Наряд принцессы Лайюнь резко отличался от нарядов прочих женщин-демониц с горы Цзялин. Те стремились к пышной, соблазнительной красоте и одевались как можно экстравагантнее: платья их переливались пятицветным сиянием, были усыпаны жемчугом, в прически вплетали звёздную пыль, а на кончики бровей наклеивали перья семицветной птицы… Всё яркое и красочное, что только удавалось раздобыть, они без колебаний водружали на себя.
Принцесса же Лайюнь надела лишь одно платье — лёгкое, словно облако, с едва уловимым оттенком вечерней зари, который к подолу становился всё глубже и насыщеннее. Вокруг него струилось мягкое сияние, будто на ткань был рассыпан свет заката. Подол длиной в два-три чи волочился по земле, создавая впечатление, будто она облачилась в само вечернее небо. На голове её возвышалась лишь одна корона из безупречно вырезанного нефрита цвета бараньего жира, туго собиравшая волосы в высокий узел. Больше украшений не было. Наряд выглядел по-настоящему великолепно, но без малейшего намёка на вульгарную роскошь — истинное воплощение божественного достоинства.
Лицом она была не самой прекрасной, но невероятно благородной. Её глаза всегда слегка опущены, и при одном взгляде на неё хотелось пасть ниц в поклоне. Из рукава она извлекла маленький барабанчик — чуть больше детского бубна. Ручка его была выточена из грудной кости священного зверя Пулао. По форме он скорее напоминал зеркало, нежели музыкальный инструмент. Руки принцессы были совершенны, и когда её пальцы легко касались поверхности барабана, Ху Чунь замирала в восхищении, будто её душа уже превратилась в дымку, обвивающую белоснежные кончики пальцев Лайюнь.
Вскоре действительно начали сгущаться облака — но не вечерние, а утренние. Они медленно сформировали гигантский купол из зари, окутавший весь холм. Сам по себе холм был невысок, но теперь, окружённый летящими лучами и лишённый горизонта, он казался вознесённым в самые Высшие Небеса.
Яркий дневной свет превратился в нежно-розовый свет рассвета — радостный, торжественный и одновременно священный. Даже атмосфера пира стала иной — благоговейной и торжественной.
Ху Чунь, ослеплённая зрелищем, смотрела на принцессу Лайюнь, не скрывая восхищения, и мечтательно прошептала:
— Хотела бы я стать великим демоном и взять себе в жёны госпожу Лайюнь!
Бай Гуань, которая до этого тайком уплетала дыню, тоже застыла в изумлении, и дыня выскользнула из её рук, разбившись на земле. Теперь она судорожно собирала осколки, но не упустила случая поддеть подругу:
— Да ты хоть и девчонка, но даже если бы была парнем — какой там лисий дух! Мало того, что белолицый красавчик, так ещё и лиса! Госпожа Лайюнь тебя и в глаза не заметит.
Ху Чунь не могла возразить. Образ лисьих духов в сознании всех демонов был давно устоявшимся: мужчины — белолицые красавчики, женщины — соблазнительницы. Красивы, конечно, но все до единого — льстивы и поверхностны. Вспомнив массивную фигуру Хуэйя, она поняла: именно такой типаж и нравится принцессе Лайюнь. Какими бы прекрасными ни были лисы, им здесь не светило ничего.
Четвёртая глава. Уныние
Управляющий воронами, хоть и носил всегда чёрную мантию и редко улыбался, производя впечатление угрюмого человека, на деле оказался очень добрым. Такие, как Бай Гуань и Ху Чунь, по правилам не имели права присутствовать на Великом сборе ста духов, но управляющий сказал: «Раз уж пришли — оставайтесь, посмотрите, наберитесь впечатлений». Так они получили скромные места у прохода для подачи блюд.
На самом деле, большинство этих духов Ху Чунь и Бай Гуань видели и раньше — всё-таки это были знаменитости Цзялиня. Но на празднике все будто преобразились до неузнаваемости. Наряды были чересчур пышными. Тут наглядно проявлялось, насколько обширны земли Цзялиня — горы и моря, города и деревни — ведь со всего этого пространства сюда стеклись самые диковинные сокровища, украшавшие головы и тела духов.
Особенно выделялся Хуэйя, повелитель гор. Его фиолетовые доспехи из мистического золота и алый плащ из чешуи сверкали, как медный светильник, особенно на фоне ореола красного сияния, сотворённого его женой. Он был недурён собой, но массивная фигура и развитая мускулатура придавали ему вид недалёкого простачка. Особенно это бросалось в глаза рядом с его женой, чей облик был поистине эфирным. Рядом с ней он выглядел просто деревенским духом, грубым и неотёсанным.
Глаза Ху Чунь разбегались: то один ослепит, то другой испугает до дрожи. Бай Гуань тоже забыла про еду, раскрыв рот и вертя головой во все стороны.
Духи обменивались приветствиями и комплиментами, подходили к Хуэйя и принцессе Лайюнь, чтобы выразить почтение, и постепенно занимали свои места.
Бабочки исполнили танец хусянь, сороки заиграли «Мелодию девяти колокольчиков», а пчёлы сновали в небе, осыпая гостей лепестками, будто дождём. Пир ещё не начался, но веселье уже достигло предела — радостные голоса взмывали прямо в небеса.
Когда духов собралось достаточно, и Ху Чунь уже ждала, что Хуэйя объявит начало пира, она вдруг с изумлением увидела Цзюйфэна. Он спустился с облаков именно с их стороны, поэтому сразу заметил её, и оба оказались в неловкой ситуации.
— И вы здесь? — шепнула Ху Чунь, когда Цзюйфэн проходил мимо, почти задев её хвост. Она, как всегда, старалась быть любезной.
Цзюйфэн почувствовал в её словах насмешку. Хотя диншэнь и занимал низкое положение в небесной иерархии, всё же он был божеством — пусть и мелким, но всё равно не следовало унижать себя, общаясь с демонами. Он холодно взглянул вниз, фыркнул и гордо прошествовал мимо.
Ху Чунь была совершенно невиновна — она вовсе не думала о таких тонкостях. Напротив, ей казалось вполне естественным, что Цзюйфэн здесь. Ведь именно он отвечал за рождение и смерть всех птиц и зверей в этих землях! Прийти и осмотреть своих подопечных — разве это не проявление ответственности и добросовестности? На его надменность она не обиделась — всё-таки он дядюшка из Чжуочжоу, имеет право быть немного вспыльчивым.
И демоны относились к нему с большим уважением. Увидев его, все встали и поклонились. Даже Хуэйя сошёл со своего главного места, чтобы лично проводить Цзюйфэна к почётному месту.
Однако разговоры вскоре повернули не о его появлении, а о другом: если пришёл Цзюйфэн, не явится ли и сам Владыка?
Ху Чунь насторожила уши и начала ловить обрывки разговоров. Она узнала много интересного: например, что Цзюйфэн и Владыка знакомы ещё с небес; или что Цзюйфэн пользуется особым доверием у Владыки.
Предположения подтвердились. Небо потемнело, и густой туман, полный мрачной силы, поглотил сияние принцессы Лайюнь. Радостное утро вдруг превратилось в день гнева и бури — тьма нависла над холмом, будто готовясь обрушиться.
Из мрака появилась процессия чёрных бессмертных отроков с фонарями из непрогораемого стекла. Они вели за собой мужчину в чёрных одеждах, который плавно опустился на край холма.
Его появление было величественным и внушающим трепет. Все замолкли, никто не осмеливался говорить. Все встали и склонили головы в почтении, встречая Владыку.
Ху Чунь, стоявшая у ножки стола (её и за столом-то не было видно), чувствовала себя так, будто наблюдает за всем происходящим из укрытия.
Она серьёзно сомневалась в этом Владыке. Не то чтобы она мало видела — просто никогда не встречала божества в таком стиле (разве что из подземного мира). Он вызывал ещё большую тоску, чем сам управляющий воронами.
А лицом-то…
Спрятавшись в углу, Ху Чунь могла разглядывать его без стеснения. Лицо его действительно было прекрасно — вся божественная аура сосредоточилась именно в нём. Даже самые красивые демоны теряли перед небожителями некую неуловимую грацию. Владыка был из числа белолицых красавцев. Его чёрная мантия, хотя и простого покроя, струилась по полу, как туман. Оказалось, что принцесса Лайюнь подражала ему — только вместо вечерней зари он носил облака ночи. На голове его возвышалась чёрная нефритовая корона, из-под которой струились идеально прямые волосы, ниспадавшие на спину. Среди всей этой чёрноты они мягко мерцали, подчёркивая их невероятную гладкость.
Тёмные одежды делали его лицо особенно белым, из-за чего глаза и губы казались особенно выразительными. Глаза — чёрные, как драгоценные камни; губы — алые, как кончик спелого персика. Хотя он сердито сжал их, в уголках всё равно мелькала лёгкая игривость — наверное, потому что выглядел он совсем юным, лет двадцати с небольшим.
Никто не осмеливался заговорить. Тишина стояла такая, что даже золотые доспехи Хуэйя, казалось, потускнели.
Юн Вэй даже не глянул на собравшихся. Под руководством отроков он занял место, приготовленное для него — выше Хуэйя и принцессы Лайюнь. Лишь сев, он взмахнул широким рукавом, и мрачный туман мгновенно рассеялся. Фонари отроков погасли сами собой.
Сияние принцессы Лайюнь вновь озарило холм. Все незаметно выдохнули с облегчением, но не осмеливались издать ни звука.
Ху Чунь тоже почувствовала, как грудь её расправилась — слишком тяжело было дышать под гнётом тьмы.
Юн Вэй поднял руку ещё раз, и отроки из рукавов извлекли огромный нефритовый поднос, с которого каждому столу разнесли маленькие шкатулки с бессмертными пилюлями.
Старший из отроков гордо объявил:
— Это пилюли, созданные Великим Мастером Тайи. Владыка дарует их вам в честь этого праздника.
Духи тихо вскрикнули от восторга — но лишь на миг. Затем все разом преклонили колени, благодаря Владыку за щедрость.
Пилюли Великого Мастера Тайи были бесценны для низших духов, так что их радость была вполне понятна. Владыка оказался щедр на самом деле — подарок получил каждый, даже такие, как Ху Чунь и Бай Гуань. Все с благоговением проглотили пилюли. Ху Чунь тоже быстро запихнула свою в рот — ведь она как раз завершила накопление заслуг, и сила пилюли могла ускорить её путь к человеческому облику.
Только один человек не спешил есть — более того, он презрительно скривился и пробормотал:
— Да это же просто гарь из котла, чтобы людей дурачить.
Это был Цзюйфэн. Он не боялся гнева Юн Вэя и даже нарочно провоцировал его, громко заявив:
— Я такое есть не стану. Эй, лисичка, дядюшка дарит тебе свою.
Он поманил Ху Чунь пальцем.
Получить лишнюю пилюлю или нет — Ху Чунь всё равно не смела отказаться. Она ещё не рассчиталась с Цзюйфэном за старые долги. Если бы она сейчас не подошла, Цзюйфэн потерял бы лицо, и ей бы не поздоровилось. Это она прекрасно понимала.
Поэтому она постаралась изобразить восторг, хотя на самом деле дрожала от страха, и поспешила к ногам Цзюйфэна. Она уже протянула лапку, чтобы взять пилюлю, но Цзюйфэн, не боясь нажить себе врагов, бросил её на землю, заставив лису поднять.
Духи ахнули — казалось, Цзюйфэн подписал себе приговор.
Но Владыка не разгневался. Он просто сидел молча, даже не взглянув на Цзюйфэна. И чем больше он молчал, тем страшнее становилось. Все демоны тревожно переглядывались, опасаясь, что Владыка вот-вот вызовет град молний, и всем им сегодня конец.
Именно в этот момент раздался звонкий женский голос:
— Оказывается, я опоздала даже на самого Владыку! Простите, простите.
Она просила прощения, но вовсе не выглядела раскаивающейся — наоборот, в её голосе звучала уверенность любимой и избалованной особы.
Владыка не ответил, лишь едва заметно переместился, словно приглашая её сесть рядом.
Пришедшая девушка была окутана аурой настоящей бессмертной. Её лицо — чистое, нежное, без капли кокетства, но с живой искрой в глазах. Она выглядела совсем юной, её речь была лёгкой и милой, но в ней чувствовалась врождённая гордость — совсем не такая, как у Ху Чунь, чья улыбка всегда была полна заискивания.
Духи её не знали, и ни Владыка, ни сама девушка не собирались знакомить их.
Она, как и Юн Вэй, не замечала собравшихся демонов. Только в одном они различались: Юн Вэй никого не видел, а она видела только его. Когда она шла к нему, её глаза сияли, и взгляд ни на миг не покидал Владыку.
Проходя мимо Ху Чунь, она случайно бросила взгляд вниз и увидела белую лису, бережно держащую в лапках поднятую пилюлю. Девушка взмахнула рукавом — он раскрылся, словно водопад, — и Ху Чунь, не в силах сопротивляться, оторвалась от земли. Божественная сила приковала её, и она беспомощно повисла в воздухе в дюйме от руки девушки.
Та внимательно осмотрела лису, но не стала касаться её руками. Через несколько секунд она недовольно нахмурилась:
— Шерсть хорошая, жаль только — на самом важном месте два клока выпало. Не годится на мантию.
Ху Чунь закипела от ярости. Но разница в силе была очевидна — что она могла поделать? Даже вырваться не было возможности. Однако внутри неё закипело возмущение: сто лет она трудилась, накапливая заслуги, преодолевая трудности, а теперь, когда всё завершено, её унижают, считая всего лишь шкурой для плаща!
Обычно она была гибкой и умела смиряться, но именно сейчас, в момент триумфа, это оскорбление превратилось в гордость. Воспользовавшись мгновением, когда божественная сила ослабла, Ху Чунь изо всех сил лягнула задней лапой прямо в грудь девушки.
Все ахнули — казалось, нашёлся тот, кто превзошёл Цзюйфэна в безрассудстве.
— Наглец! — вскричала девушка, не ожидая, что низший лисий дух посмеет ударить её при всех! Боль была ничтожной, но урон для лица — огромным. Она даже не знала, как её ругать. Выкрикнув «наглец», она поняла, что этого мало, и решительно сжала кулак — в ладони вспыхнула убийственная сила.
Ху Чунь уже мчалась прочь — если успеет добежать до края холма, она спрячется в знакомой пещере. Владыка с девушкой всё равно вернутся на гору Цзямэнь — вряд ли они станут гоняться за ней из-за такой мелочи.
Она уже почти достигла дороги, как вдруг почувствовала, что уши заложило, а спина оледенела. Её будто резинкой рвануло назад — в мгновение ока она оказалась в чьих-то руках, схваченная за шкирку.
Сердце её замерло от ужаса. В чужих глазах она увидела своё собственное испуганное отражение — это были глаза Владыки.
— Отлично! Юн Вэй, убей её за меня! Раз не годится на мантию, пусть будет манжетой, — обрадовалась девушка, и в её голосе снова зазвенела весёлая насмешка.
http://bllate.org/book/10494/942692
Готово:
