Ху Чунь поняла, что жена Дикой Собаки ругает именно её, и в душе мелькнуло смутное озарение. Тем не менее она всё же собралась с духом и спросила:
— Кто велел вам переезжать?
— Ха! Да разве ты не знаешь, кто?! Сам наш великий властитель, принцесса Ху Чунь! — распалялась жена Дикой Собаки, у которой язык был острее бритвы. Она встала, упершись кулаками в бока, и заговорила без остановки: — Нам не повезло, что пришлось жить рядом с такой «третьей» принцессой! И не улыбайся так самодовольно! Все видели, на что способна госпожа Лай Юнь. Осторожней, а то громом тебя поразит — останется одна обгоревшая лисья шкура, да и нашу прекрасную гору Цзиньюй сравняют с землёй! Ты эта самая третья…
— Сестрёнка! — Дикая Собака поначалу радовался, что жена так лихо отчитывает Ху Чунь, но потом понял, что та уже перешла все границы. В конце концов, Хуэйя — не тот, кого можно оскорблять вслух. Он поспешно остановил её, тяжело дыша: — Раз уж мы согласились на это, давай скорее уезжать. Больше не надо ничего говорить.
Жена Дикой Собаки поняла мужа, но злость ещё не вышла из неё до конца. Она метнула взгляд на него и, тыча пальцем, крикнула:
— Трусливая собака!
Так они начали ругаться друг с другом, хотя на самом деле оба метили в Ху Чунь. Ворча и перебранываясь, супруги потащили свою тележку прочь. Уже вдали жена Дикой Собаки, всё ещё не утолив гнева, обернулась и закричала:
— Не верю, будто негде правды добиться! Я знаю дорогу к горе Лай Юнь!
Ху Чунь нахмурилась и горько усмехнулась. Она могла быть хоть умирай от головной боли и отчаяния — всё равно улыбалась.
Похоже, её странное предчувствие было верным: Хуэйя замышляет что-то недоброе. Как же она несправедливо страдает! Ей совершенно нет дела до Хуэйи, да и у того уже есть жена — причём какая! Что за невезение преследует её? Стоило только обрести человеческий облик, как каждый шаг стал подводить её под удар. Не погибла от падения — так теперь грозит быть поражённой молнией.
Она слишком поздно сообразила: когда Хуэйя велел всем признать её принцессой, он уже заранее придумал для неё прозвище — «третья принцесса»! Да кого она вообще «потретьила»?! Похоже, ей пора серьёзно пересмотреть своё положение. Она больше не просто лиса — теперь она весьма привлекательная лисья фея. Прежние манеры, когда она со всеми водилась на «ты» и называла всех братьями и сёстрами, больше не годятся.
— Принцесса Ху Чунь! — внезапно возник управляющий У, улыбаясь так широко, что у неё по спине пробежал холодок. Только что она видела, как этот старый ворон точно так же улыбался Лай Юнь. — Я как раз собирался вас разыскать, а вы сами вернулись. Какое счастливое совпадение!
Ху Чунь развернулась и пошла прочь — на самом деле она хотела бежать, спасая свою жизнь. Если её увидят в доме Дикой Собаки, где она якобы заняла чужое жильё, как она потом будет оправдываться? К тому же ей вдруг вспомнились слова Хуэйи перед его уходом. Теперь, вспоминая их, она покрывалась мурашками — в них явно слышалась пошлость. Неудивительно, что тогда ей стало противно.
— Эй! Эй! Не уходите! — ворон метнулся вперёд и загородил ей путь, напоминая развратника, пристающего к молодой девушке. — Если вы уйдёте, как мне перед властителем отчитываться?
— Старина У, — взмолилась Ху Чунь, стараясь сохранить улыбку и придать голосу убедительную серьёзность, — если я пойду туда, моей жизни не будет.
Управляющий сразу понял смысл её слов и успокоительно улыбнулся:
— Принцесса, не стоит так сильно волноваться. В этом вопросе наш властитель очень опытен и непременно обеспечит вам полную безопасность.
— Не нужно! — Ху Чунь упрямо улыбнулась. — Я вовсе не хочу ввязываться в эту грязную историю!
Управляющий начал терять терпение:
— Вы думаете, госпожа Лай Юнь — нестрашная? А наш властитель, по-вашему, легко простит непослушание? Если хотите остаться в Цзялине, советую вам хорошенько исполнять роль принцессы-лисицы из пещеры Цзиньюй на горе Цзиньюй!
Ху Чунь замерла. Старый ворон прав: она так боялась Лай Юнь, что забыла побояться самого Хуэйи.
Сердце её сжалось от тревоги, и она опустила голову:
— Дайте мне немного подумать. Сначала я вернусь в храм Лисьего Духа, а потом сама всё объясню Хуэйе.
Управляющий не ответил сразу. Он лишь смотрел на неё с зловещей ухмылкой, а затем внезапно ударил её по затылку и холодно произнёс:
— Это уже не в вашей власти.
Ху Чунь проснулась от оглушительного храпа. Голова болела, шея ныла, а в животе урчало от голода. Вообще, она проснулась в крайне раздражённом состоянии и чувствовала сильное желание укусить кого-нибудь. Она даже оскалилась — и тут вспомнила, что клыков у неё больше нет. Видимо, всё-таки трудно привыкнуть к человеческому облику. Когда она наконец разглядела, кто храпит, желание кусаться исчезло само собой — это был Хуэйя.
Тот спал крепко, источая запах алкоголя, и лежал, словно гора, полностью загораживая ей обзор. Ху Чунь оглядела себя и его: одежда была цела и не смята. Похоже, благодаря глубокому опьянению Хуэйи прошлой ночью она избежала окончательного подтверждения своего прозвища «третья принцесса».
Лежать в одной постели с Хуэйей было невыносимо. Она осторожно попыталась выбраться из-под одеяла и спуститься с кровати у его ног. Но, несмотря на громкий храп, Хуэйя оказался чрезвычайно чутким: едва она пошевелилась, он мгновенно очнулся, резко поднял голову и пристально уставился на неё.
Сначала он инстинктивно оскалился, но, опомнившись, нежно улыбнулся и хриплым голосом спросил:
— Так рано проснулась? Почему не поспишь ещё?
Ху Чунь вспомнила, как Бай Гуань однажды сказала, что женщины считают утренний хриплый голос мужчин особенно обаятельным. Полный бред! Хуэйя обычно выглядел вполне благородно и героически, но сейчас, после сна… Уголок рта был в слюне, волосы растрёпаны, лицо от отёка казалось огромным. Его улыбка в сочетании с хрипотой и невнятной речью делала его точь-в-точь глуповатым простаком.
Ху Чунь получила настоящий эмоциональный удар и даже говорить не захотела. Она рассеянно мычала в ответ, не вникая в смысл.
— Властитель! Властитель! — раздался зашептал за занавеской, отделявшей внутреннюю пещеру от внешней, управляющий У, явно взволнованный.
— Иду, — Хуэйя вытер уголок рта рукой и одним прыжком вскочил с постели. Его тяжёлые шаги гулко отдавались в пещере: топ-топ-топ-топ.
Ху Чунь стукнула себя в грудь, чтобы выпустить скопившийся ком раздражения. Ей не нравилось ни одно движение Хуэйи, ни одно его выражение лица! Раньше, глядя на него глазами животного, она считала его повелителем Цзялина — грубоватым, но всё же героем. Теперь же, с женской точки зрения, она лишь недоумевала: как Лай Юнь вообще смогла влюбиться в этого урода и терпеть его все эти годы?
Голос управляющего У был приглушён, но занавеска плохо заглушала звуки, и Ху Чунь всё отлично слышала:
— Госпожа прислала сегодня утром сказать, что вы должны взять барабан Лай Юнь и отправиться в Восточное море. Любимая наложница старшего принца обидела духа-угря, который умеет бить током. Даже сам старший принц не может с ним справиться, но этот дух страшится барабана Лай Юнь. Поэтому старший принц прислал за вами.
— Обычно такие дела она решает сама. Да и любит же она наведываться во дворец Дракона Восточного моря, — глуповато удивился Хуэйя. — Почему на этот раз посылает меня?
Управляющий кашлянул, намекая:
— Властитель, боюсь, дело не так просто. Ваш интерес к принцессе Ху Чунь… ведь вчера как раз проходил Великий сбор ста духов. И Цзялин, и сама госпожа всё это видели. Обычно госпожа не слишком строго следит за вашими… увлечениями, — управляющий подбирал слова с осторожностью: из десяти фавориток властителя девять обычно погибали, так что «не слишком строго» — это ещё мягко сказано, ведь одну всё-таки оставляли в живых. — Но вчера, прямо при всех, вы так открыто проявили внимание к лисице… Это уже слишком бросает тень на госпожу.
— Эта стерва! — процедил Хуэйя сквозь зубы.
Ху Чунь, слушая за занавеской, похолодела. Где же тот Хуэйя, который всегда с благоговением и любовью говорил о госпоже Лай Юнь? Оказывается, всё это было лишь показухой перед другими духами.
— На этот раз я ни за что не позволю ей убить лисицу! — с ненавистью воскликнул Хуэйя.
Сердце Ху Чунь сжалось ещё сильнее. Похоже, даже старый носорог не слишком уверен в своих силах.
— Принеси сосуд Цзиши и используй его здесь, — после недолгого раздумья решил Хуэйя.
— Но… — обеспокоенно возразил управляющий, — а вдруг госпожа уже предвидела этот шаг? Как только вы примените сосуд Цзиши здесь, она немедленно направится к горе Хуало, и тогда маленькому властителю грозит опасность.
— Ты прав. Эта коварная стерва, вероятно, и рассчитывает на то, что придётся выбирать между двумя. Ладно, приведи сюда и маленького властителя. В Восточное море и обратно — всего день пути, да и барабан Лай Юнь будет при мне. Пусть эта стерва попробует что-нибудь сделать!
— Сию минуту исполню, — управляющий поклонился и ушёл.
Ху Чунь слушала с замиранием сердца и пыталась осмыслить услышанное. В этот момент Хуэйя откинул занавеску и вошёл, глуповато улыбаясь на прощание. Ху Чунь всеми силами хотела, чтобы он поскорее убирался, и сделала вид, что провожает его с улыбкой, даже добавив с притворной почтительностью:
— Пусть ваш путь будет удачным, властитель.
Как только дым, в который превратился Хуэйя, исчез из виду, Ху Чунь тут же пригнулась и бросилась бежать! Её положение становилось критическим. По словам управляющего, теперь весь Цзялин знает, что она «третья», и ей здесь больше не жить. Мысль о том, что придётся покинуть родные места в позоре, причиняла ей боль.
Гора Цзиньюй была ей знакома: это была жалкая кочка, которую с трудом можно назвать горой. У входа стояли ворота, построенные супругами Дикой Собаки и выглядевшие ужасно безвкусно. Ху Чунь помчалась к воротам и, едва переступив через деревянную перекладину, завизжала от боли — её ударило током, и она отлетела назад, грохнувшись на землю в нескольких шагах. Остатки электричества заставили её судорожно дёргаться.
Она потёрла ушибленные ягодицы и локти. Человеческое тело — сплошная проблема: ни подушечек на лапах, ни хвоста на заднице — упала и сразу же застонала от боли. Она внимательно осмотрела ворота — ничего подозрительного не было. Почему же её отбросило, будто от защитного барьера? Она встала и обошла ворота со всех сторон, но повторно испытывать на себе удар током не решилась — это было слишком мучительно. В этот момент мимо пробежала полевая мышь. Ху Чунь всегда ловко ловила мышей — она мгновенно схватила её и швырнула за ворота.
Мышь завизжала от боли, тоже отлетела назад и без чувств упала на землю.
Значит, здесь действительно установлен защитный барьер. Ху Чунь впала в отчаяние: неужели Хуэйя поставил его, чтобы она не сбежала?
— Чем это вы заняты? — раздался за её спиной голос управляющего У, появившегося так внезапно, что она вздрогнула.
Теперь он казался ей особенно зловещим. Он всегда улыбался, был вежлив со всеми, но постоянно совершал подлости. Его улыбка отличалась от её собственной: её улыбка была искренней, а его — навечно застыла на лице маской. После нескольких встреч с ним его постоянная улыбка начинала внушать страх.
— Почему я не могу выйти? — спросила Ху Чунь, стараясь улыбаться. Она не хотела его злить, ведь их последняя встреча прошла не лучшим образом. Если она покажет, что держит на него злобу, старый ворон наверняка отомстит каким-нибудь коварным способом. Она уже видела, как он заискивал перед Лай Юнь, и слышала, как он с Хуэйей обсуждал, как её обмануть. Такого управляющего лучше не злить.
— А-а-а… — протянул управляющий с холодной усмешкой, явно довольный собой. — Это действие одного из сокровищ горы Байшоу — сосуда Цзиши. Вы не можете выйти, но и никто не может войти. Властитель действительно серьёзно к вам относится, раз пустил в ход такой артефакт. — Он поправил рукава, явно ожидая, что она выразит благодарность. — Откровенно говоря, у властителя бывали и другие наложницы. По красоте и характеру… — он окинул Ху Чунь презрительным взглядом, ясно давая понять, что считает её хуже остальных, — они все были выше вас. Но властитель никогда не жалел для них сосуд Цзиши, поэтому все они погибли от барабана Лай Юнь. Надеюсь, вы сумеете оценить глубину чувств властителя и должным образом отблагодарите его.
Ху Чунь внутри всё кипело от злости. Она не знает, чего хотели те наложницы, но её-то сюда насильно притащили! Судя по поведению Хуэйи, вряд ли все те женщины шли к нему добровольно. Их убили, а теперь управляющий говорит так, будто это было справедливо! Защитил её от смерти — и требует благодарности? Неужели именно такая наглость помогла Хуэйе стать повелителем Цзялина?
— Ладно, возвращайтесь в пещеру и отдыхайте, — сказал управляющий, внешне вежливо, но с явным пренебрежением в голосе, что звучало как насмешка. — Мне нужно сначала устроить маленького властителя, а потом приду выполнять ваши указания.
— Маленький властитель? — Ху Чунь впервые услышала это обращение.
Насколько она знала, у Хуэйи был только один сын, которого можно было так называть — это был Чичжи, рождённый Лай Юнь. Из-за выдающихся способностей его забрали на Небеса служить божественным отроком, поэтому молодые духи Цзялина никогда его не видели. Благодаря сыну Лай Юнь установила связи с Небесами, и её статус значительно вырос — даже драконы Восточного моря, принадлежащие к божественному роду, поддерживали с ней отношения.
Однако из слов управляющего было ясно, что речь идёт не о том сыне.
Управляющий не стал скрывать от неё правду и даже сделал одолжение, пояснив:
— Это сын, которого родила властителю фея Инъэ. У неё была слабая сила, и она не могла противостоять госпоже, поэтому давно отправилась в подземное царство. — Он говорил об этом так легко, будто речь шла о погоде. — Но властитель особенно дорожит этим сыном, оставшимся от Инъэ. Он растил его как зеницу ока на горе Хуало, и сосуд Цзиши всегда находился над её вершиной. На этот раз ради вас он впервые переместил сосуд сюда. Маленького властителя тоже нельзя оставлять без присмотра, поэтому ему придётся погостить здесь день-два.
Ху Чунь промолчала. Всё ясно: Хуэйя тайно прячет своего внебрачного сына, боясь, что Лай Юнь его убьёт, и постоянно находится в напряжении.
http://bllate.org/book/10494/942694
Готово:
