Юньдай хитро прищурилась, и в её изящной руке, будто из ниоткуда, появилась серебряная игла. Она метнула её прямо в шею юноши. Тот немедленно ослабил хватку и ловко уклонился. Юньдай не отступала, но её путь преградило сияющее лезвие белоснежного клинка.
Владельцем меча оказался Мо Сюнь — тот самый мужчина в чёрных одеждах, которого она уже встречала ранее. Мо Сюнь напрягся, загородив собой юношу, и направил остриё прямо на Юньдай, словно готов был в любой момент лишить её жизни. Юноша положил руку на его предплечье, давая понять, что не стоит действовать опрометчиво.
Воспользовавшись возникшей заминкой, Юньдай, подобно угорю, скользнула к окну с невероятной лёгкостью.
Она обернулась и насмешливо бросила через плечо:
— Запомните! Я — знаменитый летающий вор Цзинь Саньсы! Не так-то просто поймать вашего покорного слугу!
С этими словами она эффектно развернулась и выпрыгнула в окно, растворившись в густой ночи.
Мо Сюнь недоумевал: почему молодой господин не позволил ему преследовать вора?
Лицо юноши постепенно побледнело. Он опустил глаза, и длинные ресницы скрыли все эмоции.
— Иди отдыхать. Завтра нам нужно возвращаться в Гуйгу. Если приёмный отец узнает, что я самовольно покинул долину, он снова рассердится.
Он взглянул в сторону окна, и в его чёрных глазах мелькнул странный голубоватый отсвет:
— Цзинь Саньсы… Пусть пока повеселится.
Мо Сюнь, хоть и был недоволен, не посмел ослушаться. К тому же здоровье молодого господина было крайне хрупким — за ним требовалось постоянное наблюдение, и малейшая оплошность могла обернуться бедой.
— Молодой господин, вы выглядите неважно, — с тревогой проговорил Мо Сюнь.
Приёмный отец юноши — глава Гуйгу — почти год назад покинул долину. Перед отъездом он строго запретил молодому господину покидать Гуйгу даже на шаг, повелев оставаться там для восстановления здоровья до самого своего возвращения.
Но именно сейчас наступала годовщина кончины его матери и второго брата, и Е Цзинъи, разумеется, должен был вернуться в Фэнцзин, чтобы совершить поминальный обряд. Его характер был упрямым, да и кто осмелится остановить третьего сына императора, любимца всего двора? Тем более что с детства он страдал слабым здоровьем и вынужден был жить вдали от столицы, под надзором приёмного отца в Гуйгу.
Раз Е Цзинъи принял решение — его не переубедить. Ни глава Гуйгу, ни сам император не могли этому помешать. Поэтому, несмотря на все предостережения, он отправился в путь, взяв с собой лишь Мо Сюня.
Е Цзинъи направился к постели. Когда в комнате появился дурманящий дым, он быстро зажал нос и рот и закрыл точки, чтобы не вдохнуть слишком много. Но после нескольких дней непрерывных переездов силы были на исходе, а недавняя попытка схватить Цзинь Саньсы потребовала последних остатков энергии. Головокружение накатило внезапно. Он сделал пару неуверенных шагов, пошатнулся и без сил рухнул на пол.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Юньдай уже проснулась и спустилась вниз. Проходя мимо номера «Тяньцзы», где останавливался Е Цзинъи, она с удивлением заметила, что дверь распахнута, а из комнаты несёт резким запахом уксуса, от которого першило в горле. Из двери как раз выходил слуга с уборочными принадлежностями.
— Доброе утро! — вежливо окликнула его Юньдай. — Уже убираетесь? Что случилось? Зачем уксусом травите?
Слуга вздрогнул от неожиданности и, прижав руку к груди, ответил:
— Доброе утро, госпожа. Этот постоялец ещё ночью съехал. Надо же подготовить комнату для новых гостей.
Увидев, что девушка не задаёт больше вопросов, он поспешил вниз по лестнице.
Юньдай, почувствовав неладное, последовала за ним.
Издалека она услышала, как хозяин гостиницы спрашивает слугу:
— Всё хорошо убрал?
— Да, всё чисто, — кивнул тот.
Хозяин нахмурился и понизил голос:
— Тот юноша уехал в беспамятстве. Похоже, серьёзно болен. Надеюсь, это не заразная чума. Сходи-ка в аптеку, купи пучок полыни и хорошенько проветри комнату.
Юньдай всё поняла. Значит, юноша был болен — неудивительно, что выглядел так плохо. В душе у неё закипело раздражение: как же так, её, знаменитую воровку, поймал какой-то чахлый больной! Теперь её репутация под угрозой!
* * *
Небо только начинало светлеть, но прохладный утренний ветерок не мог развеять досаду Юньдай. Она шла, опустив голову, и с досады принялась топтать мох между камнями, а потом со всей силы пнула лежавший у ног камень.
За шесть лет странствий по Поднебесной она ни разу не терпела поражений. А теперь вот — и позор, и злость, и обида.
Камень, брошенный с размаху, угодил во двор за стеной, и оттуда послышалось глухое рычание.
— Чт-что за чертовщина?! — ахнула Юньдай, остолбенев от ужаса.
Из-под ворот выскользнула длинная чёрная тень и остановилась прямо перед ней, оскалив клыки в угрожающем оскале.
Перед ней стоял огромный чёрный пёс! Ростом почти до пояса!
Юньдай никогда ничего не боялась, кроме собак. Особенно таких чудовищных чёрных псов!
Пёс замер, соблюдая правило: «ты не двигайся — и я не трону». Они несколько мгновений смотрели друг на друга, не моргая.
Но Юньдай не выдержала. С трудом растянув губы в натянутой улыбке, она медленно сделала шаг назад… и вдруг пустилась бежать сломя голову.
За спиной раздался оглушительный лай: «Гав-гав! Гав-гав-гав!»
«Боже мой!»
Она мчалась по улицам, пока наконец не оторвалась от пса, и, прислонившись к стене в переулке, судорожно глотала воздух. Лишь спустя несколько минут дыхание выровнялось.
«Да я, видно, совсем рехнулась! Есть же лёгкие — пользуйся ими, а не ногами бегай!»
Сначала её поймал этот ледяной демон, теперь гонялся чёртов пёс. Неужели удача отвернулась от неё?
— Ладно, давайте все издевайтесь надо мной! — крикнула она в пустоту, будто обращаясь и к ледяному юноше, и к псу.
Прохожие, направлявшиеся на завтрак, удивлённо переглянулись и, увидев, как красивая девушка бранится сама с собой, поспешно отошли в сторону.
— Эта красавица, похоже, не в своём уме, — шептались они.
— Юньдай! — раздался радостный голос из дверей лапшевой «Хуацзи». Хозяйка заведения, Хуа Маньлин, замахала ей рукой. — Давно тебя не видели! Когда вернулась?
— Только что, — улыбнулась Юньдай. — Как раз домой собиралась.
— Наверное, ещё не завтракала? — Хуа Маньлин указала внутрь. — Заходи, сварю тебе говяжьей лапши. Бульон из свежих говяжьих костей — наваристый!
Юньдай потёрла живот:
— Давно не пробовала твою лапшу. Очень соскучилась.
— Садись, сейчас подам, — сказала Хуа Маньлин и повернулась к стоявшему рядом мужчине в серой одежде: — Положи побольше говядины.
Мужчина кивнул, снял крышку с котла и бросил в кипящий бульон пучок свежих ровных лапшинок. Те тут же закружились в белоснежном наваре.
Юньдай, ожидая еду, крутила в руках палочки, погружённая в свои мысли.
— Юньдай, что-то случилось? — спросила Хуа Маньлин, добавляя в большую фарфоровую миску ложку острого масла. — Может, дела в танцевальном доме идут плохо?
— А?.. — Юньдай очнулась. — Не знаю, как ответить…
После переезда в Цзюньчжоу она решила, что пора прекратить кочевую жизнь и основать собственное дело. После долгих размышлений выбрала — открыть танцевальный дом!
Но когда она вернулась после нескольких дней отсутствия, её изящный танцевальный дом с резными перилами и шёлковыми занавесками исчез. На его месте стояла… винная лавка!
* * *
— Ученица моя так заботлива! Эта винная лавка — просто находка! — восхищённо произнёс Хромой Старик, полулёжа на кушетке и подняв над головой кувшин. Прозрачная янтарная жидкость струилась прямо ему в рот. Он был весь в блаженстве и совершенно не обращал внимания на чувства своей ученицы.
Юньдай молчала, сжав зубы. Её учитель, пользуясь её отсутствием, самовольно переделал её танцевальный дом в винную лавку — только ради собственного удовольствия!
Неужели ей так не повезло с наставником?
Она так крепко сжала палочки, что те хрустнули и сломались пополам.
— Юньдай? — обеспокоенно окликнула её Хуа Маньлин.
— Простите, Хуа-цзе, — смутилась Юньдай, покраснев.
Хуа Маньлин прикрыла рот ладонью и многозначительно усмехнулась:
— Понимаю. В твоём возрасте девушки всегда страдают от одной и той же причины — любовных терзаний. Я ведь тоже была молодой.
От этих слов Юньдай покрылась испариной и побледнела.
«Любовные терзания? Да о ком она?» — промелькнуло в голове. Она перебрала всех знакомых мужчин — ни один не вызывал у неё и тени подобных чувств. Разве что появился новый враг.
В воображении вновь возник его образ: изящное лицо, длинные брови, чёрные, как ночь, глаза… Эх, жаль только, что этот ледяной демон — настоящий бесчувственный кусок льда!
Говяжья лапша с костным бульоном вскоре оказалась перед Юньдай. Хуа Маньлин подмигнула ей:
— Ешь осторожно, горячо.
Ароматный пар мгновенно разогнал все мрачные мысли. Бульон, томившийся всю ночь, был густым и белоснежным, лапша — тонкой, как серебряные нити, сверху — сочная говядина и свежая кинза.
Юньдай сделала глоток — вкус был настолько насыщенным и глубоким, что она невольно вздохнула с облегчением. При такой еде какие могут быть проблемы?
Она принялась за еду с аппетитом, и вся досада испарилась. Ну и что, что этот ледяной демон поймал её? В следующий раз она обязательно его обыграет!
При этой мысли она весело рассмеялась. Хуа Маньлин, увидев, как девушка сидит и сама с собой хихикает, покачала головой и отошла.
В этот момент в лапшевую вошёл молодой человек с гладким лицом и аккуратной бородкой. Он уверенно направился к Хуа Маньлин, но, заметив за столиком Юньдай, на миг замер. Однако тут же решительно подошёл и, слегка поклонившись, сказал:
— Госпожа Хуа, можно вас на слово?
Хуа Маньлин бросила на него беглый взгляд:
— В чём дело?
Юньдай, занятая едой, подняла голову и с интересом разглядывала мужчину. Он казался ей знакомым, будто где-то уже видела.
— У моего господина… есть послание для вас, — ответил он.
— Послание? — Хуа Маньлин нахмурилась, размышляя, затем извинилась перед Юньдай и вместе с мужчиной скрылась в задней комнате.
Насытившись, Юньдай с довольной улыбкой отправилась домой, в «Тридцать Весен».
— О, наша великая хозяйка вернулась! — насмешливо протянула девушка в изумрудном платье, стоявшая за стойкой и громко стучащая костяшками счётов. — Устала от гостиничных кроватей? Вспомнила, где твой дом?
Юньдай закатила глаза:
— Где Хромой Старик?
Девушка обиженно надула губы:
— Гу Датай — благородный, красивый и обаятельный! Почему бы тебе не называть его по имени, а не этим глупым прозвищем?
* * *
Первое впечатление действительно имеет огромное значение.
Когда Юньдай впервые встретила Гу Тинъюя, ей было всего четыре года. Она смотрела на него снизу вверх — он стоял, опираясь на костыль, и протягивал ей руку:
— Хочешь научиться боевым искусствам?
Солнечные лучи окутывали его голову золотистым сиянием, и маленькой Юньдай он показался точь-в-точь Железному Костылю из картины «Восемь Бессмертных».
Гу Тинъюй всегда был справедливым учителем, но особенно сурово наказывал ученицу за лень. Обиженная, она втайне прозвала его Хромым Стариком — и звала так все эти годы. Привычка не так-то легко ломается!
— Да что ты за него так переживаешь! — фыркнула Юньдай.
— Я просто защищаю Гу-гэ, твоего учителя, — парировала девушка, нарочито подчеркнув слово «учителя».
— Что за защита? — раздался весёлый голос, и в зал вошёл щеголеватый господин в светлой широкой тунике. В левой руке он неторопливо покачивал изящную шкатулку, а его миндалевидные глаза на миг задержались на Юньдай. — Маленький Юньцзы вернулся!
— Вернулась, — буркнула Юньдай, не оборачиваясь.
Гу Тинъюй проигнорировал её недовольный взгляд, обошёл вокруг и одобрительно кивнул:
— Выросла. — Он обнял её за талию и нахмурился: — Но не поправилась ни на грамм!
http://bllate.org/book/10493/942636
Готово:
