За столом воцарилась мёртвая тишина. Демоны молчали, но на лицах у многих читалась обида. Среди них были и те, кто знал Ху Чунь, и те, кто не знал, — но все они были духами Цзялина и прекрасно понимали, сколько усилий требует путь к разуму и обретению человеческого облика. А эти двое с небес, рождённые бессмертными, позволяли себе так бесцеремонно обращаться со священными созданиями горы… Неудивительно, что собравшиеся чувствовали себя оскорблёнными за всех своих сородичей.
— Сюйцяо, — произнёс Цзюйфэн, поднимая бокал и медленно отпивая глоток. Выражение его лица выдавало явное недовольство, и он поставил чашу обратно. — Твоя надменность не понравится старшей сестре.
Сюйцяо надула губы, но не осмелилась возразить.
Юн Вэй поднёс Ху Чунь ближе к глазам, некоторое время пристально смотрел на неё и холодно сказал:
— Мне не нравится её улыбка.
Ху Чунь подумала, что сегодня ей точно конец. Её шею стискивало так, будто в плоть вонзались ледяные иглы — больно и ледяно, а тело совершенно не слушалось.
Сюйцяо вздрогнула. Она вдруг вспомнила: после того как Юн Вэй сошёл в мир смертных, ему стало невыносимо видеть любую улыбку и слышать смех. Во всём дворце Шитан на горе Цзямэнь было строжайше запрещено проявлять радость — ни одной улыбки, ни одного смешка.
И тут же перед её мысленным взором возникло лицо старшей сестры Линцяо — холодное, как заснеженная вершина, без тени эмоций. Неудивительно, что Юн Вэй благоволил Линцяо больше и даже позволял ей часто навещать Цзямэнь. А ей, Сюйцяо, приходилось ждать таких встреч, как эта — сбора духов, — чтобы хоть издали увидеть его. От этой мысли сердце наполнилось горечью, и улыбаться она уже не могла — даже если бы очень захотела.
Свободная рука Юн Вэя дрогнула, и в ладони его появилась золотистая пилюля, сияющая ярким светом. Щёлкнув пальцем, он метнул её в рот Ху Чунь. Пилюля словно знала дорогу сама: она не просто попала в горло — она буквально впрыгнула внутрь и с глухим «глук» исчезла в глотке.
— Раз уж превратилась в человека, — с отвращением бросил Юн Вэй, — не смей улыбаться.
Он разжал пальцы, и Ху Чунь шлёпнулась на пол. От внезапной слабости удар получился болезненным. Она потёрла поясницу: не сломала ли? Э-э… А где же шерсть? Ощущение новой кожи поразило её. Она оглядела руку — да, это была именно рука! На ней было простое белое платье, а волосы оказались необычайно длинными и чёрными, блестящими даже сильнее, чем её прежний мех. Ху Чунь взяла прядь и, как раньше хвост, погладила с удовольствием.
Руки у неё тоже оказались красивыми. Но тут же она вспомнила круглое, как луна, лицо Бай Гуань и судорожно нащупала своё. Под пальцами оказались острые скулы и гладкие щёки — черты лица были изящными, почти миндалевидными.
— Ты нарочно ищешь смерти, — раздался сверху ледяной голос, полный раздражения.
Ху Чунь узнала голос Владыки. Сидя на полу, она могла лишь задирать голову. Его глаза были слишком тёмными и слишком прозрачными — в них она чётко увидела своё отражение.
Лицо у неё действительно было прекрасным, особенно для лисицы.
Но радоваться было некогда: она поняла причину гнева Владыки. Он дал ей золотую пилюлю именно потому, что терпеть не мог её улыбки, и прямо приказал: «Не смей улыбаться».
А у неё… у неё лицо само по себе выглядело так, будто она всё время улыбалась.
Даже сейчас, в ужасе, она казалась счастливой до невозможного.
Владыка снова смотрел на Ху Чунь без единого выражения, но она ясно читала в его глазах: «Я даю тебе последний шанс».
Она дорожила жизнью! Нахмурилась, сдвинула брови, опустила уголки рта —
Белый шарик, Бай Гуань, стремглав покатился к ногам Владыки, чтобы заступиться за подругу. Но, распрямившись, она увидела выражение лица Ху Чунь и сразу передумала.
Ху Чунь корчила рожи, всеми чертами лица демонстрируя: «Ну давай, ударь меня! Если осмелишься!»
Брови прыгали, губы кривились, глаза строили кокетливые взгляды, а уголки рта подрагивали.
Тому, кто так вызывающе издевается, уже ничто не поможет.
Владыка, словно ослеплённый, с отвращением махнул рукой и швырнул Ху Чунь вниз — так, будто выбрасывал мусор с обрыва. Её тело описало дугу в воздухе и устремилось в пропасть. Крик Ху Чунь, протяжный и отчаянный, сначала звучал рядом, потом стал затихать и наконец исчез. За столами воцарилась мёртвая тишина.
— Я схожу проверить, — тихо сказал Хуэйя Лай Юнь.
Лай Юнь кивнула, но положила руку ему на руку, давая понять: не торопись. Затем она поднялась с бокалом и обратилась к Юн Вэю:
— Великий сбор ста духов проводится раз в десять лет. Пусть Владыка и почтённые демоны не позволят мелочи испортить праздник. Прошу всех поднять чаши и выпить вместе со мной за милость Владыки, который удостоил нас своим присутствием.
Духи оживились, поднялись и дружно подняли бокалы, вторя Лай Юнь.
Музыка снова зазвучала, танцы возобновились. Правда, теперь никто не осмеливался улыбаться — все сидели с каменными лицами, но атмосфера заметно смягчилась. Демоны перешёптывались, сохраняя серьёзность, и собрание вновь стало походить на торжество.
Воспользовавшись моментом, Хуэйя превратился в фиолетовый дым и, избегая чужих глаз, помчался вслед за падающей Ху Чунь.
В тот миг, когда её выбросили, Ху Чунь по-настоящему испугалась. Ветер свистел в ушах, высота менялась стремительно, и она подумала: «Всё, сто лет практики — и вот такой конец». Но когда она начала падать с обрыва, в душе вновь вспыхнула надежда. Однажды, помогая старушке собирать травы на скале, она тоже соскользнула и упала. Тогда её хвост и когти замедлили падение, а внизу росли деревья и лианы — за что-нибудь ухватишься и спасёшься.
Сердце её немного успокоилось… но тут же разорвалось от ужаса: она не могла вернуть свой истинный облик! Ни хвоста, ни когтей — только хрупкое человеческое тело, которое никак не могло замедлить падение. Скорость нарастала, и с ней — отчаяние. «Всё кончено».
Она уже закрыла глаза, готовясь к неминуемому концу, как вдруг почувствовала ледяной порыв рядом. Что-то мелькнуло мимо, и в следующий миг её ногу резко дёрнуло — будто железный крюк впился в плоть. Всё тело дернулось, и боль в спине и бедре чуть не вышибла сознание.
Когда зрение прояснилось, она поняла: её нога зацепилась за ветку дерева, растущего прямо из скалы. Она висела вниз головой, всего в паре шагов от земли. Ещё немного — и превратилась бы в лепёшку. Эту ветвь она решила с этого дня чтить как священную.
«Бах!» — что-то тяжёлое ударилось о землю, подняв клубы пыли. Ху Чунь, болтаясь в воздухе, попала прямо в этот дым и закашлялась.
— Слава небесам, ты цела! — радостно воскликнул Хуэйя.
Она поморгала, выдавив из глаз пыль, и наконец разглядела его: он стоял прямо под ней, его сияющие глаза смотрели вверх. Взгляд был одновременно знакомым и чужим.
— Великий Вождь, скорее сними меня! — дрожащим голосом попросила она.
На самом деле она дрожала от страха — кто после такого падения не испугается? Но её слова прозвучали так мило и кокетливо, будто она не просила о помощи, а игриво капризничала.
Ху Чунь даже смутилась. Ведь сто лет она прожила как настоящая боевая девчонка, которую младшие лисы звали «тётей» или даже «бабушкой». Такие, как она, не умеют кокетничать. Разве что по-зверски: потереться мордочкой о чьи-то ноги или обнять за бедро, как делала она с Цзюйфэном. Но такое женственное, «человеческое» кокетство — это было не от неё. Просто её лицо… оно само по себе выглядело так, будто она флиртует. Как и улыбка — врождённый недостаток.
Глаза Хуэйя прищурились, будто ему почесали подбородок — приятно и расслабленно. Он взмахнул плащом, эффектно взлетел, но, спасая её, грубо позволил ветке отскочить — и та больно хлестнула её по ягодице. Ху Чунь стиснула зубы и промолчала — то ли из вежливости, то ли от стыда.
Хуэйя приземлился и не спешил ставить её на землю. Он был высок и крепок, а она — маленькой и хрупкой, так что держать её на руках ему было легко.
— Сегодня ты принесла честь всем духам Цзялина, — сказал он. — Я благодарен тебе.
Ху Чунь не сразу поняла: как это быть брошенной с обрыва — это честь?
— То, что эта Сюйцяо наговорила, мне совсем не понравилось! — Хуэйя, будучи носорогом, даже став великим духом, говорил прямо и грубо. — А твой пинок ей под зад — просто восторг! — Он расхохотался.
Ху Чунь наконец осознала. Слушая его искренний смех и чувствуя, что жива, её врождённая улыбка расцвела ещё ярче, а глаза стали ещё более лукавыми.
— Хм… — Хуэйя уставился на неё, и в его глазах загорелся огонёк. — За такую заслугу я повелю всем духам Цзялина называть тебя принцессой!
В Цзялине каждая лиса, достигшая человеческого облика, объявляла себя принцессой, так что титул этот давно обесценился. Но если его даровал лично Хуэйя — это было совсем другое дело. До сих пор только Лай Юнь носила такой титул от него. Его слово значило многое.
— Да что вы, я не заслужила такого! — засмеялась Ху Чунь, и в её голосе снова прозвучала привычная лисья хитринка.
Но одно дело — когда так говорит лиса, и совсем другое — когда это говорит лисья духиня в человеческом облике. Первое звучит как шутка старого пройдохи, а второе — как соблазнительное «нет».
— Заслужила! Ещё как заслужила! — Хуэйя сиял так ярко, что его броня из чёрного золота меркла рядом. Он поставил её на землю, но тут же обнял за плечи. — Ты достойна большего, чем я могу дать.
Ху Чунь не придала этому значения — раньше она часто ходила, обнявшись с друзьями; это же знак близости! Получить такое признание от Хуэйя ей было приятно.
Хотя Хуэйя и не выглядел человеком тонкой душевной организации, он умел быть внимательным — ведь он же ухаживал за Лай Юнь. Он спросил, где она живёт, и безапелляционно заявил, что теперь ей нельзя оставаться в храме Лисьего Духа. Он прикажет управляющему У найти ей подходящее жильё.
Ху Чунь растрогалась и, по-дружески хлопнув его по груди тыльной стороной ладони, сказала:
— Старина… Великий Вождь, ты настоящий друг!
Она и Бай Гуань за глаза всегда называли его «старый носорог», и чуть не сболтнула это вслух.
Хуэйя на миг замер, а потом расхохотался. Его глаза блуждали по её лицу.
— Главное, что ты это ценишь, — сказал он.
От его взгляда Ху Чунь стало неловко. Её никогда так не рассматривали — и это чувство было далеко не приятным.
Хуэйя отпустил её, поднял бровь и, явно в прекрасном настроении, добавил:
— Погуляй пока. Мне нужно вернуться на сбор. До вечера управляющий У всё подготовит.
— Хм… — Ху Чунь ответила неуверенно. Ей показалось, что в его последних словах сквозила какая-то двусмысленность, даже пошлость.
Хуэйя вновь превратился в фиолетовый дым и исчез.
Ху Чунь осталась одна. Она решила вернуться в свой храм — ведь там ей было привычно, хоть и бедно.
У входа в гору она увидела семью диких псов. У собак слабый дух, и даже достигнув вершин практики, они могут лишь обрести человеческое тело с собачьей головой. Пёс тащил тележку с пожитками и двумя детишками, а его жена несла узлы и мешки. Оба ворчали и злились — у них и так всегда оскалены клыки, будто готовы вцепиться в горло.
— Брат Пёс, сестра Сука, куда это вы собрались? — весело окликнула их Ху Чунь. Они жили за храмом, на горе Цзиньюй, и хоть не общались, но часто встречались при поиске пищи.
Пёс даже не взглянул на неё, резко отвернулся и зарычал — будто вот-вот бросится и перекусит ей горло. Его жена оскалила клыки и с презрением оглядела Ху Чунь с ног до головы.
— Ну конечно, лисья духиня! Какая красавица! Уж нашла себе покровителя! Мы-то вас боимся — уйдём подальше! Целых шестьдесят лет жили на Цзиньюй, а теперь — «уходите»! Видимо, раз ты стала человеком, тебе положено… особое обращение! — Последние слова она выдавила с ядовитой иронией, особенно подчеркнув «особое обращение». Ясно ведь: раз кто-то так за неё заступился, значит, она кому-то «оказала услугу».
http://bllate.org/book/10494/942693
Готово:
