В тот момент они находились на поляне за водопадом. Вокруг пышно цвели деревья и кустарники, а два ряда исполинских кипарисов образовывали естественную ограду. Под их сенью распускались японская айва, орхидеи, лилии, пионы, гибискусы и китайские флоксы — всё вместе создавало живописную картину: густая зелень и буйство красок, будто сотканное самой природой.
У самого входа возвышалась величественная каменная арка высотой около десяти метров — семиэтажная, с тремя пролётами и четырьмя колоннами. Посредине чёткими иероглифами было вырезано: «Гуйгу». Зрелище внушало благоговейный трепет. Именно здесь, под этой аркой, собрались все обитатели Гуйгу — от мала до велика — дожидаясь возвращения главы долины.
★
Прошло минут пятнадцать, и Юньдай начала терять терпение, оглядываясь по сторонам.
Она заметила, что почти все окружающие не сводят с неё глаз, перешёптываются и улыбаются с каким-то двусмысленным выражением. Но стоило ей посмотреть в их сторону — взгляды тут же отводились, будто ничего и не происходило.
Когда её взгляд упал на Инь Цяньяня, тот кивнул ей с лёгкой улыбкой. Юньдай слегка улыбнулась в ответ, отвела глаза и толкнула локтём стоявшего рядом Е Цзинъи:
— Цзинъи.
Е Цзинъи вопросительно на неё взглянул.
— Честно скажи, разве я не рождена красавицей? — подмигнула она ему.
Е Цзинъи промолчал.
— Ну так ведь? Иначе почему каждый из ваших людей в Гуйгу так долго смотрит на меня при встрече? — продолжала она самодовольно, совершенно не обращая внимания на его реакцию.
Е Цзинъи молчал дальше.
— Молчишь — значит, согласен, — безапелляционно решила за него Юньдай.
— Ты слишком шумишь, — бросил он и отвернулся.
Юньдай почувствовала раздражение и тихо пробормотала:
— Негодник… Неудивительно, что тебя никто не любит.
Е Цзинъи услышал лишь её шёпот у самого уха, но не разобрал слов. Его мысли были заняты тем странным, на самом деле довольно комичным «кокетливым» взглядом, который она ему только что подарила.
«Рождена красавицей?» — Возможно, это и правда. Она была высокой — лишь немного ниже его самого, и в свои пятнадцать уже обладала изящными, гармоничными формами. Алый халатик подчёркивал её белоснежную кожу, словно фарфор. Черты лица нельзя было назвать идеальными, но они были удивительно миловидными: изящные брови, белоснежные зубы и особенно эти глаза — яркие, как звёзды, полные живого блеска. В них действительно чувствовалась особая прелесть — словно цветы лотоса, распустившиеся над водной гладью.
При этих мыслях сердце Е Цзинъи забилось быстрее, а уши залились жаром. Он испугался своей собственной реакции и тяжело взглянул на неё. Юньдай как раз насмешливо приподняла бровь и с вызовом смотрела на него. Он тут же отвёл глаза и, прикрыв рот кулаком, громко закашлял.
Юньдай недовольно сморщилась и молча отошла от него на несколько шагов.
В этот момент со стороны входа в долину раздался глухой грохот — сдвигались огромные камни. Из-за водопада, справа, одна за другой вошли фигуры людей. Впереди всех шёл мужчина в развевающемся белом одеянии, будто сошедший с небес. Подойдя ближе, можно было разглядеть, что, как и говорили слухи, он носил маску наполовину — из чёрного металла. Его глаза, видимые сквозь прорези, казались холодными и отстранёнными. А вот нижняя часть лица, не скрытая маской, была мягкой и гармоничной. Несмотря на возраст, на ней почти не было следов времени — словно выточена из нефрита. По сравнению с добродушным и учтивым Инь Цяньянем он выглядел гораздо моложе.
Этот образ совершенно не соответствовал представлениям Юньдай о суровом и величественном главе долины, и она даже засомневалась — неужели ему ещё нет тридцати?
Толпа единогласно воскликнула:
— Приветствуем возвращение Главы!
Голоса слились в мощный гул. Юньдай внимательно разглядывала нового пришельца и чуть не опоздала с ответом, поэтому просто беззвучно пошевелила губами, чтобы не выделяться.
— Приветствую приёмного отца, — поклонился Е Цзинъи.
Лян Цзюньмо протянул руку и помог ему подняться. Юньдай заметила, как на мгновение его лицо озарила тёплая улыбка, но тут же он снова стал холоден и отстранён.
«Действительно, в одной семье не бывает разных характеров», — подумала она про себя. «И старший, и младший — одинаково упрямые».
— Это и есть Глава долины? Лян Цзюньмо? — тихо спросила она Инь Цяньяня.
С того момента, как появилась фигура Лян Цзюньмо, Инь Цянъян не мог отвести от него взгляда. Лишь услышав вопрос, он кивнул, сдерживая улыбку на губах.
Его тёплый взгляд снова устремился к Лян Цзюньмо — и встретился с его глазами. Лян Цзюньмо едва заметно кивнул:
— За этот год ты много потрудился, господин Инь.
Инь Цянъян шагнул вперёд:
— Откуда такие слова! Мои усилия ничто по сравнению с вашими странствиями на тысячи ли, Глава.
Он замялся и добавил:
— Скажите, вам удалось добыть целебное средство на Снежной Горе? Были ли трудности?
При этих словах глаза Лян Цзюньмо потемнели, и он едва слышно вздохнул. Только теперь Инь Цянъян и Е Цзинъи заметили: вернувшихся явно меньше, чем уходило. Людей не хватало человек на тридцать.
В толпе начались тревожные перешёптывания.
Лян Цзюньмо тяжело ступил вперёд и, подняв руку, призвал всех к тишине.
— Год назад я повёл за собой братьев в горы, чтобы найти для моего сына тысячелетний снежный лотос — лекарство от его болезни. Жители у подножия предупредили нас: сейчас там бушуют снежные бури, и подниматься опасно. Но я не послушал их совета и повёл всех вверх. В итоге мы попали прямо в бурю. Мы еле вырвались живыми, но многие остались в снегах навсегда. Погибли или получили ранения — потери огромны.
И лекарства мы не принесли. Даже листочка не нашли.
Услышав эту печальную весть, все заплакали. Родные погибших едва держались на ногах, но, поддерживая друг друга, не падали.
Лян Цзюньмо с глубокой скорбью сказал:
— Все они — истинные герои Гуйгу. Это я погубил их.
Он медленно повернулся и приказал стоявшему позади смуглому мужчине в тёмной одежде:
— Юань И, немедленно подготовь панихиду. Я буду стоять у гроба три дня.
Юньдай невольно посочувствовала ему. Оказывается, слухи о жестокости Главы Гуйгу сильно преувеличены — он вовсе не лишён человеческих чувств.
Е Цзинъи остановил Юань И и обратился к Лян Цзюньмо:
— Приёмный отец, из-за меня случилась эта беда. Позвольте мне заняться организацией поминок.
— Но твоё здоровье…
— Если бы не я… Пожалуйста, позвольте мне хоть что-то сделать для них.
Лян Цзюньмо посмотрел на него долгим взглядом. Зная упрямый характер приёмного сына, он наконец кивнул.
— Брат Лян, позвольте и мне помочь, — раздался за их спинами чистый женский голос.
Все обернулись. Перед ними стояла незнакомая девушка лет двадцати. Красотой она не блистала, но была приятна на вид. На ней была простая одежда, а волосы собраны в узел обычной бамбуковой шпилькой — всё выглядело очень скромно и аккуратно.
Е Цзинъи с интересом спросил:
— Кто эта девушка?
— Это госпожа Хо. Мы встретили её по дороге домой. У неё тяжёлая судьба, и я решил привезти её сюда, — пояснил Лян Цзюньмо.
Девушка скромно поклонилась:
— Меня зовут Хо Тинтин. Благодарю вас, брат Лян, за то, что не оставил меня в беде.
Она держалась с достоинством и учтивостью. Глядя на Лян Цзюньмо, она с волнением добавила:
— Вы спасли мне жизнь. Я готова служить вам до конца дней, лишь бы отблагодарить.
Голос её дрожал, и она уже хотела пасть на колени, но Лян Цзюньмо мягко поддержал её одной рукой, а другой слегка обнял за плечи:
— У тебя же раны. Отдыхай пока. Позже господин Инь осмотрит тебя — его искусство исцеления безупречно, и ты скоро пойдёшь на поправку.
Затем он повернулся к Инь Цяньяню:
— Прошу вас, господин Инь.
Тот улыбнулся:
— Конечно. Это мой долг.
При этом его взгляд невольно скользнул по руке Лян Цзюньмо, обнимающей Хо Тинтин.
Вся эта сцена не ускользнула от глаз Юньдай. В голове мелькнула ироничная мысль: «Жизнь — театр, и каждый играет свою роль. Интересно, чем закончится эта пьеса?» Но как бы ни была занимательна постановка, к ней она отношения не имеет.
Весь Гуйгу погрузился в скорбь, и охрана, вероятно, ослабит бдительность. У Е Цзинъи впереди масса дел, а Нефритовая Лиса уже у неё в руках. Сейчас идеальный момент для побега — сегодня ночью она точно уйдёт из долины.
Действительно, Е Цзинъи вскоре ушёл вместе с Мо Сюнем и другими доверенными людьми заниматься поминками, оставив Юньдай одну. Она решила найти тихое место, чтобы хорошенько выспаться, а потом, когда стемнеет, действовать.
Гуйгу, хоть и назывался «долиной», занимал огромную территорию. Раньше Юньдай несколько раз пыталась изучить местность, но всякий раз терялась и в итоге оказывалась у Е Цзинъи — будто он специально за ней следил.
На этот раз она не пошла далеко — выбрала знакомую рощу персиковых деревьев и забралась на одно из самых укромных. В прошлый раз она не доела персик — тот упал на землю, и она долго сожалела. Теперь же она решила наесться вдоволь: сорвала спелый плод, тщательно вытерла шёлковым платком и принялась уплетать.
Насытившись, она потянулась и удобно устроилась на ветке. Скоро она уже крепко спала.
Но сон её был прерван чужими голосами. Она раздражённо открыла глаза и увидела в темноте две чёрные фигуры неподалёку. Разглядеть лиц не получалось, и она прислушалась.
— Ты уверен, что предмет находится в долине? — спросил женский голос, томный и соблазнительный. Юньдай такого голоса раньше не слышала.
— Уверен, — ответил мужчина с хрипловатым, глубоким тембром.
— А знаешь ли ты, у кого именно он?
— Если не ошибаюсь…
— Не хочу слышать «если»! Мне нужны точные сведения!
— Он у молодого господина, — быстро поправился мужчина.
Женщина на мгновение замолчала, потом зловеще рассмеялась:
— Отлично. Тогда устраним его заодно.
— Что?! Глава хочет избавиться от него?
...
Юньдай похолодела. Она случайно подслушала нечто ужасающее: в Гуйгу кто-то замышляет убийство Цзинъи! В панике она сжала ветку — и та хрустнула под пальцами.
«Чёрт!»
— Кто там?! — резко окликнула женщина.
Юньдай почувствовала, как по спине катится холодный пот. Шаги приближались. Сердце готово было выскочить из груди.
«Что делать?!»
Она уже собиралась бежать, как вдруг перед ней мелькнула тень — кто-то стремительно бросился вправо. Внимание заговорщиков тут же переключилось на этого человека, и они устремились за ним в погоню.
Юньдай долго не могла прийти в себя, судорожно хватая воздух. Наконец, придя в себя, она спрыгнула с дерева. Нужно немедленно убираться из этой ловушки!
Но едва сделав шаг, она вспомнила их разговор.
«Цзинъи в опасности…»
Она остановилась. Предупредить его? Но тогда отличный шанс на побег будет упущен…
Сердце её забилось тревожно. Остаться или уйти?
★
В раздумьях она уже сделала выбор. Её ноги сами понесли её в сторону Е Цзинъи. Пройдя через персиковую рощу и свернув за угол, она вышла к важнейшему зданию Гуйгу — залу Совета.
Внутри и снаружи всё было покрыто белым: траурные знамёна, одежды. Посреди зала висел огромный иероглиф «траур». От горящих благовоний и пепла от сожжённых подношений в носу щипало, и слёзы наворачивались сами собой.
У входа стояли стражники в белом. Юньдай кивнула им и сказала, что должна срочно видеть молодого господина. Те узнали её и без промедления пропустили.
Внутри слышались рыдания. Почти все значимые люди Гуйгу собрались здесь. Юньдай сразу заметила Е Цзинъи: он стоял в простой белой одежде рядом с Лян Цзюньмо, и на лице его читалась глубокая скорбь. Обычно холодные глаза теперь были полны сложных чувств.
Ночной ветер шелестел ветвями перед залом, и белые цветы акации тихо падали на землю, кружась в воздухе, прежде чем исчезнуть в темноте. Хотя на дворе стояло жаркое лето, Юньдай почувствовала ледяной холод.
Она поднялась по ступеням и направилась к Е Цзинъи. Внезапно из-за угла выскочила рука, схватила её за талию, а вторая зажала рот, не давая вскрикнуть. Она даже не успела опомниться, как её, словно птичку, унесли в тёмную комнату.
http://bllate.org/book/10493/942645
Готово:
