возможности увидеть тебя…
Где уж тут прежняя решимость занять его место? Но Ху Чунь уже ничему не удивлялась: ещё когда Цинъя льстил Владыке, она поняла, что он в этом деле не новичок.
Хуэйя был явно не в настроении заниматься сыном. Он лишь притворно рассердился:
— Не бойся, сынок, отец сейчас пойдёт и устроит этой женщине разговор!
При этом он не сводил глаз с Ху Чунь и даже уголки губ его дрогнули в улыбке.
Ху Чунь мысленно фыркнула. Разговор с Лай Юнь? С его-то силами? Его похотливая ухмылка вызывала отвращение. Она собиралась холодно уставиться на него, но вдруг удивилась.
Волосы Хуэйя превратились в сухую, растрёпанную солому — даже узел завязать не получалось, и они торчали на голове, как куриное гнездо. Цвет стал коричнево-жёлтым, будто осенняя пшеница. Лицо покрылось чёрными и белыми пятнами, будто его опалило огнём, и брови стали короче. Раньше он был богачом-щёголем, а теперь — жалким западным странником.
Неужели он уже пытался «поговорить» с Лай Юнь? Похоже, его хорошенько проучили молнией и огнём.
— Батюшка, что с тобой случилось? — спросил Цинъя, озвучивая недоумение Ху Чунь.
http://bllate.org/book/10494/942697
Готово:
