Маньцюнь мысленно закатила глаза, но на лице не посмела и тени надменности показать и притворно мило пропела:
— Сейчас же схожу умоюсь и принесу госпоже Линъюнь гэ.
Девушка в зелёном кивнула:
— Ступай скорее.
Маньцюнь сделала лишь шаг, как её окликнули снова:
— Загляни ещё раз к воротам — прибыл ли уже господин Е?
«Маленькая служанка так важничает! Кто ты вообще такая?» — пробурчала себе под нос Маньцюнь, но тут же улыбнулась и ответила:
— Хорошо, сейчас схожу встречать у ворот. Пусть госпожа Линъюнь гэ будет спокойна.
Юньдай потерла виски и позвала:
— Мяочжу!
Тут же перед ней возникла та самая девушка в зелёном платье.
— Госпожа, тайцзы уже скоро будет. Пора переодеваться.
Юньдай кивнула и легко поднялась с ложа — движения её были изящны и соблазнительны. На ней было лишь нижнее бельё; обнажённые руки она раскинула в стороны, позволяя Мяочжу одеть себя.
В считаные мгновения Юньдай была полностью одета: брови, очерченные чёрной тушью, словно далёкие горы; лицо нежно-розовое, губы алые; кожа белоснежная и гладкая, как нефрит; грудь едва прикрыта, обнажая соблазнительную долю. На ней — розово-золотистое шёлковое платье с вышитыми золотом краями, талия тоньше обхвата ладони. Чёрные волосы собраны в высокий узел «красавицы», в котором торчит золотая подвеска в виде бабочки-парусника. На каждом крыле бабочки сверкают по два ряда сапфиров. Вся она сияет, словно распустившийся пион — великолепна и несравнима.
— Госпожа так прекрасна! — восхищённо проговорила Мяочжу, внимательно разглядывая хозяйку. — Тайцзы непременно будет в восторге!
— Болтушка! — с лёгким упрёком отозвалась Юньдай и снова взглянула на своё отражение в зеркале. За эти годы она превратилась в зрелую, ослепительную красавицу. По сравнению с прежней застенчивостью, теперь она стала куда ярче и притягательнее.
Её взгляд задержался на золотой подвеске в причёске. В глазах мелькнуло сложное выражение, и она решительно сняла её.
— Принеси мне те две жемчужины дунчжу.
— Почему, госпожа? Разве вам не нравится эта подвеска больше всего?
— Носить её при встрече с тайцзы — неуместно, может показаться недостойным. Убери.
Мяочжу послушно кивнула:
— Да, госпожа.
Вскоре у ворот Линъюнь гэ остановилась роскошная карета под балдахином, окружённая восемью слугами. Кучер поставил у входа скамеечку и окликнул внутрь:
— Господин, мы приехали.
Из кареты вышел юноша благородной осанки, с лицом, будто выточенным из нефрита, и с лёгкой учёной аурой — очень интеллигентный и вежливый.
— Господин Е, — приветливо присела Маньцюнь, но её тут же остановил высокий слуга. Она толкнула его в руку, но тот даже не шелохнулся. Лишь когда Е Цзинчжао махнул рукой, стража отступил, позволив ей подойти.
— Девушка Маньцюнь.
Услышав, что он помнит её имя, Маньцюнь пришла в восторг и глубоко поклонилась:
— Маньцюнь кланяется господину Е. Не ожидала, что вы запомните моё имя… Это так неожиданно для меня!
Е Цзинчжао мягко улыбнулся, огляделся — но той, кого искал, не увидел.
— Почему Юньдай не вышла?
— Госпожа нездорова, поэтому поручила мне встретить вас, — ответила Маньцюнь.
Брови Е Цзинчжао нахмурились. Он быстро переступил порог красных ворот Линъюнь гэ.
Вокруг водяного павильона цвели лотосы. Сейчас как раз настало время их расцвета: огромные розово-белые цветы, размером с таз, покрывали всё озеро. От лёгкого ветерка они покачивались, будто маленькие ручки машут — невероятно мило.
В конце извилистой галереи сидела женщина и нежно перебирала струны цитры. Музыка лилась плавно и чисто, словно текущая река, проникая прямо в душу. Е Цзинчжао махнул рукой, отсылая всех сопровождающих, и, следуя за звуками музыки, подошёл к ней. Он стоял рядом, пока не закончился последний аккорд, и лишь тогда очнулся.
— Браво! — раздались аплодисменты.
Юньдай встала и сделала реверанс:
— Юньдай приветствует тайцзы.
Е Цзинчжао не допустил, чтобы она кланялась так низко, и быстрым движением поднял её. Он долго всматривался в её лицо, и взгляд его остановился на двух жемчужинах дунчжу в её причёске. Глаза его прищурились:
— Сегодня наконец-то надела жемчужины, что я тебе подарил. Ну разве я не говорил, что они тебе к лицу?
— Благодарю тайцзы за дар. Юньдай очень довольна.
— Главное, чтобы тебе понравилось, — сказал Е Цзинчжао, усаживая её рядом. Юньдай ловко очистила личи, убрала косточку и поднесла ему ко рту. Он тут же откусил половину прямо с её пальцев. Кончик его языка коснулся её кожи, вызвав мурашки по всему телу. Она молча подавила волнение и отправила остаток фрукта ему в рот.
Сегодня она была особенно покорной, и это сильно порадовало Е Цзинчжао. Он тоже очистил личи, убрал косточку и поднёс ей ко рту так же, как она делала ему.
Юньдай удивилась и не решалась принять.
— Тайцзы… Это, пожалуй, неуместно.
Е Цзинчжао не обратил внимания и подвинул личи ближе:
— Мне хочется угостить тебя — и всё тут. Что здесь неуместного? Открывай рот.
Он настаивал, и Юньдай робко укусила краешком зубов половинку личи и положила в рот. Сок был сладок, вкус — изыскан. Теперь понятно, почему ради этого фрукта гонцы мчались через всю страну, чтобы императрица улыбнулась.
— Юньдай, — начал он серьёзно, — как насчёт того, о чём я говорил тебе раньше? Ты подумала?
Она знала, зачем он сегодня явился. Е Цзинчжао давно питал к ней чувства и мечтал сделать своей тайцзыфэй. Но Юньдай упрямо отказывала ему каждый раз. Он, выросший в роскоши и привыкший к тому, что все женщины вокруг безропотно подчиняются, был заворожён именно её непокорностью. И поклялся, что обязательно добьётся её сердца.
С тех пор он то и дело наведывался в Линъюнь гэ. Его упорство постепенно тронуло Юньдай, особенно потому, что тогда она ещё не знала его истинного происхождения. Когда же он открыл, что является тайцзы, она была потрясена. А он убедился, что она — не из тех, кто гонится за властью и знатностью. Его чувства к ней только окрепли.
Юньдай опустила глаза и ответила:
— Тайцзы — особа высочайшего ранга. Как Юньдай посмеет стремиться к такому союзу? Да и тайцзыфэй выбирается лично императором. Я — ничтожная танцовщица, не достойна даже взгляда Его Величества.
— Об этом не беспокойся, — уверенно сказал Е Цзинчжао, с надеждой глядя на неё. — Стоит тебе согласиться — и я немедленно выпрошу указ от отца.
Юньдай вздохнула:
— Если тайцзы сумеет получить указ… тогда Юньдай согласна войти во дворец.
Это были лучшие новости за всё время! Е Цзинчжао в порыве радости подхватил её и закружил. Лицо Юньдай побледнело, и она попросила поставить её на землю. Только тогда он вспомнил, что она нездорова, и принялся винить себя. Велев Мяочжу хорошенько за ней ухаживать, он наконец покинул Линъюнь гэ.
В резиденции князя Жуй главный герой, одетый в роскошные одежды, выслушал доклад разведчика и молча сжал в руке бокал из пятицветного хрусталя — тот рассыпался в пыль. Мо Сюнь, стоявший рядом, почувствовал леденящий холод и незаметно отступил на шаг, махнув рукой, чтобы разведчик исчез.
Е Цзинъи ещё некоторое время сохранял позу сжатой ладони, потом спокойно взял другой бокал и поднёс к губам. Кровь капала с его ладони, но лицо оставалось невозмутимым — картина выглядела жутковато.
— Ваше Высочество… — начал Мо Сюнь, но, увидев, что тот уже допил чай, и выражение его лица было почти трагичным, проглотил слова и сменил тему: — Эта девчонка совсем совесть потеряла! Охотится теперь на тайцзы! Похоже, она из той же породы, что и наложница Лянь — мечтает взлететь с ветки на трон!
— Мо Сюнь, — впервые на лице Е Цзинъи появилось волнение, — она не такая.
«Только ты считаешь, будто она всё ещё та невинная девочка», — подумал Мо Сюнь, но вслух лишь покачал головой:
— Вы сами себя обманываете, Ваше Высочество. Пора отпустить эту одержимость. Та Юньдай уже не та, что прежде.
Видя его растерянность, Мо Сюнь вздохнул: «Женщины — беда». Теперь он жалел, что пять лет назад не отправил её прочь из долины. Тогда бы его господин не мучился такими сомнениями.
Е Цзинъи, уязвлённый до глубины души, резко допил чай и со стуком поставил бокал на стол:
— Я давно забыл о ней! Какая она теперь — меня совершенно не касается!
С этими словами он сердито взмахнул рукавом и вышел.
«Главное — не делать, а делать и не признавать», — подумал Мо Сюнь. Его господин — типичный пример упрямого самообмана.
На самом деле Е Цзинчжао покинул Линъюнь гэ с мрачным лицом. Все сразу поняли: очередная попытка провалилась. Как только он исчез из главного зала, на втором этаже, в одном из частных покоев, раздался гвалт:
— Деньги! Давайте деньги!
Кто-то стонал, кто-то смеялся — одни радовались, другие огорчались.
Дело в том, что неизвестный господин Е стал постоянным объектом ставок. Каждый его визит в Линъюнь гэ превращался в повод для азартных игр. Сначала это затеял кто-то один, но быстро нашлись желающие, и теперь эта традиция продолжалась уже почти двадцать раз.
Юньдай делала вид, что ничего не замечает. На самом деле она не возражала — это привлекало клиентов, хотя в них и так не было недостатка.
— Сколько сегодня проиграли или выиграли? — спросила она, держа в руке морковку и играя с белым комочком меха. Маленький носик зверька тыкался в её ладонь, щекоча кожу.
Мяочжу вздохнула:
— Госпожа, разве это главное? Тайцзы так предан вам, а вы всё отказываетесь… Будь я на вашем месте, давно бы уцепилась за него мертво. Как бы ни процветал Линъюнь гэ, вы всё равно танцовщица. Пусть даже и главная — но всё равно лишь высокопоставленная служанка, вынужденная угождать другим.
А быть тайцзыфэй — совсем иное дело! В будущем вы станете императрицей — второй после императора, матерью для всей Поднебесной. Об этом мечтают миллионы женщин!
— Госпожа, почему вы всё ещё не соглашаетесь? — не унималась Мяочжу.
Юньдай потрепала длинные ушки пушистика, который рвался вниз, чтобы доедать морковку.
— Мужчины, — сказала она, успокаивая зверька, — как эти кролики. Их нельзя кормить досыта. Иногда нужно давать немного лакомства — и всё. Если наедятся слишком хорошо, начнут блевать.
Мяочжу ничего не поняла, но глаза её засияли от восхищения. Она смотрела на Юньдай с благоговением.
Но сама Юньдай опустила глаза, тревожась. На самом деле она была в смятении. Хотя внешне Е Цзинчжао по-прежнему проявлял страсть и настойчивость, терпение его не бесконечно. Сегодня она снова отказалась — и почувствовала, как его интерес начинает угасать. Возможно, в следующий раз он уже не придёт. Сегодня она рисковала — но не знала, оправдается ли ставка.
Чем больше она думала, тем сильнее болела голова. Щёки её покраснели. В такую жару она простудилась. Прикрыв рот, она закашлялась — голос стал хриплым.
— Госпожа, вы снова кашляете! Надо вызвать лекаря!
Юньдай слабо махнула рукой:
— Ничего страшного. Просто приготовь воды для ванны — попотею, и станет легче.
Мяочжу не посмела настаивать и укрыла её лёгким покрывалом:
— Тогда отдохните немного. Как вода нагреется — разбужу вас.
Юньдай так устала или болезнь была сильна — она едва коснулась подушки, как провалилась в глубокий сон.
Ей приснилось то самое зимнее утро пять лет назад. Всё покрыто снегом. Она обыскала «Тридцать Весен» вдоль и поперёк, но Е Цзинъи нигде не было.
Инстинкт подтолкнул её выйти наружу.
Перед ней стоял мужчина в лисьей шубе, спиной к ней, с чёрными волосами, ниспадающими по спине. Она уже хотела подойти, как вдруг услышала звонкий, ясный голос напротив него:
— Третий брат! Я так долго тебя искала — наконец нашла!
— Сестра Хэншу, что ты здесь делаешь? — удивлённо спросил Е Цзинъи.
— Ты назначен мне в мужья указом самого императора! Разве жена не может искать своего мужа?
Юньдай отступила на шаг, прикрыв рот ладонью.
«Указ императора… муж… жена…»
«Цзинъи… Е Цзинъи… Он — третий принц?!»
Слишком много информации сразу — голова пошла кругом. Е Цзинъи, будто почувствовав что-то, медленно обернулся. Его тёмные, как нефрит, глаза вспыхнули тревогой…
Внезапно свет вспыхнул, и лицо его исказилось.
— Ты — предательница!
Она машинально отступила:
— Я…
— Ты мне не пара!
Он взмахнул рукой — и на нём уже были доспехи. За его спиной возникли тысячи всадников. На знамени чётко выделялось одно слово: «Лин». Против них стояла армия Юнь Чжуо, на красных знамёнах которой ярко горело: «Бай».
Е Цзинъи поднял длинный меч, и его голос прокатился над полем:
— Убейте этих мятежников!
http://bllate.org/book/10493/942657
Готово:
