Се Яо сочла, что няня права во всём. Род Тан из поколения в поколение занимался торговлей, и женщины здесь не прятались за занавесками — им приходилось держать лицо перед людьми. Взять хотя бы старшую госпожу: после смерти старого господина она одна взяла бразды правления в свои руки. Пусть теперь большинство дел и перешло к второму молодому господину, но все важные решения по-прежнему согласовывались с ней. Старшая госпожа оставалась истинной хозяйкой дома Тан.
Се Яо училась особенно усердно. К тому же она была одарённой от природы и быстро улавливала самую суть. Няня Вань смотрела на неё и всё больше ею восхищалась.
— Се Яо, ты становишься всё красивее! — томно произнесла Тан Ваньянь в карете.
Се Яо мягко улыбнулась:
— А ты разве не красива? Да ещё и милашка! Как только появятся твои ямочки, так сразу все вокруг падают без чувств!
Щёки Тан Ваньянь мгновенно залились румянцем. Она уже выросла и знала, что такое стыд.
— Да где тебе до моей красоты! — фыркнула она.
С тех пор как три года назад старший молодой господин упал в озеро, вторая госпожа запретила Тан Ваньянь и Тан Кэлуну без нужды ходить в Двор Бамбука. Ведь они — настоящие хозяева дома, а не деревенская девчонка, с которой можно целыми днями бездельничать.
Хотя вместе играть им теперь редко удавалось, в школу и обратно они всё равно ездили вместе. Поэтому их дружба не только не остыла, но, напротив, стала ещё крепче. За эти годы Тан Кэлун перестал быть таким замкнутым и отстранённым: то принесёт Се Яо лепёшки с османтусом и цветками фуксии, то маринованных креветок, то грушевый крем.
Он давно понял: Се Яо — настоящая сладкоежка. Что бы он ни принёс, она съест всё до крошки и обязательно скажет, что вкусно. Глядя на её довольное лицо, Тан Кэлун и сам чувствовал себя счастливым.
Мать говорила ему, что девочек нужно баловать, а мальчиков — готовить к управлению делами семьи, поэтому с ними строже. Потому бабушка и мама всегда потакали старшей сестре, второй и третьей.
Но ему казалось, что Се Яо заслуживает особой заботы. Ведь в детстве она многое пережила, да и родных у неё теперь нет. Род Тан, пожалуй, стал для неё единственной семьёй — пусть пока и не официально, ведь свадьба со старшим братом ещё впереди. Но стоило подумать, что эта умная и прекрасная девушка в будущем станет женой его брата-дурачка, как в сердце поднимались жалость и сожаление.
Такая судьба — настоящее злополучье. Поэтому он хотел быть добр к ней — она этого заслуживала.
— Се Яо, сегодня Тан Кэлун опять принёс тебе угощение! Он к тебе добрее, чем ко мне, своей родной сестре! — проворчала Тан Ваньянь. Ей казалось, что брат явно выделяет Се Яо — такого внимания он никому другому не уделял.
— Второй молодой господин просто знает, что мне мало что из хорошего доводилось пробовать. А у вас в Ланьцзиньском дворе отличный повар. Ты, вторая госпожа, с детства живёшь в роскоши — обычные лакомства тебе и в рот не лезут, — ответила Се Яо, прекрасно зная, какая привереда эта вторая госпожа.
Се Яо была очень благодарна второму молодому господину. Хотя сейчас ей не приходилось терпеть нужду, всё равно приятно, когда кто-то, отведав вкусного, сразу вспоминает о тебе. Он, правда, редко говорил комплименты и часто просил Тан Ваньянь передать угощение. Даже если отдавал лично, то лишь коротко бросал:
— Попробуй, вкус нормальный.
Се Яо никогда не отказывалась от еды. В детстве она часто голодала, и теперь, хоть и жила в достатке, не позволяла себе ничего выбрасывать. Да и чужое внимание трогало её. Иногда, даже если была сытой, она оставляла угощение на потом — и ни разу не отказалась от доброты Тан Кэлуна.
— Се Яо, я так соскучилась по твоей жареной рыбе! Когда же я снова её попробую? Уже столько лет мечтаю! — вздохнула Тан Ваньянь.
Се Яо знала, что вторая госпожа давно об этом мечтает. Видимо, недоступное всегда кажется желаннее.
— Завтра сможешь отведать! — улыбнулась Се Яо.
— У тебя есть план? Обязательно есть! Расскажи! — глаза Тан Ваньянь загорелись, и она потянула Се Яо за рукав, покачивая его. Хотя она и старше, но обожала капризничать перед Се Яо — ведь та во всём превосходит её.
— Завтра узнаешь. Просто жди во дворе, я пришлю за тобой, — загадочно ответила Се Яо.
Хотя теперь нельзя было часто навещать друг друга, иногда всё же можно было заглянуть в гости. Жители дома Тан видели, как день за днём Се Яо становится всё более изящной и благородной. Вторая госпожа часто закрывала на это глаза — ведь эта девочка из рода Се ничуть не уступала её собственным дочерям. К тому же старшая госпожа всё ещё управляла домом, и не следовало слишком явно показывать своё пренебрежение — а то подумает, что неуважительно относишься к её любимому, хоть и простодушному, внуку.
— Надо будет позвать и Тан Кэлуна. Он точно обрадуется. Его сейчас всё время заставляют учить книги и заучивать тексты. Боюсь, скоро совсем книжным червём станет, — сказала Се Яо, думая о младшем брате.
— А разве он им не является? — Се Яо хитро усмехнулась.
— Се Яо, будешь про него плохо говорить — я расскажу! — заявила Тан Ваньянь, но лицо её расплылось в улыбке.
В самом деле, Тан Кэлун и правда был похож на книжного червя: обычно молчаливый, а если и заговорит, так сразу начнёт цитировать классиков.
— Милая сестрёнка, только не надо! А то он снова будет хмуриться, когда меня увидит. Но… ты ведь тоже считаешь его занудой? — умоляюще спросила Се Яо. Тан Ваньянь залилась звонким смехом.
Тан Кэлун сидел один в задней карете и чувствовал, что сегодня уши почему-то сильно чешутся.
Се Яо рано поднялась, привела себя в порядок и села за каллиграфию.
Она подула на свежие чернильные следы, глядя на только что написанное стихотворение Ли Шанъина «Цинь с шёлковыми струнами», и глубоко вздохнула. От тревожных мыслей никак не удавалось сосредоточиться. В иероглифе «слёзы» (лэй) первый штрих получился слишком тяжёлым — ей это не понравилось.
— Сестра Юэсян, Дяньцуй пошла в лавку за тканями? — Се Яо всегда обращалась к горничным в доме как к «сёстрам». Кто же не любит услышать сладкое словечко?
— Да, госпожа Се, вам её нужно?
— Нет, подойди, возьми это и выброси.
— Так красиво написано — и выбросить? — Юэсян смотрела на неё так, будто та совершает кощунство. — Если уж вам это не нужно, я заберу себе! — Хотя она и не умела читать, но чувствовала: почерк прекрасен. Даже старшая госпожа хвалила каллиграфию госпожи Се.
— Няня Вань уехала домой по семейным делам? Ещё два дня не вернётся?
— Да, госпожа. Вы что-то задумали? — За несколько лет Юэсян узнала эту девушку из рода Се: внешне — благородна, изящна и трогательна, а внутри — полна хитроумных замыслов. Но эта «полухозяйка» никогда никого не обижала, была добра к служанкам и даже защищала их, когда те ошибались. Юэсян искренне её любила.
— У меня есть план, и мне нужна твоя помощь. Интересно? Награда — секретный рецепт жареной рыбы от рода Се, — загадочно сказала Се Яо. Юэсян обожала всякие авантюры.
Услышав про «план» и «помощь», Юэсян тут же загорелась.
— Какой план? Что делать? Говори скорее! — На лице Юэсян сияло предвкушение: наверняка будет весело!
— Надо, чтобы Юэлань хранила тайну. Лучше вообще втянуть её в это дело, — добавила Се Яо. Юэлань — осторожная и аккуратная, наверняка начнёт причитать, узнав об их затее. Но и противиться не станет — ведь столько лет вместе, характеры всех хорошо известны.
Старшая госпожа выбрала для ухода за старшим молодым господином только добрых и отзывчивых людей.
— Поняла, не волнуйся! — договорились они и разошлись по своим делам.
Юэсян подошла к воротам Ланьцзиньского двора и попросила слугу доложить второй госпоже. Вскоре вышла Линълин, служанка второй госпожи.
— Линълин, старший молодой господин требует, чтобы второй молодой господин и вторая госпожа пришли поиграть с ним!
— Пойдём, я доложу второй госпоже, — сказала Линълин и повела Юэсян в покои госпожи.
— Рабыня Юэсян кланяется второй госпоже!
— Что тебе нужно? — Вторая госпожа с интересом посмотрела на служанку из Двора Бамбука. Та редко сюда заглядывала.
— Вторая госпожа, старший молодой господин весь день требует, чтобы второй молодой господин и вторая госпожа пришли к нему. Никак не успокоится, говорит, неужели они его совсем разлюбили, раз так долго не навещали.
Второй госпоже и правда не хотелось, чтобы её дети часто ходили к этому глупому наследнику. Но старшая госпожа всё ещё глава дома, а этот дурачок — её родной внук. Приходилось сохранять видимость уважения. Раз уж служанка пришла прямо сюда, не стоило устраивать скандал.
Вторая госпожа позвала Тан Кэлуна и Тан Ваньянь, строго наказала не шалить и отпустила с Юэсян.
— Се Яо, почему ты выбрала такое глухое место? Как вкусно пахнет! Это запах жареной рыбы? — голос раздался ещё до того, как они подошли.
Юэсян привела брата и сестру к уединённому месту за фальшивой горой в саду Двора Бамбука.
Тан Ваньянь увидела рыбу, жарящуюся над огнём, от которой шёл аппетитный дымок. Ей невольно захотелось глотнуть слюнки. Се Яо увлечённо посыпала специи и переворачивала рыбу, а Юэлань подкладывала дрова.
— Се Яо, где ты взяла рыбу? Сама ловила в озере? — Тан Ваньянь заметила в деревянном тазу ещё несколько разделанных и вымытых рыб, уже замаринованных в специях. Там же лежали курица и голубь.
— Рыбу я добыла своим способом, а курицу и голубя Юэлань принесла из кухни. Не знаю, что она там наговорила повару, — сказала Се Яо, прекрасно понимая, что Юэлань сейчас переживает. Та хоть и помогала с дровами, но лицо у неё было напряжённое.
— Второй молодой господин, вторая госпожа, вы уж никому не проговоритесь! А то меня накажут, — с тревогой сказала Юэлань.
— Юэлань, неужели ты украла с кухни? — Тан Ваньянь была удивлена.
— Конечно, нет! Я сказала повару, что старший молодой господин потребовал куриного бульона и жареного молочного голубя, и я сама приготовлю у нас во дворе!
— Юэлань, оказывается, ты умеешь врать! Ты же такая трусиха! Ничего страшного не случится, если все помолчат. Старший молодой господин сейчас спит и, наверное, проснётся только к полуночи, — фыркнула Юэсян, не любившая боязливый характер Юэлань.
Тан Ваньянь тоже удивилась: почему старшего брата нигде не видно? Оказалось, он спит.
— Юэсян, почему старший брат так долго спит? Сейчас же только час дня! — Послеобеденный сон не может длиться столько!
— Напился!
Тан Кэлун и Тан Ваньянь переглянулись в изумлении. Неужели они ослышались? Напился? Старший брат пьёт?
— Мы сами сделали османтусовое вино, — объяснила Юэсян, смеясь. — Госпожа Се добавила сок груши и шелковицы, и вчера вечером поставила бутыль со льдом. Сегодня вино получилось ароматным, сладким и освежающим. Вот старший молодой господин и перебрал.
Юэсян улыбалась: госпожа Се — умница. Пока старший молодой господин спит, он не наделает глупостей.
Тан Ваньянь всё поняла: брат принял вино за сладкий напиток.
— Не волнуйся, после сна всё пройдёт. Вино домашнее, крепости почти нет, — успокоила её Се Яо, боясь, что та переживает за брата. — Подождите немного, рыба почти готова, — добавила она, склонившись над огнём.
Хотя они и находились в тени, защищённые от солнца фальшивой горой, день выдался душный, да и рядом горел костёр. На лбу Се Яо выступила лёгкая испарина.
Тан Кэлун сидел на камне в стороне и молча смотрел на Се Яо. Она ловко управлялась с рыбой, несколько прядей выбились из причёски и легли на щёки, а на губах играла лёгкая улыбка — всё её внимание было сосредоточено на готовке.
— Так вкусно пахнет, Се Яо, я уже слюнки пускаю! — воскликнула Тан Ваньянь.
— Вторая госпожа дома Тан, тебе совсем не стыдно? — поддразнила её Се Яо, называя маленькой жадиной.
— Перед тобой мне не надо стесняться! Перед посторонними я — благородная и скромная вторая госпожа дома Тан, а с тобой могу быть просто Тан Ваньянь и говорить, что думаю, — сказала она и подбежала к костру, с жадностью глядя на зажаристую рыбу.
Се Яо покачала головой с лёгкой улыбкой.
— Второй молодой господин, вы предпочитаете острое или нет? Неострую рыбу я завернула в лотосовые листья — получается аромат лотоса, а внутрь набила много специй и овощей! — радушно спросила она Тан Кэлуна.
— Я не буду! — почувствовав, что ответ прозвучал резко, Тан Кэлун тут же добавил: — Боюсь костей!
— Да, он не ест рыбу. В детстве поперхнулся косточкой и с тех пор боится. Наверное, у него психологическая травма — даже рыбного супа не пьёт, — пояснила Тан Ваньянь, уже с наслаждением уплетая свою порцию и запивая османтусовым вином со шелковицей. Юэлань и Юэсян делили одну рыбу и продолжали жарить следующую. Тан Кэлун, наблюдая со стороны, казался скучающим.
— У меня ещё есть курица и голубь, второй молодой господин, вам придётся подождать.
http://bllate.org/book/10485/942154
Готово:
