Бай Гуань обиделась:
— Как ты можешь так со мной обращаться? В тот раз, когда твои заслуги были лишь наполовину завершены, шерсть у тебя была пятнами — чёрная да белая, прямо как у коровы! Разве я смеялась над тобой?
Лучше бы она этого не вспоминала: Ху Чунь от возмущения чуть не подпрыгнула. Однако лицо её расплылось в такой радостной улыбке, будто она получила приятный сюрприз, и она резко вскрикнула:
— Да разве я мало смеялась?!
На следующее утро, едва рассвело, Ху Чунь уже торопилась в западную часть города, неся за спиной мешок ароматных груш. Она думала, что пришла рано, но двор храма Сыновей и Внуков был уже переполнен женщинами, пришедшими поклониться. В огромной курильнице посреди двора густо стояли благовонные палочки, на жертвенном столе горой лежали подношения, а рядом аккуратными стопками выложены денежные пожертвования.
Ху Чунь с завистью смотрела на всё это. Чтобы храм процветал, нужно не только, чтобы божество исполняло просьбы, но и чтобы само святилище находилось в удобном, оживлённом месте. А её маленький храмишко — в глухой деревне; разве что такие отчаявшиеся, как господин Чжан, туда забредут.
Дядюшка Цзюйфэн, божество этого храма, выглядел сонным, будто только что проснулся. Он сидел перед своей статуей и то и дело бросал взгляды на женщин, пришедших с просьбами. Ху Чунь знала: он запоминает их лица, решая, исполнять ли их желания. Она поспешила подойти и поднести ему груши. Цзюйфэн взял одну, откусил — и, хотя не улыбнулся, всё же медленно произнёс:
— Можешь быть спокойна: молодой господин Чжан уже вне опасности. А сколько ему отпущено лет жизни — зависит от его судьбы.
Ху Чунь радостно сложила лапки: она сразу поняла — в вопросах еды Бай Гуань никогда не подводит. Если та говорит, что груши самые сладкие, значит, так оно и есть. Едва она добежала до ворот храма, как почувствовала тепло на спине — один из «усов» её кармы тут же отвалился. Ху Чунь была вне себя от счастья: оказывается, это даже считается крупной заслугой! Она искренне поклонилась Цзюйфэну и с ликованием отправилась обратно на свою территорию.
Издалека она уже заметила Ахуна — тот грелся в тени дерева перед храмом Лисьего Духа и по сравнению с прошлой встречей ещё больше располнел. Ахун тоже был лисом с определённым уровнем духовной практики, но, женившись и обзаведясь потомством, так и не смог достичь высоких высот на пути бессмертия. Будучи родственником по лисьему роду, Ахун мог видеть истинный облик Ху Чунь. Заметив её, он радостно подскочил, виляя своим рыжим пушистым хвостом, и весело бросился навстречу.
— Тётушка, тётушка! Как вы поживаете?
Хотя Ахун был крупным огненно-рыжим лисом и не отличался особой миловидностью, глаза у лис всегда немного прищурены, поэтому даже лёгкая доля подобострастия делала его выражение лица очень приветливым и угодливым.
— Не бывает так, чтобы ты без дела заявился в мой храм. Говори прямо, в чём дело? У тётушки сейчас дел по горло, некогда с тобой вокруг да около ходить, — сказала Ху Чунь, стараясь придать голосу важность, но при этом ласково потрепала Ахуна по хвосту, не скрывая лёгкой зависти. Шерсть у Ахуна была превосходной даже для огненного лиса — ни единого постороннего волоска, разве что кончик хвоста чёрный, но такой блестящий, что в нём можно было увидеть своё отражение.
Ахун слегка покраснел (хотя это было почти незаметно) и заговорил с лёгким смущением:
— Тётушка, у моей жены в животе снова целый выводок. Это будет уже третий помёт у нас с ней… Учитывая наш возраст, скорее всего, последний…
Ху Чунь почувствовала, что он ещё не договорил, и мысленно закатила глаза. Обычные лисы-супруги и двух помётов-то редко добиваются, а эти, говорят, каждый раз выводят много детёнышей — настоящий дом полон детей! И всё равно им мало, хотят ещё одного, третьего, да ещё и недовольны, что не получают полного удовлетворения… Ну и ну!
— Проблема в том, — с болью в голосе продолжал Ахун, — что за всю жизнь мы так и не родили ни одного самца! Каждый раз одни лисицы!
Ху Чунь равнодушно протянула:
— Ага.
Она решила, что Ахун слишком долго живёт среди людей и перенял их обычаи. Разве лисам нужна идея продолжения рода? Неужели в лисьих норах тоже передают наследство только сыновьям? При таком количестве лис в округе все спокойно меняют норы, да и постоянного имущества у них нет.
— По моим расчётам, сегодня как раз день родов, — Ахун сложил лапки и с надеждой посмотрел на неё. — Посланница Плодородия уже здесь. Тётушка, поговорите с ней, пожалуйста! Если снова родятся одни девочки, не могла бы она заменить хотя бы одну на мальчика?
Ху Чунь хотела было отказаться, но они знакомы много лет, да и старшая дочь Ахуна даже крёстной матерью её признала. В конце концов, просьба-то пустяковая — можно и заработать немного добродетели. Ворча про себя, она последовала за Ахуном к его лисьей норе.
Ещё снаружи она услышала шум — похоже, пришла вовремя: жена Ахуна как раз рожала. Ахун в панике метнулся внутрь.
Ху Чунь осталась у входа и огляделась. Они жили на горе Шигуо, а вопросы приплода обычно входят в ведение местного духа горы. Дух горы Шигуо — невысокий старик, которого легко пропустить, если не смотреть внимательно.
Вскоре действительно появился туман. Ху Чунь поспешно поправила улыбку на мордочке и уже собиралась обратиться с просьбой, но вдруг удивлённо воскликнула: вместо духа горы перед ней стоял Цзюйфэн!
Цзюйфэн, увидев её, смутился и уже хотел молча уйти после выполнения дела, но Ху Чунь весело поклонилась ему и прямо спросила то, что задевало его больше всего:
— Дядюшка, разве приплод животных тоже входит в ваши обязанности?
Цзюйфэн нахмурился, чувствуя, что унижает своё достоинство, и холодно бросил:
— Да, и что с того?
Ху Чунь поняла, что промахнулась: лесть не сработала. Она усилила улыбку и поскорее рассказала о просьбе Ахуна.
Цзюйфэн был в плохом настроении, раздражённо цокнул языком — непонятно, ругал ли он Ахуна или Ху Чунь:
— Такая мелочь, а столько требований! Самец или самка — всё решает небесная воля! Я всего лишь курьер, неужели думаешь, я могу просто так менять посылки?
Ху Чунь потеребила лапками и умоляюще заговорила:
— Дядюшка, помогите Ахуну! Они с женой всю жизнь трудились, мечтая о сыне. Если вы окажете эту услугу, я готова выполнить любое ваше поручение!
Она даже похлопала себя по груди, думая про себя: «Ну, в крайнем случае, ещё раз сбегаю за мешком груш!»
— Тогда ты берёшь на себя большое обязательство, — усмехнулся Цзюйфэн и указал на неё пальцем. Ху Чунь почувствовала, как в лицо ей ударил ледяной ветер, отчего она задрожала. — Ты столько хлопот мне устраиваешь! Но стоит тебе улыбнуться — и я не могу отказать. Видимо, эта улыбка тебе очень к лицу. Так и ходи теперь с ней постоянно!
Ху Чунь растерялась, не понимая, что происходит, но в этот момент из норы раздался радостный визг Ахуна:
— Сын! Сын! Наконец-то у меня сын!
Она на мгновение отвлеклась, а когда обернулась — Цзюйфэна уже и след простыл.
Самые лучшие радости — те, что случаются неожиданно. Ху Чунь думала, что помощь Ахуну — пустяк, но оставшийся «ус» её кармы тут же отвалился, и она достигла полноты заслуг!
Она хотела найти Бай Гуань и как следует отпраздновать, но та была не в настроении. Вместо благодарности она заставила Ху Чунь лазить по деревьям и собрать несколько мешков ароматных груш, которые затем пришлось с трудом тащить на гору Байшоу.
Гора Байшоу знаменита тем, что раз в десять лет здесь проводится Великий сбор ста духов, а также тем, что здесь находится резиденция правителя гор Цзялин, могущественного демона Хуэйя. Пятьсот ли гор Цзялин тянутся бесконечной цепью, долины и ущелья извиваются, как драконы, и говорят, что здесь тысячи пиков без конца. Главная вершина — величественная и суровая гора Байшоу.
Однако самой знаменитой в пределах Цзялина считается гора Цзямэнь — пик над всеми пиками. Она не только самая высокая, но и расположена прямо в «глазу дракона» — самом мощном месте земной энергии региона. Из-за исключительной силы фэн-шуй сюда был ниспослан божественный правитель с Небес. Ху Чунь и Бай Гуань слышали, что этот правитель официально страж горы Цзямэнь: он должен не допустить, чтобы драконья энергия Цзялина вознеслась на Небеса и нарушила порядок Высших Сфер, а также предотвратить, чтобы демоны и духи использовали эту энергию для смуты, способной вызвать кровавую скорбь во всех шести мирах.
«Если гора Цзямэнь расколется — наступит кровавая скорбь шести миров», — этот мрачный афоризм знает каждый дух в Цзялине. Поэтому, даже если бы на горе не было запрета от божественного правителя, никто из духов не осмелился бы приблизиться — вдруг чей-то хвост случайно заденет скалу или рог ударит по уступу, и в горе появится хоть малейшая трещина? Это стало бы величайшей бедой.
С горы Байшоу можно было хорошо разглядеть Цзямэнь — кроме её вершины, скрытой плотным туманом.
Бай Гуань прищурилась и толкнула локтем Ху Чунь, потом указала носом на вздымающуюся в небо Цзямэнь и с важным видом спросила:
— Ты знакома с этим великим правителем с Небес?
Ху Чунь не выдержала:
— Все люди и звери, которых я знаю, тебе известны! Зачем ты тогда спрашиваешь? Я даже имени его не знаю!
Бай Гуань кивнула, но тут же обиделась и парировала:
— Неправда! Ты ведь так и не представила мне дядюшку Цзюйфэна!
Ху Чунь молча почесала затылок, явно переводя тему:
— Смотри!
— Что? Что? — Бай Гуань испуганно втянула голову и напряжённо уставилась туда, куда показывала лапка Ху Чунь.
Этот приём всегда работал безотказно. Ху Чунь мысленно презрительно фыркнула на подругу и небрежно проговорила:
— Взгляни на вершину Цзямэнь. Если там обитает правитель с Небес, почему она окутана таким густым чёрным туманом? Даже страшнее, чем у любого демона! Неужели даже старый носорог не смог бы создать такой мрак?
Бай Гуань задумчиво потёрла подбородок:
— Говорят, великие демоны, достигшие определённого уровня, тоже могут вознестись на Небеса. Может, этот правитель — именно такой демон, который потом был отправлен обратно?
— Кто тут болтает всякую чушь?! — раздался грозный оклик.
Ху Чунь и Бай Гуань вздрогнули и обернулись: это был главный управляющий горы Байшоу — вороний дух. Он сердито сверлил их взглядом, будто хотел столкнуть их со скалы.
— Ах, господин управляющий! Мы просто между собой поболтали, зачем так серьёзно? — Бай Гуань часто приносила груши Хуэйе, поэтому была знакома с вороном и не слишком боялась его гнева.
Ворон нахмурился и покачал головой, тыча в них пальцем:
— Повелитель сказал, что сегодня пригласил самого правителя! Правда, придёт он или нет — зависит от его милости. Но если он вас услышит, пока вы тут болтаете глупости, нам всем не поздоровится! Даже самому повелителю может достаться!
— Не будем, не будем! — Ху Чунь, мастерица подстраиваться под обстоятельства, тут же широко улыбнулась и изобразила, будто застёгивает рот на замок. — Мы сейчас же отнесём груши на пиршество. Может, ещё что-нибудь прикажете сделать?
Против улыбки не устоишь. Ворон, видя её радостное лицо, не смог продолжать хмуриться и велел разложить груши по столам.
— И помни: самые лучшие и сладкие — на главный стол! — строго напомнил он.
— Есть! — радостно отозвались Ху Чунь и Бай Гуань и последовали за ним на большую скалистую площадку, где был накрыт пир.
Это действительно был великий сбор ста духов: масштабы поражали воображение. Столы стояли, словно расставленные по боевому порядку, и на каждом висела красная ленточка с надписью: «Повелитель Такой-то», «Фея Такая-то» — чтобы все знали, где сидеть.
Ху Чунь и Бай Гуань поднялись повыше. Главный стол был огромен — на нём спокойно поместилась бы крышка от гроба. На ленточке золотыми чернилами было выведено: «Правитель Юнвэй».
Бай Гуань снова толкнула Ху Чунь локтем, будто раскрыла величайшую тайну:
— Оказывается, правитель зовут Сянчжу!
Ху Чунь уже хотела кивнуть — она тоже не разбирала этих замысловатых иероглифов, — но тут увидела, как управляющий ворон сделал замах для удара ногой, едва не задев Бай Гуань, но в последний момент остановился — всё-таки у неё иголки.
— Юнвэй! Юнвэй! — закричал ворон, и голос у него сорвался от злости.
В этот момент прибыла принцесса Лайюнь, супруга Хуэйя, и ворон тут же забыл о Бай Гуань с Ху Чунь. Он поправил чёрный халат и поспешил к принцессе, заботливо интересуясь её самочувствием. Его улыбка была такой сладкой, а манеры — такими услужливыми, что даже Ху Чунь, профессионал в искусстве подхалимства, мысленно признала своё поражение.
Принцесса Лайюнь — знаменитость в Цзялине. Её артефакт — маленький барабан: лёгкий удар — и появляются облака, сильный — и бьёт молния. Именно благодаря браку с принцессой Лайюнь Хуэйя стал правителем Цзялина. Однако принцесса, высоко ценя себя, после свадьбы не переехала на гору Байшоу, а осталась жить в своей пещере Лайюнь на горе Мингуан. Когда духи Цзялина сталкивались с обидами со стороны других гор или водных владений, они прежде всего спешили за помощью к принцессе Лайюнь — Хуэйя был вторым. За глаза все называли Хуэйю «старым носорогом», но перед принцессой Лайюнь никто не осмеливался проявить неуважение — все, и в лицо, и за спиной, величали её «владычицей Лайюнь».
Обычно принцесса Лайюнь приходила на пир позже всех, но так как сбор устраивал её супруг, она решила исполнить свой долг супруги и прибыла заранее, чтобы помочь с подготовкой.
Ху Чунь и Бай Гуань были в восторге: они никогда не видели, как принцесса Лайюнь применяет свои силы. Сегодняшняя встреча — прекрасный шанс увидеть нечто удивительное.
http://bllate.org/book/10494/942691
Готово:
