Сяо Чу Хэ проглотил последний кусочек персика, наслаждаясь последними нотками сладости:
— Благодарю тебя, благородная воительница, за щедрый дар персиков и за то, что согласилась приютить меня.
— Не так уж это и щедро. Неподалёку растёт целая персиковая роща — хочешь ещё, сходи сам собери.
Сяо Чу Хэ с невинным видом ответил:
— Я не умею лазать по деревьям.
Гу Пань молчала, изумлённая.
Неужели правда бывают люди, которые в детстве ни разу не залезали на дерево и не вытаскивали птичьих гнёзд?
Да уж точно избалованный юный господин, которому и тяжело поднять, и далеко нести.
— Ну и ладно, что не умеешь. Всё равно ты здесь недолго пробудешь. Я приютила тебя всего на один день. Завтра за тобой уже приедут люди — они будут у горы Дунъин, и ты сможешь вернуться домой.
Боясь, что этот изнеженный юноша вдруг захочет остаться подольше, девушка вдруг оскалилась и с хитринкой соврала:
— Здесь вообще жить нельзя — плохое место, дурное предзнаменование.
Сяо Чу Хэ почувствовал, что эта улыбка куда зловещее всех прежних, и нахмурился:
— В чём же дело? Почему здесь плохое предзнаменование?
Гу Пань решила его напугать. Сурово нахмурившись, она понизила голос и пристально уставилась ему в глаза:
— Если переночевать здесь один день — ещё ничего. А если задержаться надолго… обязательно начнутся привидения.
В комнате стояла тишина. Только сверчки стрекотали в траве, да цикады пели на деревьях, а рядом раздавался нарочито жутковатый, но всё же миловидный голосок девушки.
В этот миг сквозняк пронёсся сквозь дом, и от холода у самой Гу Пань мурашки побежали по коже — она невольно вздрогнула.
Сяо Чу Хэ выглядел испуганным:
— Как именно они появляются? Расскажи, благородная воительница.
— Однажды я тренировалась за домом, и вдруг! — Гу Пань запнулась, будто сама испугалась, и начала сочинять на ходу. — Передо мной возник безголовый злой дух, медленно парящий в воздухе!
Сяо Чу Хэ спросил серьёзно:
— И что дальше?
— Тогда я так испугалась, что развернулась и бежала, бежала… Что было потом — не знаю.
Сяо Чу Хэ с трудом сдерживал смех и произнёс с полной серьёзностью:
— Похоже, место и правда нехорошее. Если я сегодня ночью останусь здесь один, этот злой дух наверняка сожрёт меня до крошки.
Гу Пань взяла кисть и нацарапала несколько оберегов, потом протянула их Сяо Чу Хэ:
— Возьми их на ночь — тогда злой дух точно не подступится.
Сяо Чу Хэ тихо рассмеялся:
— Не ожидал, что благородная воительница, помимо высокого боевого мастерства, ещё и умеет рисовать обереги от духов. У кого же ты училась?
Гу Пань уловила насмешку в его голосе. Хотя только что рассказывала страшную историю, не смогла удержаться от смеха — её глаза блестели, а уголки губ задорно приподнялись:
— Ты прав, братец. Мои выдумки слишком неправдоподобны — любой сразу раскусит.
Она улыбнулась ему так, как он ещё никогда не видел. Улыбка была широкой, с рядком маленьких белых зубок, щёчки округлились, делая выражение лица немного глуповатым, но удивительно искренним. Сквозь окно лился яркий дневной свет, и её глаза сияли, словно два янтарных орешка.
Сяо Чу Хэ не привык к такой чистой искренности. Он опустил ресницы и больше не смотрел на неё. Про себя подумал: «Братец» — наверное, это Гу Юйсянь.
Когда стемнело, девушка, боясь, что он проголодается, принесла ему ещё корзину персиков и, бросив на прощание «прощай навсегда», умчалась обратно в особняк канцлера. Её лёгкие шаги исчезли в мгновение ока. Лицо Сяо Чу Хэ мгновенно утратило улыбку, игривость и беспечность. Его взгляд стал холодным и непроницаемым — совсем не таким, каким был минуту назад в компании этой жизнерадостной девушки. Сколько в их весёлых перепалках было правды, а сколько игры — знал, вероятно, лишь он сам.
Убедившись, что Гу Пань далеко, Сяо Чу Хэ начал обыскивать дом в поисках чего-нибудь ценного, но кроме шкафа, набитого картинами, ничего не нашёл.
Полки ломились от рисунков — там едва ли можно было что-то ещё положить. На одних изображался рассвет с восходящим солнцем, на других — закат в багряных красках, на третьих — вечернее солнце.
Но на каждой картине, без исключения, была изображена Гу Пань. Сяо Чу Хэ терпеливо разворачивал одно полотно за другим и наконец в правом верхнем углу одной из них обнаружил подпись.
Янь Чу.
Автор примечает: Янь Чу уж слишком одержим — рисует одну и ту же девушку! Западные покои Гу Пань, генеральский особняк Янь Чу, даже эта хижина на горе Дунъин — везде завалено её портретами →_→
Хотя Сяо Чу Хэ провёл с Гу Пань совсем немного времени, эта вторая дочь семьи Гу, о которой он прежде слышал лишь обрывки чужих слов, произвела на него совершенно новое впечатление. Она — живая, шумная девчонка, пишет иероглифы так, будто их рисует восьмилетний ребёнок. Обладает выдающимся боевым мастерством — вытащила его из толпы свирепых убийц, будто цыплёнка за шкирку. Снаружи кажется грубоватой и прямолинейной, но внутри — внимательна и предусмотрительна, не оставляет после себя ни единого следа. Вроде бы презирает его, но всё равно собрала для него целую корзину персиков и даже принесла зимний плащ, чтобы он не замёрз. Может колко ответить, но в её глазах всегда светится чистота и искренность.
Сяо Чу Хэ тихо усмехнулся. Лицо, ещё недавно полное улыбок, теперь стало бесстрастным, а в сумерках казалось почти зловещим.
— Простодушная девчонка.
Солнце садилось, и свет становился всё тусклее. Сяо Чу Хэ аккуратно вернул все картины на место, зажёг одинокий фонарь и сел за стол, неторопливо постукивая пальцами по дереву. Хотя хижина и проста, здесь есть звёзды, луна и этот тёплый светильник — куда уютнее, чем в его собственных покоях. В последние дни лета позволить себе немного насладиться сладостью персиков — вовсе не роскошь.
Здесь не нужно думать о заговорах и интригах, не нужно бороться за власть. Такое простое и свободное время для него — настоящая редкость.
Сон клонил его в угол. Он накинул на плечи плащ, на котором ещё ощущался лёгкий аромат девушки, и медленно закрыл глаза. Лунный свет мягко проникал сквозь оконные решётки, окутывая его профиль тонкой вуалью, но не мог растопить ледяной холод в его взгляде.
Когда он уже почти уснул, за окном послышался шорох. Сяо Чу Хэ встал и открыл окно — внутрь неуклюже влетел упитанный голубь с маленьким масляным свёртком на лапке. Сяо Чу Хэ снял свёрток и увидел внутри кусочек сладкой выпечки.
Видимо, пирожок оказался слишком тяжёлым — голубь устал и решил отдохнуть в доме.
Сяо Чу Хэ ещё не успел опомниться, как за ним один за другим влетели ещё пятнадцать голубей, каждый с таким же свёртком на лапке. Один голубь не мог нести много, поэтому Гу Пань разделила всю выпечку на мелкие порции и отправила целую стаю.
Сяо Чу Хэ: «…»
Эта девчонка и правда наивна — испугалась, что персики не насытят, и прислала ещё целую кучу пирожков.
Сяо Чу Хэ не стал развязывать остальные свёртки и уже собирался лечь спать, как вдруг в окно влетел ещё один голубь. Он прыгнул к ногам Сяо Чу Хэ и укусил за край штанов. Только тогда Сяо Чу Хэ заметил: у этого голубя на лапке была записка, а не пирожок. Подняв птицу, он развернул записку и прочитал при свете свечи:
«Если после всех пирожков ты всё ещё голоден — разведи костёр и зажарь себе одного из этих голубей».
Постановка букв была знакомой — те самые корявые иероглифы, будто их нацарапал ребёнок.
Голубь, видимо, что-то прочитал в выражении лица Сяо Чу Хэ, резко пнул его лапкой, вырвался из рук и умчался в ночную темноту.
— — —
Янь Чу уже достиг возраста, когда пора жениться, но сколько бы генерал Янь ни представлял ему дочерей знатных семей — их было не меньше двух десятков — Янь Чу лишь внешне соглашался, а на деле даже не раскрывал портретов и сразу отказывался.
Сегодня генерал Янь снова принёс целую стопку портретов и вздохнул:
— Ну хотя бы взгляни! Неужели среди них нет ни одной, кто бы тебе понравился?
Янь Чу бегло просмотрел портреты и покачал головой:
— Нет.
Генерал Янь долго молчал от злости, потом скрипнул зубами.
Янь Чу очень походил на отца: те же черты лица, но в отличие от прямолинейного и открытого генерала, в нём чувствовалась сдержанность и скрытность. Его благородная внешность скрывала непроницаемые мысли.
— Ты нарочно меня выводишь из себя? — разозлился генерал, и его усы задрожали. — Все эти девушки — первые красавицы в столице! Ни одна не пришлась тебе по душе?
— Дело не в том, красивы они или нет, — ответил Янь Чу с грустью. — Просто я сам не хочу соглашаться на кого попало и торопиться с браком.
— Да вокруг столько девушек мечтают выйти за тебя замуж, а ты всё придираешься!
Но та, за кого он действительно хотел бы жениться, не входила в число тех, кто «мечтал выйти за него замуж».
Янь Чу проглотил горечь и с усилием улыбнулся отцу:
— Отец, не трать больше сил на мои свадебные дела. Когда придёт судьба — всё само устроится.
— Сегодня ты обязан дать мне ответ! — настаивал генерал, раскладывая портреты. — Хотя бы одна часть должна тебе понравиться!
— Глаза у этой девушки, брови у той, — Янь Чу нарочно противился отцу, указывая на разные портреты. — Нос у этой, губы у той… Вот эти черты вполне подходят.
Генерал Янь не рассердился. Он аккуратно собрал выбранные портреты и тайком отнёс их художнику, велев составить новый образ, объединив все понравившиеся черты.
Глаза второй дочери семьи Чжао, брови третьей дочери семьи Линь, нос младшей дочери семьи Хань, губы дочери семьи Сюй…
Вскоре художник закончил работу. Генерал Янь взял готовый портрет и, взглянув на него, широко распахнул глаза.
Перед ним была та самая девочка, которая в детстве цеплялась за него, чтобы научиться боевым искусствам.
Теперь генерал наконец понял причину упрямства сына в вопросах брака.
Он ведь видел, как горели глаза Янь Чу, видел его нерешительность, тревогу и смятение. Раньше считал это просто привязанностью к детской подруге. Теперь же понял: всё началось гораздо раньше. Те мелкие заботы Янь Чу о Гу Пань, его скрытые надежды и нежность — генерал замечал, но не придавал значения.
Ведь в этом возрасте чувство юноши к девушке — вещь совершенно естественная.
Сын его внешне вежлив со всеми, доброжелателен и невозмутим, но на самом деле держит всех на расстоянии. Достаточно приблизиться чуть ближе — и вонзятся скрытые ледяные осколки, оставляя кровавые раны. Поэтому, хоть у Янь Чу и много знакомых, настоящих друзей у него нет — все отношения поверхностны. Генерал думал, что даже если сын кого-то и полюбит, он наверняка будет скрывать свои чувства, не показывая их наружу.
Но оказалось наоборот. Когда Янь Чу любит — изо льда рождается пламя, которое видно издалека, и тепло которого невозможно не почувствовать.
Автор примечает: Теперь генерал Янь начнёт помогать сыну в любви~
После того как Гу Пань спасла Сяо Чу Хэ, она тайком ещё раз сходила на гору Дунъин, спряталась в стороне и убедилась, что за ним пришли люди и увезли его. Убедившись, что всё в порядке, она спокойно ушла — спасать человека — значит довести дело до конца, как говорится: «спаси человека — и доведи до конца, проводи Будду — и доведи до Запада», считая, что просто сделала доброе дело без имени.
Только вот бедные шестнадцать голубей… Из них вернулся лишь один. Неужели остальных пятнадцать тот юноша и правда зажарил на костре?
Гу Пань как раз об этом думала, когда за окном вдруг захлопали крылья. Она подошла и открыла окно — внутрь влетел упитанный голубь с запиской на лапке. Гу Пань взяла птицу и развернула записку:
«Завтра утром в час Мао встречайся у входа в переулок Яньчжи».
Гу Пань ещё не успела опомниться, как за ним один за другим влетели ещё пятнадцать голубей, каждый с такой же запиской на лапке.
Гу Пань присмотрелась — все пятнадцать голубей вернулись, и даже стали ещё круглее, явно хорошо покушав за время отсутствия.
Хотя на записках не было подписи, по этим голубям сразу было ясно, от кого они.
Гу Пань развернула ещё одну записку:
«Благородная воительница, дай мне шанс отблагодарить тебя».
Следующая записка гласила:
«Если ты не придёшь на встречу, я пришлю в особняк канцлера сундуки с золотом, драгоценностями, шёлками и парчой — пусть весь город узнает, кто меня спас».
Гу Пань: «…»
Ладно, ты победил.
http://bllate.org/book/10486/942206
Готово:
