Тан Синьюэ с досадой провела ладонью по лицу.
— Тан Янь, ты облил меня слюной!
— Хе-хе, — улыбнулся мальчик, показывая дырку на месте выпавшего зуба.
Мать смотрела на троих детей, резвящихся вприпрыжку. Двое младших были ещё слишком малы и ничего не понимали — им и в голову не приходило, сколько старшей сестре пришлось пожертвовать ради них.
Сердце её сжалось от горечи. Она быстро вытерла глаза рукавом и поспешно отвернулась:
— Пойду кур покормлю.
Тан Синьюэ проводила взглядом почти бегущую спину матери и тяжело вздохнула. Ведь это она сама настояла на том, чтобы бросить школу, а мать всё равно корит себя за то, что не смогла обеспечить ей учёбу. Надо будет обязательно поговорить с ней и как следует успокоить.
На следующее утро Тан Синьюэ попрощалась с семьёй и отправилась вниз с горы, неся за спиной плетёную корзину.
Раз в месяц ей полагались два выходных дня, чтобы навестить мать. В корзине лежали немногочисленные личные вещи и одежда, десяток домашних яиц и свежие овощи, только что собранные с грядки.
Ли Вэньцзинь высоко ценила её и дала эту труднодобытую работу — и Тан Синьюэ хотела ответить добром на добро.
В семье Ли было мало людей: Ли Вэньцзинь работала медсестрой в городской больнице, её муж Фань Дун служил надзирателем в местной тюрьме. Оба они недавно перевелись сюда из другого места, родители жили далеко и не могли помочь с ребёнком. Работа в больнице была очень напряжённой, а участок Фань Дуна находился глубоко в горах — до него нужно было добираться полчаса на маленьком поезде, поэтому он работал день через день и почти не мог заниматься домашними делами.
У них была дочка по имени Фань Инъинь — младенцу исполнилось чуть больше двух месяцев. Тан Синьюэ с раннего детства помогала матери ухаживать за младшими братом и сестрой, так что теперь всё делала уверенно и легко.
Ли Вэньцзинь сначала опасалась, что девушка даже не умеет пользоваться бытовой техникой, но, объяснив один раз, убедилась, что та быстро освоилась.
К тому же малышка большую часть времени спала после кормления, и у Тан Синьюэ хватало времени не только на уход за ребёнком, но и на домашние дела.
Она была проворной и чистоплотной. Не дожидаясь напоминаний, всегда держала плиту без единого пятнышка жира, а полы в доме блестели, как зеркало. Попка ребёнка постоянно оставалась сухой и комфортной. Всего за полмесяца она научилась по первому плачу определять, голодна ли малышка или мокрая, и сразу же успокаивала её. Перед каждым кормлением обязательно проверяла температуру молока тыльной стороной ладони. А когда глубокой ночью мимо дома проносился поезд и его пронзительный гудок будил ребёнка, Ли Вэньцзинь даже не успевала подняться — уже слышала из соседней комнаты тихий, нежный голос горничной, убаюкивающей малышку.
Все эти мелочи ясно говорили о её искренней заботе.
Ли Вэньцзинь была очень довольна. Сначала она переживала, что Тан Синьюэ окажется «той, что горячится лишь в начале» — местное выражение, означающее «делает с энтузиазмом, но быстро сдаётся», — однако прошло полгода, а девушка по-прежнему трудилась с той же старательностью, держала дом в идеальном порядке, а ребёнок почти не болел и рос белым и пухлым.
Когда Ли Вэньцзинь носила дочку на прогулку, соседи постоянно хвалили её за умелую и надёжную помощницу. Некоторые даже просили дать им адрес Тан Синьюэ, чтобы нанять её к себе. Ли Вэньцзинь, конечно, отказывала и с гордостью заявляла:
— И не мечтайте! Сяо Тан у меня работает отлично — никуда она не уйдёт!
Люди отвечают друг другу добром. Ли Вэньцзинь с мужем были простыми и добрыми людьми. Увидев, как заботливо Тан Синьюэ относится к их ребёнку, они тоже начали её ценить. На праздники всегда давали ей дополнительные красные конверты, а однажды…
В первый месяц нового года, когда Ли Вэньцзинь и Фань Дун пошли на рынок за новогодними покупками, Тан Синьюэ осталась дома с ребёнком. Днём они вернулись с огромными сумками, и когда девушка помогала распаковывать покупки, Ли Вэньцзинь вдруг протянула ей мешочек, улыбаясь во весь рот:
— Сяо Тан, скорее примеряй, подходит ли тебе!
Тан Синьюэ удивилась и достала из мешочка новую стёганую куртку. Ярко-красная, праздничная, в модном фасоне — до бёдер, с подчёркнутой талией и белым пушистым мехом на воротнике и карманах. Очень красивая и, конечно, дорогая — такая стоила не меньше двадцати юаней. Девушка раньше заглядывалась на неё в магазине, мечтая купить для семьи, но, увидев цену, печально отказалась.
— Это… это слишком дорого! Я не могу принять! — запротестовала она, растроганная и смущённая.
— Ты так заботишься об Инъинь, — сказала Ли Вэньцзинь вместе с мужем, искренне настаивая, чтобы она взяла подарок. — Уже скоро Новый год, да и мы ведь зовём друг друга Цзинцзе и Дунгэ. Просто считай, что старшие брат с сестрой дарят тебе подарок.
Кроме того, они специально подготовили подарки и для семьи Тан Синьюэ: тёплый жилет для Лу Сюйюнь, по паре валенок для Тан Яня и Тан Тянь и ещё немного продуктов к празднику.
По сравнению с курткой для Тан Синьюэ это было не так много, но главное — всё подобрано точно по размеру: обувь для детей — по стелькам, которые она когда-то сделала для брата и сестры, а жилет для матери — по её меркам.
«Подарок невелик, да душа в нём», — говорят в народе. То, как Ли Вэньцзинь с мужем отнеслись к её семье, ясно показывало, что они действительно думают о ней.
Тан Синьюэ снова замахала руками:
— Ухаживать за Инъинь — моя работа. Вы слишком добры ко мне. Я правда не могу этого принять…
— Бери, ну пожалуйста! — Ли Вэньцзинь взяла её за руки и улыбнулась. — Мы прекрасно видим, как ты относишься к нашей дочке. Есть разница между «выполнять работу» и «вкладывать душу».
После долгих уговоров Тан Синьюэ всё же приняла этот ценный знак внимания:
— Спасибо вам, Цзинцзе и Дунгэ, — искренне поблагодарила она, чувствуя, как по телу разлилась тёплая волна.
Ведь она так молода, вынуждена работать вдали от дома, и в сердце всегда жила тревога — вдруг попадётся плохой работодатель? А если случится беда, в чужом городе некому будет помочь.
Как же повезло, что встретились такие добрые люди, как Ли Вэньцзинь и Фань Дун!
С тех пор Тан Синьюэ стала заботиться об Инъинь ещё тщательнее, словно это была её родная сестрёнка. А Ли Вэньцзинь с мужем начали относиться к ней как к младшей сестре. Жили они дружно и гармонично.
Вскоре наступило время перед праздником Весны. Все запасались продуктами и готовились к торжеству: на дверях появились иероглифы «Фу» и новогодние парные надписи. По улицам то и дело раздавались хлопки фейерверков, а на земле лежал пепел от сгоревших хлопушек. Детишки обожали игрушки-хлопушки — бросишь на землю, и раздаётся «бах!». Иногда они подбрасывали такую под ноги прохожим, и те, испугавшись внезапного взрыва, подпрыгивали. Тогда детишки корчили рожицы и с хохотом убегали от разъярённых взрослых.
Тан Синьюэ купила продукты на сегодня и, увидев, что ещё рано, зашла к лавкам у реки, чтобы купить конфет — хотела привезти Тан Яню и Тан Тянь на праздник.
Проходя мимо задворок мясной лавки, она случайно услышала гневный рёв:
— Ты, ничтожество! Так вот как ты режешь мясо?! Не умеешь добавлять обрезки?! Да ты совсем дубина!
Тан Синьюэ любопытно заглянула сквозь щель в заборе и увидела каменный стол, на котором лежала половина только что разделанной свинины, сочащейся кровью. Рядом стоял широкоплечий мясник Ван, размахивая большим тесаком и хлопая им по спине тощего подростка.
Силач бил так сильно, что толстое лезвие с глухим стуком врезалось в хрупкое тело. Парень в потрёпанной одежде едва держался на ногах, но каждый раз, когда пытался уйти, мясник хватал его за ухо и возвращал обратно, обдавая брызгами слюны:
— Куда собрался?! Стоять! Я сейчас тебя прикончу, бездельника! Хотел стать моим учеником? Да такого тупого я ещё не встречал!
Юноша стиснул зубы и терпел побои, всё тело его дрожало. Внезапно он поднял голову и уставился на мясника тёмным, пронизывающим взглядом.
Тан Синьюэ широко раскрыла глаза — Лу Чэнъюй?!
Это был Лу Чэнъюй? Когда он успел приехать в город и стать учеником мясника Вана?!
Она прикрыла рот ладонью, не веря своим глазам, но звуки ударов вернули её в реальность.
Девушка осторожно обошла задворки и, подойдя к входу лавки, громко позвала:
— Мастер Ван! Мастер Ван дома? Мне нужно купить мяса!
— Иду! — послышался ответ изнутри. Голос мясника сразу сменился: он вышел, улыбаясь, как Будда, и вытер руки о фартук. — А, Сяо Тан! У вас в доме сегодня хорошо едят, раз вчера купили мясо, а сегодня уже снова? Какое именно возьмёшь? Для постоянных клиентов всегда полный вес!
— Вэньцзе вчера заметила, что у вас действительно хорошее мясо, и захотела купить рёбрышки для супа, — сказала Тан Синьюэ, выбирая кусок. Мясник, всё ещё улыбаясь, взвесил его одной рукой:
— Пять цзинь и пол-цизиня. Смотри, — он поднял весы, чтобы она увидела, — стрелка высоко задралась, вес точный!
Тан Синьюэ полезла в карман за деньгами и улыбнулась:
— Я и так знаю, что вы не обманете. Раз я постоянно покупаю у вас, вы же не в курсе? Вчера встретила соседку Ли, она сказала, что мясо у меня отличное, совсем без воды. Я рассказала, где покупаю, и она решила тоже к вам приходить. Только не обманывайте её, когда придёт!
— Как можно! — мясник хлопнул себя по груди. — Моё слово — гарантия! Ах да, Сяо Тан, вот тебе косточка для супа — бесплатно!
Он положил косточку к рёбрышкам, завернул всё в пакет и взял деньги.
Тан Синьюэ радостно улыбнулась:
— Тогда не буду отказываться! Спасибо, мастер Ван! Обязательно приведу ещё покупателей.
— Счастливого пути! — помахал ей мясник, провожая взглядом. Девушка работала горничной, была белокожей и миловидной, говорила звонко и приятно, да ещё и умела расположить к себе. После пары покупок он уже запомнил её. Люди ведь любят всё красивое — от одного её вида настроение становилось лучше.
Когда девушка скрылась из виду, лицо мясника снова потемнело. Он уже собрался продолжить наказание своего ученика, которого взял всего две недели назад, но эта встреча сбила злость.
— Чего там стоишь?! Вылезай сюда и торгуй! — рявкнул он.
Лу Чэнъюй медленно вышел и встал за прилавок с бесстрастным лицом.
— Не строй из себя мертвеца! Как я буду торговать?! — проворчал мясник и ушёл во двор резать свинину.
Лу Чэнъюй стоял у прилавка и смотрел вдаль, пытаясь разглядеть стройную фигуру девушки в толпе. Но улица была заполнена людьми, и вскоре её силуэт исчез.
Он с тоской опустил взгляд и начал аккуратно раскладывать нарезанное мясо. При каждом движении спина вспыхивала жгучей болью, но он сжал кулаки и подавил стон. Мясник Ван был человеком чести и гордости — всегда бил так, чтобы синяки оказывались под одеждой. Если бы ученик закричал и привлёк внимание прохожих, наказание стало бы ещё жесточе.
Тан Синьюэ хмурилась всю дорогу, думая о том, что только что увидела.
Говорят: «Знаешь человека по лицу, но не по сердцу». Казалось бы, мясник Ван всегда такой добродушный, как Будда, а на самом деле — настоящий зверь.
Но она не могла вмешаться. В те времена, когда кто-то брал ученика, тот обязан был терпеть все приказы и даже побои. Если ученик начинал жаловаться, все вокруг называли бы его неблагодарным и неуважительным к учителю, и в будущем никто не захотел бы взять его в обучение.
«Как Лу Чэнъюй вдруг оказался в городе?» — размышляла Тан Синьюэ. Видимо, ему надоело жить в деревне и пахать землю, поэтому он решил уехать на заработки.
— Синьюэ, ты вернулась! — встретила её Ли Вэньцзинь, держа на руках ребёнка. Увидев в её руках рёбрышки, удивилась: — Зачем купила мясо? Ведь вчера купили целый кусок — ещё несколько дней хватит.
Тан Синьюэ только сейчас вспомнила про большой кусок рёбер и поспешила оправдаться:
— А, это я купила, чтобы в выходные взять домой.
Ли Вэньцзинь не одобрила:
— Сегодня же вторник. До выходных ещё три-четыре дня. Хотя в холодильнике не испортится, но уже не будет таким свежим. Лучше купи прямо перед отъездом.
Тан Синьюэ улыбнулась:
— Сегодня дешевле вышло, да ещё и косточку впридачу дали. — Она перевела тему: — Говорят, косточки укрепляют кальций. Давайте сегодня сварим суп — для Инъинь.
Ли Вэньцзинь обрадовалась, что девушка всегда думает о дочке:
— Отличная идея!
http://bllate.org/book/10491/942509
Готово:
