— Пусть госпожа Лай Юнь и видит в маленьком наследнике занозу в плоти, сам Великий Властитель твёрдо намерен передать ему всё наследство Цзялина. Так что, Ху Чунь, если сумеешь умилостивить его, твои будущие дни станут куда приятнее.
— Хе-хе, — сухо рассмеялась Ху Чунь. Бай Гуань и правда мастер обманывать! Судя по тому, как они настороженно относятся к Лай Юнь, та непременно захочет избавиться от этого ребёнка — а кто окажется рядом, тот и погибнет. Особенно она сама. Неужели не ясно, что Бай Гуань просто хочет, чтобы она присматривала за маленьким наследником и облегчила ему заботы о ребёнке?
Бай Гуань больше ничего не сказала и развернулась, уйдя прочь.
Ху Чунь снова заволновалась. Похоже, сосуд Цзиши и вправду страшная штука: раз она не может выбраться сама, нужно хотя бы послать кому-нибудь весточку для Бай Гуани!
Едва эта мысль мелькнула в голове, как за воротами горы послышался тихий зов:
— Лао Ба!.. Лао Ба!..
Ху Чунь чуть не расплакалась от смеха и, вытирая слёзы, радостно воскликнула:
— Лао Бай, ты никогда ещё не появлялся так вовремя!
Бай Гуань подбежала к границе барьера и, хитро остановившись в нескольких шагах, с самодовольным видом заявила:
— Я всё слышала, что старый ворон тебе сказал. Что теперь собираешься делать?
Вопрос застал Ху Чунь врасплох. Она всё думала лишь о том, чтобы позвать кого-нибудь на помощь, но кто придёт? Во всём Цзялине, вне зависимости от силы или слабости, никто не осмелится пойти наперекор Хуэйе ради её спасения. «Пожалуй, стоит попробовать дядюшку Цзюньсуня», — вздохнула Ху Чунь, не питая особых надежд.
— Отлично! — неожиданно воодушевилась Бай Гуань, даже подпрыгнув от радости.
Ху Чунь косо глянула на неё и внезапно спросила:
— Ты, случаем, не влюбилась в него?
— Да, влюбилась, — честно призналась Бай Гуань. — Не волнуйся, даже если придётся использовать все свои уловки, я обязательно приведу его к тебе.
Услышав особое ударение на словах «все свои уловки», Ху Чунь похолодела и поспешила остановить подругу:
— Только не коли его иглами!
Бай Гуань уже мчалась прочь, но обернулась и фыркнула:
— О чём ты думаешь! Я же знаю, что нельзя принуждать, когда просишь о помощи!
Ху Чунь безнадёжно смотрела на её стремительно убегающую спину и бесстрастно предложила:
— Лао Бай, я ведь очень тороплюсь… Может, тебе быстрее будет бежать в человеческом облике?
Бай Гуань снова остановилась, обернулась и презрительно сплюнула:
— Моё лицо ещё не стало острым! Он не должен меня так увидеть!
Ху Чунь сдержалась из последних сил, но рука уже потянулась к груди, чтобы стукнуть себя от отчаяния.
— Послушай, великая феникс-богиня, — с трудом выдавила она, — можешь добежать до его храма в человеческом облике, а там уже превратиться обратно. Как думаешь, сработает?
Ху Чунь сидела под ивой у ворот горы и ждала. Ей было совершенно всё равно, знает ли Ворон, что она ищет помощи. С того самого момента, как он оглушил её ударом, между ними началась вражда — пусть внешне они и сохраняли вежливые улыбки: одна искреннюю, другая фальшивую.
С горной тропинки неторопливо спускался ребёнок. Короткие ручки и ножки двигались удивительно уверенно. Ху Чунь косо взглянула на него. Это, должно быть, внебрачный сын Хуэйи? Выглядел совсем малышом, лет двух-трёх от роду, румяный, пухленький, невероятно милый — неудивительно, что Хуэйя его так любит.
Мальчик тоже косо посмотрел на Ху Чунь, но взгляд его был далеко не детским — слишком взрослый и усталый.
— Ты тоже хочешь выбраться отсюда? — спросил он.
На его крошечном, прелестном личике читалась печаль, не соответствующая возрасту, отчего он казался странным — будто в тело ребёнка вселился древний дух.
— У тебя есть способ? — в груди Ху Чунь вспыхнула надежда.
— Если бы у меня был способ, я бы давно ушёл отсюда, — холодно усмехнулся мальчик, и в его глазах явственно читалось презрение к глупости Ху Чунь, что вызвало у неё раздражение.
— Лао Ба! Лао Ба! — раздался запыхавшийся голос.
К ним подбежала девушка с круглым лицом — это была Бай Гуань, отправленная передать весть. Ху Чунь видела её лишь мельком в прошлый раз и потому чувствовала, что та кажется ей незнакомой; если бы не круглое лицо, она бы и вовсе не узнала её.
Ху Чунь посмотрела за спину Бай Гуани — следов Цзюйфэна не было. Сердце, уже наполовину охладевшее, окончательно застыло. Похоже, никто не сможет вырвать её из рук Хуэйи. Как она, со своими ничтожными силами, может противостоять ему? Может, лучше примкнуть к госпоже Лай Юнь?
— Цзюйфэн сказал… — Бай Гуань остановилась у границы барьера и судорожно глотала воздух. — Ему не нужно приходить… с тобой ничего не случится…
Ху Чунь горько усмехнулась. Она не хотела никого высмеивать — просто внутри всё обледенело, и улыбка получилась натянутой и горькой. Ничего не случится? Стать наложницей Хуэйи — в глазах демонов, да и таких бессмертных, как Цзюйфэн, действительно не считается чем-то ужасным.
— Это твой друг? — внезапно загорелись глаза у внебрачного сына, и он не отрываясь уставился на Бай Гуань.
Обе женщины были слишком погружены в свои мысли, чтобы обратить внимание на его вопрос.
— Цзюйфэн не идёт… Что теперь будешь делать? — тоже приуныла Бай Гуань.
— Его приход или отсутствие ничего не меняет.
Голос прозвучал ледяным и резким.
Ху Чунь и Бай Гуань оглянулись, но никого не увидели — только слышали этот леденящий душу голос, от которого мурашки побежали по коже. Ху Чунь даже заглянула за дерево — там тоже никого не было. Зато она заметила, как побледневший мальчик испуганно пятится назад, словно перед ним разверзлась бездна.
Из воздуха возникла фигура — величественная и суровая. Прекрасное лицо было бесстрастным, отчего становилось по-настоящему страшно.
Это была госпожа Лай Юнь.
Видимо, это и есть знаменитое искусство невидимости. Для людей такое не редкость, но скрыться от глаз себе подобных — значит обладать глубокой духовной силой. Ху Чунь так и не смогла возненавидеть Лай Юнь по-настоящему: несмотря на то что та убивала без счёта, когда-то она была её кумиром. Да и если подумать, Лай Юнь сама достойна жалости: нашла себе такого грубого мужа и постоянно сталкивается с изменами. Даже тон, которым Хуэйя говорил о ней за глаза, вызывал у Ху Чунь чувство обиды за неё.
— Госпожа… — Ху Чунь натянуто улыбнулась, голова будто одеревенела, и вежливые слова сами сорвались с языка. — Вы лично пожаловали… Чем могу служить?
Лай Юнь, видимо, не ожидала такой непосредственности от лисицы и того, что та до сих пор не поняла, в какой опасности находится. На мгновение она опешила, а затем, удвоив ледяную жестокость, произнесла:
— Пришла забрать ваши жизни!
Она не собиралась тратить слова на этих ничтожных демонов. Едва вымолвив «жизни», она взмахнула рукой, и в барьер врезалась молния такой мощи, что вокруг взметнулись огненные шары, разрываясь с оглушительным треском.
Ху Чунь в ужасе отпрянула назад и чуть не наступила на мальчика, который незаметно спрятался за её спиной.
Бай Гуань взвизгнула и, испугавшись, приняла свой истинный облик, мгновенно юркнув в кусты и исчезнув из виду. Она не была целью Лай Юнь, и та даже не обратила на неё внимания, позволив бежать.
Первая атака Лай Юнь, хоть и была громоподобной, не смогла пробить барьер сосуда Цзиши. Ху Чунь и мальчик, перепуганные до смерти, немного успокоились.
Лай Юнь, похоже, не удивилась и не расстроилась. В одной руке она держала барабан, а другой взмахнула — и в руке появилась длинная кость, похожая на человеческую бедренную, но с каменной текстурой, от которой в лучах солнца исходило слабое мерцание.
Ху Чунь, несведущая в таких вещах, не знала, что это такое, но лицо мальчика исказилось от ужаса.
— Кость Пулао! — закричал он, пятясь назад, и в страхе рухнул на землю, дрожа всем телом. — Мне конец!
Лай Юнь одарила его одобрительным взглядом и, взлетев на высоту в несколько метров, спокойно произнесла:
— Цинъя, похвально, что ты разбираешься. Кость Пулао вместе с барабаном Лай Юнь усиливает мощь молнии в несколько раз. Не спасёт ни один сосуд Цзиши — даже нефритовая ваза самой Бодхисаттвы!
Только теперь Ху Чунь осознала всю серьёзность положения. Но как барабан Лай Юнь оказался у самой госпожи Лай Юнь? Разве Хуэйя не взял его для подавления демонов в Восточном море? Если только… это не была ловушка, расставленная Лай Юнь заранее, и Хуэйя унёс с собой подделку.
Цинъя немного пришёл в себя и, скрежеща зубами, выкрикнул:
— Проклятая старуха! Ты даже осмелилась одолжить кость Пулао у Западного моря! Если сегодня ты причинишь мне вред, мой отец непременно объявит войну тебе и Западному морю! Зачем вам обоим губить друг друга?
Ху Чунь, дрожа, бросила на него сердитый взгляд. Действительно, сын своего отца — даже интонация та же! В такой момент ещё и злить Лай Юнь — разве мало ему смерти?
Лай Юнь парила в воздухе и холодно усмехнулась, но в её улыбке сквозила горечь и ярость:
— Ты думаешь, твой отец ради твоей смерти вступит в войну с Западным морем?
Этот вопрос явно задел больное место Цинъи. Его пухлое личико опустилось, а маленькие белые кулачки сжались.
— Для него безразлично, кто умирает. Просто умирает. Ты, твоя мать, эта маленькая лисица… Через три-пять дней он найдёт новую и забудет вас без следа.
Улыбка Ху Чунь стала странной — в ней смешались горе, ужас, обида и мольба. Она подняла глаза на Лай Юнь и жалобно произнесла:
— Госпожа, мы ведь обе несчастны… Убийство нас ничего не изменит. Если вы дадите нам шанс выжить, я… — она взглянула на Цинъю и решила не включать его в клятву: ведь он связан кровью с Хуэйей, и от этого не отвертеться. — Клянусь, больше никогда не появлюсь перед Хуэйей, никогда не вернусь в Цзялин, я…
— Замолчи! — Лай Юнь презрительно фыркнула. — Он публично отверг меня ради тебя. Если я оставлю тебя в живых, где моё достоинство?
Ху Чунь хотела ещё умолять, но раздался глухой стук барабана. Небо мгновенно потемнело, и вместо ясного дня налетел леденящий ветер — точно так же, как в день появления Владыки Небес. Барабан продолжал греметь, и тьма сгущалась с каждой секундой, пока не стало невозможно различить даже очертания близлежащих предметов. Поднялся ветер, и с неба обрушился гром, раздирая небеса. С каждым ударом барабана молнии всё чаще врезались в землю, поднимая столбы песка и пыли.
Барьер сосуда Цзиши сопротивлялся недолго. После особенно мощного удара он с грохотом рассыпался. Ху Чунь подняла рукав, защищаясь от песка, и не разглядела, как именно разрушился барьер, но увидела, как с неба упал сосуд и разлетелся вдребезги у её ног, едва не задев её.
— Барьер разрушен! Беги! — закричал Цинъя, которого ветром переворачивало, как лист.
Ху Чунь очнулась и бросилась бежать к задней части горы. Она беспокоилась за Цинъю и, оглянувшись, увидела, что его окружили молнии, и он отчаянно метается, пытаясь уклониться. Даже в такой опасности он всё ещё предупредил её бежать — этот маленький жест заставил Ху Чунь почувствовать, что она не может бросить его. Она на мгновение замерла, потом стиснула зубы, развернулась и, схватив мальчика за воротник, помчалась прочь, прикрывая голову.
К счастью, она неплохо знала гору Цзиньюй. За горой находился глубокий овраг, ведущий прямо к горе Яочжу. Если спрятаться в этом овраге и бежать по нему, шансы выжить будут выше, чем оставаться на открытой местности и быть мишенью для молний.
Она резко подбросила Цинъю себе на спину и приказала:
— Крепче держись за мою шею!
Лисы и так бегают быстро, а в человеческом облике Ху Чунь всё равно сохраняла отличную реакцию. Она мчалась зигзагами, успешно уворачиваясь от молний Лай Юнь, и вот уже почти достигла края оврага. Лай Юнь разъярилась и начала яростно колотить в барабан. Три молнии слились в одну, превратившись в огненный шар, который устремился прямо на них.
Ху Чунь поняла, что не успевает, и прыгнула в овраг. Но прежде чем она упала, огненная молния ударила в край, и взрыв поднял тучи песка и камней. Их с Цинъей с силой швырнуло вниз, и они покатились по дну оврага, словно два колеса, не зная, сколько ещё продлится этот кошмар.
Ху Чунь бежала, то проваливаясь в ямы, то спотыкаясь о камни. Овраг был похож на черпак: узкий сверху и широкий внизу. Небо виднелось лишь узкой полоской, и в сочетании с темнотой, ветром и пылью ориентироваться было почти невозможно. Лай Юнь, плохо знакомая с местностью, с трудом отслеживала направление оврага сквозь густую пыль, и большинство её молний било по краям, обрушивая сверху град камней и грязи, что делало бегство ещё труднее.
На спине у Ху Чунь висел маленький наследник — не слишком тяжёлый, но и не лёгкий. Под ногами хрустел песок и щебень, и каждый шаг давался с трудом. Она с тоской вспоминала свои четыре лапы — на такой местности она бы летела, как ветер! А эти человеческие ноги оказались совершенно бесполезными!
Лай Юнь, не попадая в цель, разъярилась окончательно и начала без разбора обрушивать молнии на огромную территорию. Молнии сыпались, как дождь, а гром сливался в один непрерывный, ужасающий рёв.
Непрерывные вспышки осветили дно оврага, и Лай Юнь, наконец, чётко увидела лисицу и внебрачного сына. Несколько ударов грянули прямо у ног Ху Чунь. Та вздрогнула, подвернула ногу и, кувыркаясь, упала в яму.
Яма оказалась очень глубокой, будто вела прямо в ад. К счастью, стенки были наклонными, и Ху Чунь с Цинъей, визжа, покатились вниз, как два мясных шара. Голова у Ху Чунь кружилась, всё тело болело, будто вот-вот развалится на части. Наконец, с глухим стуком она ударилась о дно, а Цинъя, продолжая вопить, приземлился прямо на неё, и она чуть не выплюнула кровь.
— Кто здесь? — из глубины ямы раздался голос. В свете, исходящем снизу, стояла высокая, немного знакомая фигура, которая грозно требовала ответа.
http://bllate.org/book/10494/942695
Готово:
