Девушка широко распахнула глаза от изумления:
— Не может быть! Он же…
Янь Чу не сводил взгляда с Гу Пань. Его лицо выражало упрямую решимость, почти звериную. Чтобы подтолкнуть её к ответу, он приблизился ещё ближе.
Девушка задумалась на мгновение, а потом весело улыбнулась:
— Мы с тобой столько лет дружим — разве он хоть в чём-то может сравниться?
Услышав это, Янь Чу наконец выдохнул с облегчением: кровожадные мысли, бушевавшие в его жилах, немного улеглись.
— Тогда зачем ты приняла от него румяна?
Гу Пань приоткрыла рот, но не знала, с чего начать.
— Это… долгая история.
Янь Чу почувствовал, как внутри всё закипает от раздражения. Он слегка наклонился вперёд, и в этот миг Гу Пань ощутила исходящую от него почти звериную агрессию. Его узкие глаза пристально впивались в неё, будто пытаясь пронзить взглядом и заглянуть прямо в самую глубину её души. Он явно собирался молчать, пока она не заговорит.
— Ладно, тогда расскажу коротко, — сдалась Гу Пань. — Несколько дней назад я поднималась на гору Дунъин потренироваться с мечом и по дороге наткнулась на группу убийц, которые собирались устранить одного человека по имени Хэ Чу. Я в порыве импульса спасла его и устроила в маленьком домике на склоне горы. Сначала я не хотела называть ему своё имя, но он взял мои портреты из того домика и стал ходить по домам, расспрашивая всех подряд. Так он узнал моё имя и стал настаивать, что обязан отблагодарить меня за спасение. Я не выдержала его уговоров и велела купить мне несколько коробочек румян — мол, вот тебе способ отблагодарить меня.
Объяснение звучало вполне логично, но почему-то Янь Чу всё равно чувствовал тяжесть в груди, будто там застрял комок, который ни вверх, ни вниз не двигался.
Вдруг девушка возмущённо заявила, совершенно не смущаясь:
— Кстати, ведь те портреты нарисовал ты! Если бы он не взял твои рисунки, как бы он вообще нашёл меня?
Янь Чу почувствовал внезапную вину и, запинаясь, пробормотал:
— Значит, сегодня ты отказалась от меня только ради того, чтобы пойти с ним покупать румяна?
Девушка парировала без тени сомнения:
— Даже когда мы вместе ездим на озеро Яньци писать этюды, ты всё равно рисуешь только меня. У нас дома уже нет места для всех этих картин!
Янь Чу окончательно сник, опустив голову. Прошло немало времени, прежде чем он вдруг буркнул без всякой связи:
— Сегодня ты слишком сильно надушилась — запах неприятный.
На самом деле девушка нарочно использовала насыщенный аромат, чтобы, если её похитят, особые птицы «Сюньсянцюэ» смогли выследить её по запаху и привести домой. Янь Чу ничего об этом не знал и решил, что она надушилась ради Хэ Чу, отчего и прозвучало так горько. Но Гу Пань не догадывалась о его мыслях: она поднесла рукав к носу, понюхала и совершенно спокойно сказала:
— Да, пожалуй, немного переборщила. Но в следующий раз снова буду использовать духи.
Порыв ветра пронёсся по улице, и Янь Чу почувствовал, как холод пронзает до костей, будто в сердце образовалась дыра, через которую дует ледяной ветер.
Он незаметно сжал кулаки, и голос, вырвавшийся из горла, прозвучал необычно хрипло и томно:
— В следующий раз? Когда будет этот «следующий раз»?
На рынке было шумно и многолюдно, но Янь Чу уже не обращал внимания ни на что. Он шаг за шагом приближался к девушке, его высокая фигура заслоняла перед ней весь свет. Он смотрел сверху вниз, и от него исходило ощутимое давление. С точки зрения Гу Пань, она видела лишь его напряжённо двигающийся кадык и спокойные глаза, под поверхностью которых клокотал настоящий зверь.
«Братец, да что это за выражение лица — будто сейчас съешь?»
— Ты что, не хочешь, чтобы я ходила туда в следующий раз?
Янь Чу вдруг схватил её за запястье — резко и грубо. Гу Пань не понимала, почему обычно такой мягкий и спокойный человек вдруг впал в ярость. Его пальцы сжимали её запястье так сильно, будто хотели сломать кости. Перед ней больше не стоял тот учтивый и доброжелательный юноша, не тот, кто иногда проявлял нежность и терпение. Сейчас он напоминал того же безумца из той ночи — одержимого, готового на всё, словно дикий зверь, который не позволит своей добыче вырваться из своей территории.
— Я не запрещаю тебе ходить туда, — голос Янь Чу прозвучал хрипло, — просто в следующий раз, куда бы ты ни собралась, я пойду с тобой. Тебе не понадобится никто другой.
Гу Пань попыталась вырваться, но безуспешно. У Янь Чу, несмотря на его книжное лицо, была железная хватка — освободиться было невозможно.
Она нахмурилась и прикусила губу:
— Больно.
Только тогда Янь Чу очнулся и торопливо разжал пальцы.
Сегодня он был особенно раздражителен и вспыльчив, хотя сам не знал почему. Он всего лишь хотел подарить ей коробочку румян, но вместо этого позволил себе грубость.
Его пресловутое спокойствие и рассудительность всегда рушились перед малейшей улыбкой или гримасой этой девушки.
Пока Янь Чу мрачно корил себя, Гу Пань, похоже, совсем не обиделась и весело предложила:
— Может, прогуляемся вместе? Мне ещё многое нужно докупить.
Янь Чу внутренне ликовал при мысли провести с ней ещё немного времени, но внешне сделал вид, будто согласился нехотя. Он кивнул с важным видом:
— Хорошо.
И тут же естественно взял её за руку и повёл вперёд. На этот раз он держал её чуть крепче, чем обычно.
«Всё ещё злится», — подумала про себя Гу Пань.
Только сегодня, подарив Гу Пань коробочку румян, Янь Чу осознал, что раньше всегда дарил ей лишь оружие — мечи, копья, клинки. Гу Пань не любила вышивку и женские украшения, целыми днями бегала по улицам в мужской одежде, но всё же оставалась девушкой. Ей тоже полагалось получать вещи, предназначенные для женщин.
Они остановились у лавки ювелирных изделий, и Янь Чу предложил девушке выбрать серёжки. Та долго выбирала, но в итоге остановилась на паре самых неприметных. Серёжки были серебряными, с подвесками из светло-коричневого янтаря.
— Почему именно эти?
Девушка поднесла серёжки к его глазам и слегка улыбнулась:
— Потому что они похожи на твои глаза.
Бум.
В тот самый миг, когда её голос затих, Янь Чу услышал, как в груди громко стукнуло сердце. Серёжки покачивались у неё в руке, и его собственное сердце качалось вслед за ними.
«Чёрт… Как же она умеет сводить с ума».
В этот момент хозяйка лавки сказала:
— Эти серёжки отлично подходят госпоже. Благодаря вашей белоснежной коже выглядите просто прелестно.
Янь Чу достал из рукава несколько слитков серебра и протянул их продавщице, затем тихо произнёс:
— Позвольте мне надеть их вам.
Он аккуратно отвёл чёрные пряди волос девушки за уши. Его длинные ресницы скрывали янтарные глаза, а выражение лица было таким сосредоточенным, будто он обращался с чем-то бесконечно ценным.
Гу Пань послушно склонила голову и почувствовала, как пальцы Янь Чу случайно (или не случайно?) коснулись её мочки уха.
Через мгновение он тихо сказал:
— Готово.
На пальцах запуталось несколько её волосков, но Янь Чу незаметно спрятал их в карман.
Хозяйка лавки искренне восхитилась:
— Госпожа и так прекрасна, а с этими серёжками стала похожа на фею!
Рядом стоял молодой человек, который долго разглядывал одну из заколок. Наконец он неуверенно спросил:
— Матушка, можно эту заколку дешевле — на пять лянов?
Хозяйка сразу отрезала:
— Юноша, если не хватает денег на эту заколку, выбери что-нибудь попроще.
Молодой человек колебался, но потом робко сказал:
— Просто… эта заколка лучше всего подходит моей жене…
Гу Пань подмигнула Янь Чу, и тот сразу понял, что она задумала. Он вынул из рукава ещё несколько слитков серебра и передал их хозяйке:
— Я доплачу недостающие пять лянов за этого господина.
Юноша горячо поблагодарил Янь Чу и, уходя, искренне пожелал:
— Пусть вы с вашей женой будете счастливы, любите друг друга и проживёте вместе до старости!
Лицо Янь Чу мгновенно покраснело, и он поспешно начал оправдываться:
— Подождите! Она не моя…
Но юноша уже скрылся из виду.
— Она не моя жена…
Слово «жена» несколько раз прокатилось по языку Янь Чу, но в итоге он проглотил его целиком. Хотя он знал, что это просто недоразумение, всё равно не мог не представить себе эту картину.
Он слегка кашлянул, чтобы скрыть замешательство, и спрятал в груди пробудившееся томление. Краем глаза он украдкой взглянул на стройную фигуру девушки — в её облике было столько света.
«А что, если бы она действительно стала моей женой…»
— Тот Хэ Чу, который подарил тебе румяна, — тихо спросил он так, чтобы слышала только она, — ты… нравишься ему?
— Ну… — девушка была удивительно честна, — не то чтобы очень нравлюсь, но и не противна.
— А… ты выйдешь за него замуж?
Голос его дрожал, полный тревоги и надежды.
Девушка тут же округлила глаза:
— За него? Никогда! Я не выйду за него замуж.
Янь Чу только перевёл дух, как услышал, как она беззаботно добавила:
— Отец сказал, что я должна выйти за младшего сына министра наказаний. Как я могу выйти за Хэ Чу?
Янь Чу:
— !
Младший сын министра наказаний? Этот бледнолицый, робкий мальчишка, который боится говорить громко? Что в нём хорошего?
Янь Чу застыл на месте, растерянный и ошеломлённый, полностью утратив ту собранность и величие, что отличали его на императорском дворе.
— Паньпань!
Гу Юйсянь внезапно окликнул сестру сзади.
Гу Пань вспомнила про птиц «Сюньсянцюэ» — наверное, уже настал час Мао, и брат по запаху пришёл за ней. Она помахала Янь Чу и весело убежала за братом домой.
Янь Чу вернулся в генеральский особняк в полном оцепенении, будто ходил по вате, не чувствуя земли под ногами. По дороге он был так погружён в свои мысли, что даже не замечал, как слуги кланялись ему, и не помнил, как добрался до своих покоев.
«Она выйдет замуж за другого».
Эта мысль кружила в голове без остановки.
В ту ночь к нему снова пришли кошмары. Янь Чу снова и снова твердил себе: «Это сон, это всего лишь сон. В реальности она никогда не принадлежала мне».
Но в итоге он снова позволил себе погрузиться в ту ночь безумия.
За пределами двора внезапно поднялся ветер, в котором пронзительно закричали несколько сов, а затем без предупреждения хлынул ливень.
Янь Чу проснулся от кошмара и, слушая стук дождя за окном, почувствовал, как его сердце окутывает туманная печаль, которую невозможно выразить словами.
Воздух наполнился свежим запахом мокрой земли, а дождевые струи стекали по двору в низины. Гу Пань только что проснулась и ещё не успела уложить волосы, но уже с воодушевлением выбежала под навес, чтобы поймать ладонями дождевые капли.
Её пальцы и ладони мгновенно наполнились прохладной влагой. Когда она уже собиралась выставить наружу и ноги, служанка Сяо Тао резко потянула её обратно:
— Простудитесь! Госпожа, лучше оставайтесь в доме. Если второй господин узнает, что вы снова бегаете под дождём…
Она не успела договорить, как услышала, как её госпожа радостно закричала:
— Брат!
Сяо Тао подняла глаза и увидела, как к ним приближается молодой господин Янь. Глаза Гу Пань сразу засияли, и она, не раздумывая, бросилась к Янь Чу, совершенно забыв о служанке. Сяо Тао поспешила за ней под дождь, держа над ней масляный зонт.
Янь Чу тоже боялся, что девушка простудится, и быстро провёл её обратно под навес. Но сам он уже был весь промокший: чёрные волосы прилипли ко лбу, а белоснежная одежда плотно облепила тело.
— Брат, почему ты не взял зонт?
На её мочках всё ещё висели серёжки со светло-коричневым янтарём, и при каждом движении они покачивались, делая её кожу ещё белее и прозрачнее.
Янь Чу улыбнулся ей, но улыбка вышла горькой:
— Слишком спешил, забыл взять зонт.
— А что случилось? Почему так срочно?
Янь Чу помолчал и тихо ответил:
— Дело всей жизни.
Его слова растворились в шуме ливня, и девушка расслышала лишь последние два слова. Янь Чу отвёл взгляд, опустив ресницы. Сквозь дождевую дымку Гу Пань заметила тёмные круги под его глазами.
«Неужели он плохо спал прошлой ночью?»
http://bllate.org/book/10486/942208
Готово:
