Сяо Чу Хэ тоже слышал, что младшая госпожа Гу — девица вспыльчивая. Пока другие барышни увлекались вышивкой и косметикой, она предпочитала меч и коня. Однако он не придал этому значения: какое значение может иметь усердие какой-то девчонки в боевых искусствах? Не станет же она в самом деле женой-полководцем! А сегодня он сам угодил впросак из-за Гу Пань и теперь мог лишь проглотить свою обиду, не подав виду.
Гора Дунъин находилась недалеко от особняка канцлера и славилась своей живописной красотой. Особняк всё же был тесноват, а на просторах горы можно было вволю развернуться и с наслаждением отработать приёмы меча. Гу Пань часто приходила сюда одна потренироваться — это доставляло ей истинное удовольствие. Небольшой домик на склоне построил для неё Янь Чу; не думала она тогда, что он так скоро пригодится.
Девушка, бросившая меч и принявшаяся растирать лекарственные травы, была хрупкой и миниатюрной, с большими глазами, которые казались невинными и послушными. Такой обманчиво кроткий облик чуть не заставил Сяо Чу Хэ усомниться: не показалось ли ему только что то юное создание, которое с такой силой и ловкостью орудовало клинком?
Но спектакль нужно было довести до конца. Сяо Чу Хэ сделал вид, будто ничего не знает:
— Смею спросить, как имя прекрасной госпожи?
Девушка тут же насторожилась:
— Не нужно знать.
Сяо Чу Хэ притворился ослабевшим и тихо спросил:
— Тогда как мне тебя называть?
Гу Пань без малейших колебаний заявила:
— Зови меня благодетельницей.
Сяо Чу Хэ не сдавался и упорно продолжал:
— Как твоё имя и фамилия? Где ты живёшь?
Девушка в ответ задала вопрос:
— Ты из уездного управления?
— Нет.
— Тебе платят жалованье из управления?
— Нет.
— У тебя там родственники служат?
— Нет.
— Тогда зачем столько расспрашиваешь? Хочешь проверить прописку?
Сяо Чу Хэ на мгновение опешил от её реплики, но вскоре снова пустился во все тяжкие:
— Если я не узнаю твоего имени и места жительства, как мне потом отблагодарить тебя за спасение? Ты спасла мне жизнь! Проси всё, что пожелаешь — сделаю всё, что в моих силах, ни в чём не откажу.
Гу Пань терпеливо ответила ему с вежливым равнодушием:
— Благодарю за доброту, но помогать попавшему в беду — долг каждого. Не жду награды.
— Этого нельзя допустить! — воскликнул Сяо Чу Хэ с благородным пафосом. — Я обязан щедро вознаградить тебя!
Девушка нахмурилась, явно теряя терпение:
— Не хочешь — выйди и сразись со мной. Кто победит, тот и решает. Осмелишься?
Эх, Сяо Чу Хэ, выглядевший болезненно хрупким, осмелиться не посмел.
Женская одежда слишком стесняла движения, особенно при фехтовании. Поэтому, отправляясь на тренировку, Гу Пань часто переодевалась в мужской костюм. Правда, голос у неё оставался звонким и мягким — молчала — не узнать, заговорит — сразу ясно: девушка.
И даже в такой простой мужской одежде она выглядела привлекательно: белое, свежее личико, глаза, словно у кошки, — с первого взгляда можно было принять её за миловидного юношу.
Сяо Чу Хэ с любопытством спросил:
— Почему ты переодеваешься в мужскую одежду?
Гу Пань небрежно соврала:
— Отец боится, что по дороге встретишь хулиганов.
И тут же пояснила:
— То есть таких, как ты.
Сяо Чу Хэ: «…»
Он знал, что у неё язык острый, но не ожидал такой беспощадной прямоты.
— Я всего лишь спросил твоё имя. Разве это грубость?
Гу Пань не ответила, а просто протянула ему растёртые травы:
— Сам намажь. Это останавливает кровь.
Сяо Чу Хэ искренне похвалил:
— Не ожидал, что ты так хорошо разбираешься в лекарственных травах и знаешь, какие из них останавливают кровотечение.
Гу Пань заметила: хоть этот молодой господин и болтлив, в его глубоких глазах играет мягкая улыбка, но она не достигает зрачков — скорее, в них сквозит холодная отстранённость.
Ей это не понравилось, и она нетерпеливо подгоняла его:
— Не болтай попусту, быстрее мажь.
На правой ладони Сяо Чу Хэ была лишь лёгкая царапина, из которой сочилась кровь. Левой рукой он немного неуклюже начал наносить мазь, сосредоточенно и аккуратно.
Гу Пань наблюдала за ним с нахмуренным лицом.
Вот и всё? Из-за такой ерунды мазь понадобилась? Да он самый изнеженный человек на свете!
Только когда дело дошло до самой серьёзной раны — на правом предплечье — Сяо Чу Хэ замешкался. Боль усиливалась, движения становились неловкими. Несмотря на резкие черты лица, его растерянное выражение придавало ему почти детскую растерянность. Наконец он равномерно распределил мазь и начал перевязывать рану бинтом, но никак не мог завязать узел.
Гу Пань не выдержала, подошла и резко затянула узел так туго, что получился мёртвый узел.
— Всё, кровь остановлена. Теперь уходи и не задерживайся здесь.
Сяо Чу Хэ огляделся. Простой деревянный домик, ничем не примечательный, но уютный и располагающий к спокойствию. Он выглянул наружу: горные хребты уходили вдаль, а тропинки терялись среди густых зарослей деревьев.
Гу Пань, поставив руки на бёдра, сказала ему:
— Почему ещё не уходишь? У тебя рука ранена, а не нога.
Сяо Чу Хэ, к своему удивлению, почувствовал себя неловко:
— Я не знаю дороги.
Действительно, такого избалованного молодого господина обычно носили в паланкине, и он вряд ли знал, как спуститься с горы.
Сяо Чу Хэ осторожно предложил:
— Может… ты проводишь меня?
Гу Пань нахмурилась и стала обдумывать своё положение. Этот изнеженный господин подвергся нападению в глухом месте — значит, в его семье неспокойно. Она не хотела втягиваться в чужие дела. Он не знал её происхождения, она — его имени и фамилии, да и знать не хотела. Как только он выздоровеет, они расстанутся навсегда и больше никогда не встретятся. Но если она поведёт его домой, кто-нибудь может заметить их вдвоём, а потом его семья начнёт расспросы и, чего доброго, удержит её для допроса.
В это время Сяо Чу Хэ заметил, как Гу Пань достала из укромного места чернила, кисть и бумагу. При этом выпал свёрток с рисунком: на нём была изображена девочка, тренирующаяся с мечом в этом самом домике — должно быть, кто-то нарисовал её несколько лет назад. Сяо Чу Хэ не успел разглядеть подпись, как девушка быстро свернула рисунок и спрятала обратно.
Она протянула ему чернильные принадлежности:
— Вот, напиши записку. Я отправлю её домой с почтовым голубем, чтобы твои родители успокоились и прислали за тобой людей.
Гу Пань тихо вздохнула. После этого, пожалуй, в этот домик больше приходить нельзя — не дай бог кто-то проследит за ней.
Сяо Чу Хэ указал на своё раненое предплечье и жалобно сказал:
— Не могу писать.
— Я напишу за тебя, — сказала девушка, усаживаясь напротив него. — Говори, я запишу.
Девушка была полуграмотной: те иероглифы, что просил Сяо Чу Хэ, она умела писать, но о возможных шифрах или тайных посланиях в письме не имела ни малейшего представления. Она ещё не могла повторить изящный почерк Янь Чу, но каждая черта была выведена с величайшей старательностью и выглядела вполне аккуратно.
Она сидела прямо, из рукава выглядывало тонкое запястье, белое, как фарфор, особенно на солнце. Лёгкий ветерок надул её одежду, и вокруг разлился тонкий аромат.
Сяо Чу Хэ бросил взгляд на её письмо и невольно улыбнулся. Каждая черта была такой же решительной и немного угловатой, как и сама она.
Девушка свистнула несколько раз — и в домик влетели несколько упитанных почтовых голубей.
Сяо Чу Хэ решил продлить это знакомство и завоевать доверие девушки:
— Уже поздно. Даже если голубь долетит до дома, пока пришлют людей, сегодня ночью я всё равно не успею вернуться.
Его слова звучали разумно. Гу Пань поискала в домике и, наконец, нашла зимний плащ. Стряхнув с него пыль, она сказала:
— Раз тебе сегодня не уйти, ночуй здесь. Укроешься этим.
В конце лета днём ещё тепло, сверчки в траве и цикады на деревьях громко стрекочут, вызывая раздражение. Но в горах ночью холодно, и Сяо Чу Хэ, судя по всему, был слишком изнежен, чтобы перенести стужу.
Увидев, что он уже собирается благодарить её с притворной искренностью, Гу Пань шагнула вперёд и прижала ворсистый воротник плаща ему к лицу:
— Не мечтай лишнего. Просто боюсь, как бы ты не замёрз насмерть.
От природы у неё было нежное личико, маленькие ручки и ножки, на щеках едва заметные ямочки. Ей было трудно выглядеть по-настоящему грозной. Даже когда она злилась, напоминала скорее взъерошенного котёнка, чем опасного противника.
Сяо Чу Хэ прижал плащ к себе и машинально произнёс:
— От плаща исходит аромат… Неужели это твой запах?
Гу Пань стиснула зубы:
— Не позволяй себе лишнего! Не думай, будто я не посмею тебя ударить, только потому что спасла. Просто ещё не решила, в какую щёку бить — левую или правую.
Сяо Чу Хэ ещё не понял, что обидел её, и снова поднёс плащ к носу, чтобы понюхать.
Это уже переходило границы. Гу Пань разозлилась и резко ткнула пальцем прямо в рану на его предплечье.
Сяо Чу Хэ не понял, за что его наказывают, но внезапная боль заставила его скривиться:
— Великая героиня! Милостивая воительница! Прошу, прекрати!
Каждое обращение «воительница» ласкало слух Гу Пань. После долгого времени, проведённого в хмуром молчании, на её губах наконец появилась настоящая улыбка.
— Если не хочешь звать меня благодетельницей, можешь называть воительницей.
Девушка вдруг вспомнила о чём-то, молча выбежала из домика и вернулась с несколькими персиками в руках. Один она бросила Сяо Чу Хэ:
— Тебе ещё несколько часов здесь торчать, голодать не придётся. Съешь персик, чтобы не умереть у меня на пороге.
Персики, очевидно, она только что сорвала поблизости: некоторые уже созрели, другие ещё зеленоватые. Под жарким полуденным солнцем она вымыла их в прохладной родниковой воде, и теперь они приятно холодили ладони.
До начала осени оставалось несколько дней, но девушка вновь вернула ощущение лета.
Заметив, что Сяо Чу Хэ просто держит персик в руке и задумался, Гу Пань удивлённо спросила:
— Почему не ешь?
Сяо Чу Хэ ответил с лёгкой двусмысленностью:
— Не люблю.
Гу Пань сразу проникла в его мысли:
— Боишься, что отравлю?
Сяо Чу Хэ честно признался:
— Боюсь, что отравишь.
Гу Пань презрительно фыркнула и бросила на него взгляд, полный высокомерного превосходства:
— С моими навыками мне и в голову не придёт тебя отравлять!
Это действительно так. С её мастерством убить его можно было и без яда.
Сяо Чу Хэ откусил от персика. Сочный, сладкий вкус и прохлада мгновенно развеяли жар в его сердце.
Гу Пань тоже взяла персик и откусила. Алый плод контрастировал с её тонкими пальцами, белыми, как нефрит.
Сяо Чу Хэ наблюдал за её движениями и вдруг осознал: тот самый персик, который он сейчас ест, только что был в чужой руке. Эта мысль вызвала у него смущение и неловкость.
— Ты очень странный человек, — вдруг сказала девушка, жуя персик и говоря невнятно. — Тебе ещё мало лет, а подозрительность уже такая сильная?
— Ты ещё страннее, — ответил Сяо Чу Хэ, тоже жуя персик. — Тебе тоже мало лет, а боевые навыки такие высокие?
Девушка рассмеялась, не в силах скрыть улыбку:
— Мои боевые навыки действительно хороши.
Поняв, что ей нравятся комплименты, Сяо Чу Хэ подумал и, преодолевая внутреннее сопротивление, похвалил её за бесстрашие:
— Да не просто хороши! Ты одна спасла меня из рук целой шайки убийц. Твоё мастерство — одно из лучших в сотне миль вокруг!
Девушка окинула его взглядом с ног до головы:
— Моё мастерство и правда одно из лучших. Просто теперь жалею, что вообще тебя спасла.
Но Гу Пань недооценила его наглость. Сяо Чу Хэ самодовольно заявил:
— Что сделано, то сделано. Раз уж ты меня спасла, не бросай на полпути.
— Я всегда довожу начатое до конца. Раз спасла — больше не подвергну тебя опасности, — сказала девушка, откусывая ещё кусочек персика. Даже в её голосе теперь чувствовался лёгкий аромат фрукта. — Кстати, забавно получилось: если бы ты не остановил паланкин, если бы я не проходила мимо — никто бы тебя не спас. Ты бы давно лежал мёртвым у них на руках.
Как будто всё действительно зависело лишь от случая, Сяо Чу Хэ многозначительно произнёс:
— Видимо, судьба свела нас вместе.
Гу Пань кивнула:
— Как говорится: не будь врагами — не встретитесь.
Сяо Чу Хэ: «…»
Он искренне считал, что госпожа Гу совершенно не умеет поддерживать разговор.
— Воительница, твой язык такой ядовитый от рождения?
Гу Пань закатила глаза:
— Меня родили мама с папой.
http://bllate.org/book/10486/942205
Готово:
