Даже зная об этом заранее, она всё равно не выносила, когда правду выставляли напоказ без малейшей подготовки. В душе она посмеивалась над собственным тщеславием: несколько лет роскошной жизни, похоже, заставили её забыть, насколько ничтожной она была раньше.
Се Яо натянуто приподняла уголки губ:
— Вторая госпожа, ничего страшного. Старший молодой господин всегда так меня называет. Пойдёмте обратно.
— Ха-ха-ха! Жена глупца! Наша самая талантливая девица — жена глупца! — раздался чей-то громкий голос, и за этим последовал взрыв хохота всей толпы.
Щёки Се Яо пылали от стыда. Она схватила Тан Кэци за руку и поспешила увести его из этого позорного места. На насмешки она не могла ответить — ведь это была чистая правда. Тан Кэци совершенно не чувствовал злобы окружающих; увидев, что все смеются, он даже присоединился к ним.
Тан Ваньянь тоже ощутила неловкость подруги. Она сердито посмотрела на старшего брата: зачем он пришёл? Зачем позволил всем узнать, что будущий муж Се Яо — глупец? Но она ничего не могла поделать и лишь торопливо последовала за ними, надеясь, что как только они сядут в карету, насмешки останутся позади.
Насмешники смеялись ещё громче. Им нравилось видеть, как эта обычно безупречная девушка, постоянно хвалимая наставником, попадает в неловкое положение. Неужели такая юная особа уже обручена — да ещё и с глупцом!
Тан Кэлун, шедший позади, стал свидетелем всего происходящего. Он никогда раньше не видел Се Яо такой растерянной — она бежала, словно загнанная в угол лань. А те, кто смеялся, не собирались успокаиваться и хохотали всё яростнее.
Особенно раздражал его Лань Куй — тот, кто возглавил насмешки. Тан Кэлун никогда прежде не испытывал к кому-либо такой неприязни. Увидев, как нагло тот смеётся, он захотел разнести ему лицо вдребезги.
— Тан Кэлун, ты посмел ударить меня!
Лань Куй прикрыл ладонью лицо, не веря своим глазам. Оправившись, он сжал кулак и замахнулся на Тан Кэлуна. Два юноши скатились на землю и начали драться. Толпа тут же окружила их, подстрекая к драке: ведь обычно такой примерный ученик никогда бы не подрался — вот уж зрелище!
Издалека уже спешили слуги, чтобы разнять своих господ.
Оба получили синяки. У Тан Кэлуна уголок рта опух, а над бровью у Лань Куя проступила кровь.
Се Яо почувствовала суматоху позади и обернулась. Увидев толпу, она сразу поняла, что случилось что-то серьёзное. Она велела Тан Ваньянь вести старшего молодого господина к карете, а сама пошла разбираться.
Когда Се Яо подбежала, слуги как раз разнимали дерущихся. Лицо Тан Кэлуна всё ещё было полным ярости — такого выражения она у него никогда не видела.
— Как так вышло, что вы подрались? Уголок рта весь в синяке… Больно?
— Не больно. Я тоже ему глаз подбил, — упрямо бросил Тан Кэлун, всё ещё дыша злобой. — Если бы не вмешались, я бы заставил этого мерзавца искать зубы по земле!
— Кто начал первым? Почему вообще подрались?
Се Яо достала платок и попыталась промокнуть его губу.
Тан Кэлун смутился, взял платок и неловко протёр лицо.
— Я первый ударил. Он назвал моего брата глупцом! — Он не хотел признаваться, что на самом деле разозлился, увидев, как её унижают. Она — жена глупца, но разве это её вина? Разве она сама этого хотела? Почему они смеют так над ней издеваться?
— Лицо распухло… Как теперь объяснишь дома? — Се Яо нахмурилась. Синяки слишком заметны, да и слуги всё видели — скрыть не получится.
— Ничего, я сам разберусь. Не волнуйся.
Все молча вернулись домой, каждый погружённый в свои мысли.
Трое детей стояли перед старшей госпожой в её покоях.
— Что произошло? Говорите по порядку! — спросила она.
Старшая госпожа была удивлена, услышав от няни Лю, что Тан Кэлун подрался в училище. Этот мальчик всегда казался ей спокойным и рассудительным — трудно было поверить, что он вдруг устроит драку.
Первой заговорила Тан Ваньянь:
— Лань Куй начал первым — насмехался над Се Яо, называя её «женой глупца». Я и сама не поняла, как брат вдруг сорвался и набросился на него.
— Действительно, одноклассники перегнули палку… Наверное, второй молодой господин просто не выдержал, — осторожно сказала Се Яо, смягчая ситуацию.
— Бабушка, Лань Куй не имел права называть старшего брата глупцом! — воскликнул Тан Кэлун, объясняя, что дрался исключительно ради защиты брата.
— Но ведь это правда. Неужели ты так плохо владеешь собой? Столько лет учишься, а научился только драться?
— Учитель говорил: «Самурай скорее умрёт, чем потерпит позор». Они оскорбили моего брата! Пусть знают: хоть мой брат и глуп, он всё равно старший молодой господин рода Тан, и его нельзя так унижать! — Тан Кэлун отвечал с гордостью и убеждённостью.
— Ладно, ступайте. Се Яо, останься.
Старшая госпожа не могла осудить его за защиту старшего брата, но тревога в её сердце не утихала.
— Бабушка, у меня ещё одна просьба, — сказал Тан Кэлун, прежде чем уйти. — Я хочу нанять наставника по боевым искусствам. Это укрепит тело и поможет защищать семью!
— Боишься, что будешь учиться не для защиты, а для драк и задирства?
Тан Кэлун хотел что-то возразить, но старшая госпожа махнула рукой:
— Хватит. Об этом поговорим позже.
Тан Кэлун и Тан Ваньянь вышли.
Старшая госпожа внимательно посмотрела на стоявшую перед ней девушку. Её кожа была белоснежной, стан — изящным, а глаза — словно чистая вода, в которой отражалась благородная грация. Такая красота трогала до глубины души. «Неужели этот мальчик питает к ней какие-то недозволенные чувства?» — подумала она.
— Се Яо, ты сама согласилась стать невестой с детства для старшего молодого господина. Неужели теперь жалеешь об этом? — голос старшей госпожи был ровным, без тени эмоций. Но Се Яо знала: такие вопросы у неё никогда не бывают случайными. Это напоминание — путь выбран самой, и нужно помнить своё место.
— Нет, бабушка, я не жалею. Благодаря вам я живу в роскоши, как настоящая дочь знатного рода, ни в чём не нуждаясь. Я знаю, чего вы от меня ждёте, и обещаю быть рядом со старшим молодым господином до конца дней моих! — Се Яо говорила искренне.
Она сама выбрала путь в дом Тан, сама согласилась стать невестой старшего сына. Старшая госпожа дала ей всё: жизнь в достатке, обучение вместе со второй госпожой, наставниц по этикету. Всё, чем она стала сегодня, — заслуга старшей госпожи. Если бы она сейчас пожалела — она бы предала ту, кто её вырастил.
Жизнь с глупцом, конечно, не то, о чём мечтают, но Се Яо была благодарна судьбе. Ведь если бы не дом Тан, кто знает, кем бы она сейчас была?
— Второй молодой господин добрый и, возможно, сочувствует тебе. Но вы уже повзрослели — пора соблюдать приличия и не быть такими близкими, — сказала старшая госпожа, давая понять, что опасается недозволённых чувств между ними.
Се Яо всё поняла. Ей нельзя допускать, чтобы кто-то из мужчин — особенно второй молодой господин — питал к ней чувства. Она — будущая жена старшего сына, и в глазах второго она должна быть только снохой, не более того.
— Бабушка, я поняла. Простите, я не подумала. Впредь буду осторожна, — тихо ответила она. Она знала: некоторые чувства нужно уничтожить в зародыше. Иначе вместо плодов вырастет яд, который погубит всех.
Услышав это обещание, старшая госпожа успокоилась. За все эти годы она убедилась: Се Яо — умна, благородна и умеет держать себя в руках. Раз сказала — значит, сделает. Она понимает: между ней и вторым молодым господином нет и не может быть ничего общего.
Во дворе Ланьцзинь второй госпоже пришлось мазать сыну ссадину на лице.
— Посмотри, как разорвало губу! Ты ведь будущий глава рода Тан — что будет, если с тобой что-нибудь случится?
У неё было четверо детей, но только один сын. Конечно, она его любила, хоть и редко показывала это — ведь он должен был стать наследником, и с детства к нему предъявлялись высокие требования. Но увидев его избитым, она не смогла сдержать материнской боли. В душе она злилась на глупого старшего сына и на эту Се Яо.
Тан Кэлун молчал, позволяя матери ворчать.
— Ох, возмужал! Уже дерётся с другими? Говоришь, защищал брата? Боюсь, на самом деле защищал ту дикарку!
— Мама, она не дикарка! — Тан Кэлун отвёл взгляд, чувствуя смущение и тревогу. Он и сам не понимал, почему, увидев растерянность Се Яо, захотел её защитить, почему не вынес этих грубых насмешек.
— Она не дикарка, но она твоя будущая сноха. Впредь меньше с ней общайся. Вы уже взрослые — пора соблюдать приличия.
Эти слова больно ударили Тан Кэлуна. Горечь заполнила его грудь.
Она станет его снохой. Он не тот, кто может её защитить. Между ними — лишь формальные узы родства, и ничего больше. От этой мысли всё стало безразличным. Материнские упрёки уже не доходили до сознания.
Он в полубреду добрался до своей комнаты. Лёжа на кровати, он не мог избавиться от её образа: как она пишет — нежная и спокойная; как смеётся — радостная и живая; как ест — довольная и счастливая. Чем больше он старался не думать о ней, тем чаще она возникала в мыслях. Его терзало беспокойство: а думает ли она о нём так же?
Встав, чтобы выпить воды, он заметил на полу платок — тот самый, что принадлежал Се Яо. Когда она пыталась промокнуть его губу, он незаметно спрятал его в карман. Теперь, глядя на платок, он вспомнил её обеспокоенное лицо. Беспокоилась ли она о нём? Невольно уголки его губ дрогнули в улыбке.
Приближался конец года, и повсюду царило праздничное настроение. В доме Тан особенно шумно готовились к свадьбе старшей дочери — её женихом был второй сын министра финансов столицы.
Приданое начали собирать ещё полгода назад. Фениксовая корона, свадебные одежды — всё было великолепно. Украшения заказывали у лучших мастеров. Даже мелочи — шкатулки для косметики, зеркальца — были изысканными до мелочей.
— Се Яо, свадебное платье сестры такое красивое! Фениксы и пионы вышиты так, будто живые. Я никогда не видела ничего прекраснее, — с восторгом сказала Тан Ваньянь.
— Неужели вторая госпожа хочет выйти замуж? — поддразнила Се Яо.
Они гуляли в саду. Зима вступила в права, и цветов почти не осталось, кроме хризантем, которые всё ещё радовали глаз.
— Да что ты такое говоришь! — Тан Ваньянь легонько толкнула подругу, покраснев от смущения.
— Я слышала, что господин Вэй вернётся после учёбы в начале следующего года. Не хочешь взглянуть на него?
Се Яо спросила небрежно, но знала: вторая госпожа наверняка любопытна.
— Конечно, не хочу! — надула губы Тан Ваньянь, хотя на лице читалось явное смущение.
— Правда не хочешь? — Се Яо пристально посмотрела на неё, решив продолжить дразнить.
Тан Ваньянь покраснела ещё сильнее, промолчала и сорвала жёлтую хризантему, машинально обрывая лепестки. Хотелось ли ей увидеть жениха? Конечно, хотела — просто стыдно было признаться.
Мать говорила, что господин Вэй — красавец и умница, один из немногих в городе Хуэйян, кто учился в престижной академии Чунцзун.
А сама она… кроме того, что дочь рода Тан, особых талантов не имела. Красивой считала себя, характер — милым (ну, по крайней мере, мама так говорит, хотя часто добавляет: «у тебя голова витает в облаках»). Чтение — средне, рукоделие — так себе. Музыка, шахматы, живопись — всё умеет, но ничем не блещет. Даже почерк у неё хуже, чем у Се Яо.
http://bllate.org/book/10485/942156
Готово:
