— Так у неё и вовсе нет на это права! Она здесь всего месяц — как может заслужить внимание господ? — Маньцюнь подошла к Циньхуа и с презрением бросила: — Смеешь ли ты со мной сразиться?
Циньхуа молчала, опустив глаза на носки своих туфель. Юньдай за неё встревожилась, но сердце ещё не успело сжаться, как та внезапно подняла голову и решительно кивнула, принимая вызов. В толпе тотчас зашептались — кто из любопытства, кто от недовольства, но большинство просто наблюдали.
Увидев это, Юньдай слегка приподняла уголки губ и одобрительно кивнула:
— Довольно. Моё решение окончательно: завтра Циньхуа официально выступает на сцене. Маньцюнь, больше не спорь.
С этими словами она взмахнула рукавом и ушла, не обращая внимания на шум позади.
Маньцюнь была вне себя от злости. Она яростно уставилась в спину Юньдай, закатила глаза и скрипнула зубами от бешенства.
Она надеялась, что поездка во дворец наследного принца станет её прыжком к вершине, но, увидев его лицо, поняла: он оказался тем самым господином Е, который так упорно добивался Юньдай. Маньцюнь давно питала к нему чувства и даже намекала ему о своей расположенности, однако он был слеп к ней, видя только Юньдай. А теперь, узнав, что он — сам наследный принц, она и вовсе не собиралась отступать. Юньдай стала для неё главной соперницей, и теперь их вражда переросла в настоящую ненависть. Пока она кипела от злости, кто-то невпопад наступил ей на больное место.
— Сестрица Маньцюнь, зачем ты с этим немым споришь? Успокойся же.
— Да, сестрица Маньцюнь — ведь ты побывала во дворце наследного принца! Твой статус ныне высок, не стоит терять достоинство из-за какой-то немой.
— Совершенно верно! Сестрица Маньцюнь, ты, должно быть, в прошлой жизни много добра натворила. Когда станешь наследной принцессой… не забудь нас, сестёр!
…
Они не знали, что господин Е — наследный принц, и потому не понимали: для него Маньцюнь ничто по сравнению с Юньдай. Их лесть попала мимо цели. От этого Маньцюнь стало ещё тяжелее на душе, и она косо взглянула на болтушек.
Раньше эти девицы ни слова лишнего с ней не говорили, а теперь, стоит ей съездить во дворец наследного принца, все ринулись за ней увиваться. Вот тебе и человеческие отношения — всё зависит от выгоды. Но Маньцюнь и не собиралась им потакать. Гордо фыркнув, она величественно исчезла из их поля зрения.
* * *
Хотя решение о том, что Циньхуа станет танцовщицей в «Линъюнь гэ», было принято, она попросила у Юньдай одно условие: танцевать в маске. Юньдай сначала возразила — зачем скрывать такое божественное лицо? Это же расточительство!
Но Циньхуа объяснила ей: это называется «держать в напряжении». Тайна пробуждает интерес — мужчины всегда тянутся к загадочному.
Юньдай сразу всё поняла. Ранее она сама наставляла об этом Мяочжу, но сейчас совершенно забыла свой же урок.
Вскоре по всему Фэнцзину разнеслась весть: в «Линъюнь гэ» появилась загадочная девушка по имени Циньхуа. Знатные господа и богачи устремились в павильон, чтобы взглянуть на неё. Юньдай едва успевала справляться с натиском гостей и всё больше восхищалась Циньхуа.
Бесчисленные молодые господа и старшие чины просили пригласить Циньхуа к себе, но Юньдай отвечала отказом: «Циньхуа встречается только с членами императорской семьи». Так она искусственно возвысила статус Циньхуа, подняв целую бурю в городе, и наконец дождалась, когда кто-то из императорского дома явится лично.
Только вот пришёл не наследный принц, а сам государь Юнь, Е Цзинъи.
Юньдай вытерла пот со лба. Второй принц, Е Цзинъюань, давно был сослан на границу, пятый — ещё ребёнок, а с Е Цзинъи у неё давняя вражда, и они почти не общались. Она была уверена, что, как только весть разнесётся, придёт только наследный принц. Кто бы мог подумать, что Е Цзинъи вмешается и испортит всё! Поистине, где судьба сводит врагов, там и встречаются.
Что задумал Е Цзинъи? Юньдай металась по комнате, тревога сжимала сердце. Циньхуа растерянно стояла посреди, почти теряя сознание от её кругов.
— Госпожа, карета за Циньхуа уже у ворот! — вбежала Мяочжу, запыхавшись.
— Уже?! — удивилась Юньдай. Приглашение прислали меньше чем четверть часа назад, а карета уже здесь? Насколько же он торопится! Видимо, мужчины по своей природе «любвеобильны».
Она серьёзно посмотрела на Циньхуа:
— Ты умная девушка, Циньхуа, и я тебя ценю. Ты прекрасно понимаешь, зачем я тебя готовлю.
Циньхуа пристально взглянула на неё и кивнула, положив руку на грудь. Юньдай поняла: это клятва, что она осознаёт свою миссию и не подведёт.
— Хорошо. Запомни: наша цель — наследный принц. Что до государя Юнь — отделайся от него как-нибудь. Поняла?
Циньхуа снова кивнула. Только тогда Юньдай выбрала для неё фиолетовое шёлковое платье с золотой вышивкой и длинными рукавами, перевязала серебристым поясом с кисточками, надела на шею ожерелье из золота с изумрудами и бережно водрузила на лицо маску из красного золота с изумрудным узором.
Она проводила Циньхуа до ворот. Там уже собралась толпа зевак — не только из «Линъюнь гэ», но и со всего переулка Чанълэ. Такова была слава Циньхуа.
Тысячи завистливых взглядов устремились на неё, но сердце Юньдай будто налилось свинцом. Она молилась, чтобы Е Цзинъи не влюбился в Циньхуа и не забрал её во дворец — иначе все её труды пойдут прахом.
Группка ярко одетых девушек шепталась за спиной:
— Неужели немую предпочли государю Юнь? А мы чем хуже?
— Да, когда же нам повезёт так же? Говорят, государь Юнь — самый красивый мужчина в Далине: строен, благороден, изящен. Хоть раз взглянуть на него — и умереть можно спокойно! — добавила белая, вуалью прикрывая лицо.
— Но ходят слухи, что он предпочитает мужчин… Иначе почему во всём его дворце нет ни одной наложницы?
— Разве не правда, что он был помолвлен с дочерью генерала Шань, Шань Хэншу?
— Именно! Говорят, именно поэтому госпожа Шань и попросила аннулировать помолвку — узнала о его странностях.
— Ох?! — девушки ахнули в унисон.
— Тогда Циньхуа, бедняжка…
Все замолкли. Юньдай, обладавшая острым слухом, услышала всё. Она знала, что Е Цзинъи вовсе не таков, как о нём судачат, но слухи о расторгнутой помолвке были для неё в новинку. Эти городские пересуды становятся всё дичайшими!
— Вам что, совсем заняться нечем? Бегом по делам! — рявкнула Юньдай.
Девушки тут же разбежались, высунув языки.
Карета Е Цзинъи ещё не тронулась, как вдруг с другой стороны послышался топот копыт — прямо к «Линъюнь гэ». Толпа расступилась, и Юньдай узнала на коне в чёрном одеянии Мо Сюня.
Тот легко спрыгнул с коня — движение было безупречно, вызвав восхищённые возгласы вокруг. «Неужели ради этого надо было выделываться?» — подумала Юньдай. «Всё такой же надменный, как и раньше».
Его прыжок был эффектен, но лицо хмурилось всё больше, особенно когда он увидел Юньдай. Они молча разыграли сценку «незнакомцы при первой встрече».
— Я — личный страж государя Юнь, Мо Сюнь. Прибыл сюда по приказу принять Циньхуа и отвезти во дворец на танец, — громко объявил он, и его голос, словно колокол, прокатился по площади, будто бросив камень в спокойное озеро.
Юньдай медленно сошла по ступеням, улыбаясь:
— Не ожидала, что государь Юнь пошлёт даже своего личного стража! Наш скромный «Линъюнь гэ» сегодня в почёте.
— А вы — ? — протянул Мо Сюнь, делая вид, что не знает её.
— Я — хозяйка «Линъюнь гэ», Юньдай, — поклонилась она, улыбаясь, но в душе уже проклинала его последними словами.
— А, хозяйка! Я уж подумал, это сама Циньхуа, — нарочито проигнорировал он её. Он ведь не Е Цзинъи — ему не жаль её. Хотя и не может причинить вреда, но поддеть — запросто.
Заметив мимолётную растерянность на лице Юньдай, Мо Сюнь внутренне ликовал. Его взгляд тут же приковался к Циньхуа в роскошных одеждах:
— Вы, должно быть, Циньхуа? Прошу в карету — государь не любит ждать.
Циньхуа взглянула на всё ещё улыбающуюся Юньдай, кивнула ей и, будто смущённая такой честью, заторопилась в карету.
Юньдай мрачно проводила их взглядом, мысленно шепча: «Ну, погоди, Мо Сюнь. Ещё встретимся».
От её мрачной ауры Мяочжу задрожала и потянула её за рукав:
— Госпожа, они давно скрылись из виду.
— Знаю, — ответила Юньдай. — Просто тренирую зрение.
«Тренирую зрение…» — Мяочжу, конечно, не осмелилась возразить и только энергично закивала.
Юньдай снова начала нервно ходить по комнате. Она чувствовала: Е Цзинъи явился не просто так.
На протяжении многих лет она замечала, что он посылает за ней шпионов — например, когда наследный принц недавно приходил к ней. Она думала, что Е Цзинъи мстит за тот позорный случай, когда она застала его с двумя женщинами, и теперь радуется, узнавая, что она живёт плохо.
Но она — не та, кого легко сломить. Наоборот, она процветала (по крайней мере, так она сама себе внушала).
К счастью, она ничего явного не делала, чтобы он заподозрил её в тайных действиях против Далина — например, в стремлении приблизиться к наследному принцу с корыстными целями или в недавнем внедрении новых людей в Государственную музыкальную палату.
Но теперь всё изменилось. По поведению Мо Сюня она поняла: действия Е Цзинъи направлены именно против неё. Возможно, он уже знает её истинные намерения и решил сорвать план.
«Какой же он подлый! Нельзя допустить, чтобы он всё испортил!»
Юньдай отправила Мяочжу, сославшись на усталость, а сама, как только та ушла, достала из самого низа шкафа тёмно-золотой наряд — форму «Цзинь Саньсы».
Погладив облачный узор на воротнике, она не смогла сдержать волнения — давно не испытывала такого ощущения свободы и власти.
Однако через четверть часа она уныло бросила одежду обратно в сундук: за пять лет она выросла, и костюм стал ей мал.
Тогда она выбрала самую тёмную узкую рубашку, подвязала подол на поясе, обнажив чёрные штаны, собрала волосы в хвост и, взглянув в зеркало, решила, что чего-то не хватает. Вдохновение пришло мгновенно — она вытащила из кошелька шёлковый платок и повязала его на лицо.
Тёмная ночь, идеальное время для тайного проникновения.
К её удивлению, охрана во дворце государя Юнь оказалась на удивление слабой. Юньдай беспрепятственно добралась до главного зала и забралась на крышу. Сняв пару черепиц, она заглянула внутрь.
Прямо под ней сидел Е Цзинъи. За годы он сильно вырос и окреп. Сейчас он пил чай, и с этого ракурса были видны широкие плечи и сильные руки — больше никакой прежней хрупкости.
Похоже, снежное вино с лотосом, оставленное Гу Тинъюем, полностью излечило его от яда. В носу защипало, и она быстро смахнула слезу, возвращая черепицу на место.
Циньхуа нигде не было видно — значит, её поместили в другом месте. Нужно скорее найти и вывести из дворца.
Но резиденция была огромна, и после долгих поисков следов не было.
Вдруг впереди послышались голоса служанок и нянь. Все несли красные деревянные подносы.
— Быстрее! — торопила старшая няня. — Это подарки от государя для Циньхуа. Несите в павильон Няньюнь, не задерживайте девушку!
«Няньюнь?» — Юньдай припомнила: мимо этого павильона она проходила, но, увидев, что он пустынен, не зашла внутрь. Значит, Циньхуа там.
* * *
Противостояние
http://bllate.org/book/10493/942659
Готово:
