— Не хочешь переодеться? — Гу Пань выкрутила его рукав, и вода заструилась на пол. — Братец весь промок — одежда липнет к телу, наверняка неприятно.
— Не стоит хлопотать. Мне лишь пару слов сказать канцлеру Гу, и я уйду.
— Тогда ступай. Отец рано встаёт, сейчас в кабинете занимается каллиграфией.
Янь Чу кивнул, но не спешил уходить. Он долго смотрел на Гу Пань, пока наконец не выдавил:
— Тебе нравится младший сын министра уголовных дел?
Девушка склонила голову, её лицо было чистым и открытым:
— Я же его даже не видела. Откуда мне знать, нравится он или нет?
Чёрные глаза Янь Чу мягко отражали её черты, уголки губ дрогнули в едва уловимой улыбке. Она была столь мимолётной, что, когда Гу Пань попыталась разглядеть её внимательнее, улыбка уже исчезла.
— А ты не хотела бы…
Девушка моргнула:
— Чего не хотела бы?
Она ещё не понимала толком, что такое любовь, и эта её наивность лишь усилила тревогу Янь Чу. Ему хотелось услышать ответ, но в то же время страшно было его получить. Горло пересохло, он открыл рот, но не смог вымолвить ни звука. Ладони вспотели. Кашлянув, он хрипло произнёс:
— Ничего.
С этими словами он развернулся, чтобы уйти. Сяо Тао поспешила подать ему масляный зонт, но Янь Чу даже не протянул руку.
— Не надо. Дождь поможет прийти в себя.
Сяо Тао положила зонт на перила и подумала про себя: «Сегодня поведение господина Янь Чу и правда странное. Пришёл с самого утра под проливным дождём в особняк канцлера, а теперь ещё и зонт не берёт».
Едва Янь Чу переступил порог кабинета, как канцлер Гу, не поднимая головы, громко сказал:
— Сяо Фузы, подойди, потри мне тушь.
Янь Чу молча встал рядом и начал растирать тушь. Канцлер сосредоточенно писал добрую четверть часа и лишь случайно взглянув вверх, изумился:
— Янь Чу? Это ты? Зашёл и молчишь — я думал, это Сяо Фузы.
— Вы так увлечены каллиграфией, что не замечаете ничего вокруг, — ответил тот. — Не хотел мешать.
Канцлер опустил кисть в чернильницу и спокойно вывел несколько строк правильного каишэ, прежде чем произнёс:
— Садись.
Янь Чу сел прямо, без единой ошибки в осанке, но в голосе звучало упрямство:
— Я пришёл поговорить о свадьбе Пань-пань. Завтра уже помолвка с Чжан Юньянем — разве не слишком поспешно?
Кончик кисти дрогнул, и на бумаге расплылось чёрное пятно. Канцлер раздражённо смя испорченный лист и бросил в сторону:
— Чжан Юньян, конечно, немногословен, но видно, что добрый и заботливый. Пань-пань будет счастлива с ним.
— Как можно судить о человеке после одной встречи? Не боитесь ли вы, что ошибаетесь?
Голос оставался мягким и чистым, но в нём явственно слышалась затаённая ярость.
Канцлер бросил на него равнодушный взгляд:
— По-твоему, за кого ей тогда выходить?
Янь Чу тут же вскочил и поклонился:
— Через несколько дней я сам доставлю сватовские подарки и приду свататься.
Канцлер медленно крутил в руках пресс-папье, поворачивая его круг за кругом. В комнате слышался лишь стук дождя за окном да шорох пресс-папье по столу. Наконец он положил его в левый верхний угол листа и съязвил:
— Выходи замуж за тебя — и это не будет ошибкой? Ты слишком высокого мнения о себе. Десять лет назад она уже пострадала из-за тебя. Не хочу, чтобы повторилось то же самое. Решение принято — возвращайся домой. Этот жалкий трюк с дождём может сработать на Пань-пань, но меня не волнует, жив ты или мёртв.
Канцлер был обидчив и чрезвычайно защитнически настроен. Он до сих пор помнил, как десятилетняя девочка ради Янь Чу вызвала на поединок генерала Янь и получила глубокую рану в левое плечо. Хотя жизненно важных органов не задело, шрам остался — такой, что сердце сжималось от боли. Этот эпизод навсегда остался занозой в его душе. Пусть даже Янь Чу искренне любил его дочь, канцлер всё равно не мог его терпеть.
— Если бы вы только…
— Не называй меня «дядя».
— Канцлер, — спокойно продолжил Янь Чу, — если Пань-пань действительно обручится с Чжан Юньянем, я всё равно приду со сватовскими подарками в день помолвки. Решать, конечно, вам.
Канцлер так разозлился, что не мог говорить. Схватив пресс-папье, он запустил им в Янь Чу:
— Прийти со сватовскими подарками в день помолвки?! Ты собираешься не жениться, а устроить скандал! Тогда пострадает не только наш особняк, но и ваш генеральский дом!
Пресс-папье летел прямо в голову. Янь Чу легко мог увернуться, но, взглянув на разгневанного канцлера, решил не двигаться. Кровь потекла по лбу, но он стиснул зубы и не издал ни звука.
Канцлер оперся на стол, чтобы устоять на ногах, и холодно рассмеялся:
— А если я всё-таки выдам её за Чжан Юньяня? Что тогда? Родительская воля и сваты решают всё — как ты против этого поступишь?
Янь Чу медленно поднял глаза и пристально посмотрел канцлеру в лицо. Его слова звучали глухо, но с железной решимостью и безумной отчаянностью:
— В день свадьбы я украду невесту.
Полумрак освещал сжатые губы юноши. Его узкие, чётко очерченные глаза не моргая смотрели на канцлера, выражая детскую упрямость.
Канцлер смотрел на этого «волчонка в овечьей шкуре» и невольно сжал кулак так сильно, что чуть не сломал угол стола.
Сейчас в глазах Янь Чу горела детская ревность и обида. Канцлер давно не видел его таким. Он думал, что мальчик повзрослел, но стоило заговорить о Гу Пань — и он снова стал ребёнком. По одному лишь взгляду канцлер понял: слова о похищении невесты были не пустой угрозой. Такой поступок Янь Чу действительно способен совершить.
С детства Янь Чу жил в достатке и уважении. Всё давалось ему легко, он всегда знал, как поступить, и никогда не терял самообладания. Никто не мог уличить его в надменности, свойственной знатным юношам. Он всегда вёл себя скромно и благородно. Даже если кто-то позволял себе грубость в его адрес, он не сердился. С ним было особенно трудно — невозможно найти слабое место.
Но вот этот юноша позволил одной маленькой девушке разрушить все свои принципы. Те тайные чувства и радости, которые он хранил годами, теперь вырвались наружу только ради неё.
Янь Чу знал, что поступил неправильно, но не жалел.
Хладнокровие, сдержанность, самообладание — всё обратилось в прах. Жажда обладания, безрассудство, готовность на всё… Никто и представить не мог, что эти слова могут относиться к нему. Теперь он готов был забыть все правила, мораль и приличия ради того, чтобы разрушить чужую помолвку и увести невесту. Такое поведение казалось бесстыдным и немыслимым.
Раньше ему хватало просто быть рядом с ней, но постепенно в душе зародилась жадность. Ему захотелось обнимать её открыто, целовать, принадлежать ей полностью. Мысль о том, что его девочка станет чьей-то женой, резала сердце, как нож.
Да, он стал жадным. Но разве он святой, чтобы быть бескорыстным? У каждого есть право на желания и эгоизм.
— В мире столько прекрасных девушек. Почему именно Гу Пань? Ты думаешь, что брак с ней принесёт тебе выгоду? Или особняк канцлера даст тебе больше власти?
— Никаких хитростей. Я хочу жениться на ней, потому что… люблю её.
Янь Чу преклонил колени и ударил лбом об пол так сильно, что на коже остался фиолетовый синяк:
— Вы так заботитесь о будущем Пань-пань, лишь бы найти ей хорошего мужа. Моя искренность ясна, как солнце и луна. Прошу вас, доверьте мне свою дочь. Я всю жизнь буду её защищать!
Голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась сдерживаемая буря эмоций.
В этом юноше была особая сила — даже в неопределённости он внушал уверенность, что сдержит своё слово.
Канцлер не мог отказать таким глазам, но всё же холодно спросил:
— А если ты её предашь?
— Если мои клятвы окажутся ложью и я причиню ей боль, в тот же день я умру.
— Все умеют клясться. Это ничего не значит, — прищурился канцлер и вздохнул. — Ты так не хочешь, чтобы она выходила замуж за другого, но спрашивал ли ты хоть раз её саму? Если она сама захочет выйти за тебя, я не стану разлучать влюблённых.
Да, он никогда не спрашивал её. Его чувства могли быть лишь односторонними, но он даже не знал, есть ли у неё возлюбленный.
Дождь прекратился. Гу Пань взяла горсть зёрен, чтобы покормить воробьёв, и увидела, как Янь Чу выходит из кабинета, совершенно подавленный.
Она высыпала все зёрна на землю и побежала к нему:
— Братец, уходишь?
Янь Чу поднял руку, защищая её от ветра:
— Не замёрзла?
Девушка покачала головой.
— Сяо Тао, принеси Пань-пань плащ.
Служанка кивнула и побежала в дом.
После дождя в воздухе стоял свежий запах травы, а из сада доносился сладковатый аромат цветов. Толстый голубь неуклюже влетел в особняк и сел на подоконник западных покоев. Убедившись, что хозяин не торопится забирать письмо, он смело перелетел на плечо Гу Пань и клюнул её в затылок.
Гу Пань вскрикнула от боли, и они с голубем уставились друг на друга. Только заметив удивлённые глазки птицы, девушка поняла: пришло письмо.
Догадаться, от кого оно, было нетрудно.
Она сердито посмотрела на голубя, и тот, опустив крылья, улетел обратно к окну.
Янь Чу знал, что у девушки дома живёт больше десятка почтовых голубей, поэтому не придал этому значения.
Лишь много позже, когда всё уже закончится, он вдруг поймёт: в тот момент самое главное было не просить руки у канцлера и не признаваться девушке, а сжечь это письмо дотла и сварить этого наглого голубя в супе.
Тем временем Сяо Тао принесла плащ. Янь Чу естественно взял его и накинул на плечи Гу Пань. Рука его при этом осталась лежать на её плече. Несколько прядей волос рассыпались по шее девушки, мягкие, как пушистый зверёк, играющий с ней.
На ней было лёгкое весеннее платье и жёлтая юбка, подчёркивающая тонкую талию. Её большие, влажные глаза смотрели на него с девичьей наивностью, но в них уже мелькала неосознанная соблазнительность, от которой кружилась голова.
Красота, хрупкая, как сон.
Янь Чу глубоко вдохнул и спокойно спросил:
— Пань-пань, ты когда-нибудь думала… за кого хочешь выйти замуж?
Но в его глазах не было спокойствия — там бушевали сдерживаемые чувства.
Девушка склонила голову и начала загибать пальцы:
— Младший сын министра уголовных дел, второй сын главы императорской академии, младший сын командира гвардии… Говорят, все они очень красивы. Подойдут любые.
Янь Чу невольно сжал кулаки и осторожно спросил:
— А… разве… я не красив?
Простые слова давались ему с трудом. Гу Пань удивилась и посмотрела прямо в его растерянные чёрные глаза. Впервые она видела в них такие эмоции — они разрушали его обычную невозмутимость.
Янь Чу и правда был красив. Когда он шёл по улице, девушки краснели и бросали в него платки с цветами. Лишь после того, как на лице появился синяк, они решили, что его избила ревнивица, и немного успокоились.
— Конечно, братец очень красив…
Она не договорила — в голове мелькнула безумная мысль, и девушка широко раскрыла глаза:
— Ты хочешь жениться на мне?
— Ты хочешь жениться на мне?
В ту же секунду, как последние слова сорвались с её губ, Сяо Тао, давно наблюдавшая за ними, облегчённо прошептала:
— Наконец-то госпожа поняла! А я уж думала, она прозреет только в брачную ночь.
http://bllate.org/book/10486/942209
Готово:
