Мать Тянь поднялась и, сделав реверанс, ответила на поклон:
— Не следовало бы тревожить вашу жизнь, но у мужниного младшего брата случилось важное дело. Эти духи-малыши снаружи пристают без конца — просто невыносимо! Третий брат не отличается крепким здоровьем, и я боюсь: если затянется, даже вернувшись целым, он окажется сломленным духом. Поэтому я решила сходить в особняк и всё выяснить — вот и пришлось побеспокоить вас.
Она говорила кратко и по делу.
Юйсинь и смуглый мужчина переглянулись. Уловив знак Юйсинь, тот сказал:
— Вторая госпожа — наша благодетельница с тех самых пор. Это вовсе не обременительно. Сейчас же передам весть.
— Благодарю, — сказала мать Тянь с искренней признательностью.
***
Это был первый раз, когда Тянь Цзяо ночевала в чужом доме. Лишь теперь она поняла, что страдает от непривычки ко чужой постели. Поскольку приехали в спешке, тётя Ван не успела приготовить комнату, и Тянь Жун с Тянь Цзяо спали в спальне Ван Юйдэ. Рядом Тянь Жун уже громко посапывала, но сама Тянь Цзяо, обычно рано ложащаяся и поздно встающая, удивительно долго ворочалась, не в силах уснуть.
Тянь Цзяо широко раскрыла глаза и смотрела в потолок. Был жаркий летний вечер, оконные бумаги не закрывали, и сквозь них пробивался лунный свет. Девочка задумчиво смотрела в окно.
Вокруг царила полная тишина, слышались лишь редкие стрекотания цикад. Поэтому, когда снаружи раздался звук, Тянь Цзяо, не спавшая всё это время, услышала его отчётливо.
— Ш-ш-ш…
Что это за звук? Он то появлялся, то исчезал, и ей никак не удавалось игнорировать его. Почти через четверть часа, когда звук всё ещё не прекращался, Тянь Цзяо не выдержала: быстро натянула туфли, накинула верхнюю одежду и тихонько выглянула за дверь.
— Ах! — вскрикнула она, увидев перед собой тёмную фигуру. Но тотчас заметила, как человек напротив приложил палец к губам, усиленно требуя молчания. Она тут же зажала рот обеими руками. Лишь когда сердце перестало колотиться, как сумасшедшее, она тихо спросила:
— Брат Юйцай, почему ты не спишь?
Луна ярко освещала двор, и при её свете Тянь Цзяо сразу узнала Ван Юйцая:
— Зачем ты здесь, будто дух какой, пугаешь?
— Я сам хотел спросить! Раз ты не спишь, почему не выходишь, когда я подаю сигнал?
— Какой сигнал? Ты всё «ш-ш-ш»… Кто поймёт, что это значит? У нас разве был такой условный знак?
Тянь Цзяо надула губки в возражении.
— …Не важно. Вот, держи, — Ван Юйцай протянул ей мешочек.
Тянь Цзяо взяла и нащупала внутри подушку — ту самую, что лежала в кабинете семьи Ван. Поскольку девочка каждый день приходила играть с Ван Юйцаем и днём спала у них, для неё там всегда держали свою подушку.
— Зачем ты мне подушку? У меня же есть!
— Ты же не привыкаешь к чужой постели. Без своей подушки разве уснёшь?
— Откуда ты знаешь? — удивилась Тянь Цзяо.
— … — (В прошлой жизни, стоит ей не уснуть, она тут же будила его, чтобы он играл на флейте, пока она не заснёт. И эта ещё спрашивает!) — Наверное, ошибся? Не нужна — отдай обратно.
— Не отдам! — Тянь Цзяо крепко прижала подушку к груди и вдруг почувствовала лёгкое волнение. — Ты, наверное, и есть тот самый «тёплый хлопковый кафтан», о котором мама говорит? Я ведь ничего не сказала, а ты уже понял!
— … — Ладно, пусть будет так, — сдался Ван Юйцай.
***
Мать Тянь смотрела на резные перила и древний особняк, чувствуя глубокую грусть.
Она вернулась.
Когда-то мать Тянь не была матерью Тянь. У неё было красивое имя — Сунь Мэйхао. Она выросла именно в этом особняке. Жизнь нельзя было назвать избалованной, но она была беззаботной.
Разумеется, в богатых семьях всегда найдутся свои тёмные уголки и грязные тайны.
Она помнила, как перед смертью мать больше всего сожалела, что не родила сына — только двух дочерей, её и старшей сестры. Из-за этого мать много страдала и терпела презрение в доме Сунь.
Сунь Мэйхао с детства была сильной, любознательной и своенравной — скорее мальчишка, чем девочка. Не раз она слышала: «Жаль, что не сын!»
Но Сунь Мэйхао так и осталась девочкой. Отец, ссылаясь на необходимость продолжения рода, взял нескольких наложниц. Мать терпела их без жалоб, но тайком плакала. Сунь Мэйхао не раз видела, как беременные наложницы дерзко обращаются с её кроткой матерью.
Сначала она пыталась заступаться, ставила им палки в колёса, но те тут же жаловались отцу. Тот, вместо того чтобы защитить жену, упрекал её за плохое воспитание дочери.
Тогда Сунь Мэйхао подумала: если замужество означает такие унижения, лучше уж убить обидчика и умереть вместе с ним.
От этого грязного, пропитанного интригами дома она не хотела оставаться ни минуты дольше.
— Вторая госпожа, — прислужница с круглым лицом и двумя косичками, представившаяся Хунсинь, сделала реверанс.
— Ты новенькая? — холодно взглянула на неё мать Тянь. — Госпожа сейчас свободна, чтобы принять меня?
В её голосе звучала ирония.
— Да, меня зовут Хунсинь, — ответила служанка, будто не замечая сарказма. — Сейчас госпожа занята утренними молитвами. Без крайней нужды её никто не беспокоит.
— Кроме этих уловок, у неё и впрямь ничего нет, — фыркнула мать Тянь. — Ладно, подожду.
Накануне мать Тянь и отец Тянь остановились в гостинице и кратко обменялись информацией, собранной за день. Отец Тянь собирался найти Ма-гунцзы и Яо-гунцзы, но мать Тянь сомневалась в целесообразности такого шага.
Дело явно связано с ними, но преподаватели академии уклончиво молчат. Если бы всё решалось простым сбором доказательств, почему никто не встаёт на защиту Тянь Саня? Поэтому она решила вернуться в родительский дом за помощью.
Она и мачеха терпеть друг друга не могли, но у той была одна странная черта — она чрезвычайно дорожила внешним благопристойным видом.
Мачеха требовала от Сунь Мэйхао вести себя как послушная дочь и часто давала ей почувствовать своё место. Однако если дочь умершей первой жены взмолится о помощи, ради сохранения лица мачеха вынуждена будет согласиться.
Мать Тянь прекрасно это понимала. Поэтому ещё с утра она набралась сил. В этот июльский знойный день солнце палило нещадно, пот стекал по спине, одежда липла к телу, но мать Тянь сохраняла безупречную осанку. Она знала, чего хочет мачеха, и не собиралась легко давать ей удовлетворение.
Она стояла прямо, как сосна, несмотря на обильный пот. Это был главный двор, где жила мачеха. Та не терпела шума, поэтому даже днём, даже в жару, вокруг царила тишина, и без вызова слуг не было видно. Мать Тянь уже начала терять сознание от жары, когда наконец раздался голос Хунсинь:
— Прошу войти.
Мать Тянь машинально выпрямила спину и подбородок и последовала за Хунсинь в покои. Едва переступив порог, её окутал насыщенный аромат. Она на миг задохнулась, прежде чем привыкла к запаху, и взглянула на женщину, сидевшую в главном кресле. Та была моложе тридцати, с изящной причёской, украшенной нефритовыми шпильками, и безупречным макияжем. Мать Тянь сделала реверанс:
— Госпожа.
Госпожа Фань лишь мельком взглянула на неё и, неспешно взяв пальцами с блюда мармелад, положила в рот и стала медленно жевать. Долгое время она молчала.
Мать Тянь сохраняла позу реверанса, не шевелясь, пока руки не заныли, а ноги не задрожали. Лишь тогда госпожа Фань велела ей выпрямиться.
— Почему вторая госпожа пожаловала в дом Сунь? Раньше вас даже на праздниках не видать было, — сказала госпожа Фань, поправляя вышивку на рукаве, с явным безразличием.
— Госпожа, у меня к вам просьба, — с трудом выговорила мать Тянь, несколько раз открывая и закрывая рот. Её взгляд стал рассеянным — она вспомнила слова, сказанные при уходе:
«Я, Сунь Мэйхао, даже если буду нищей и стану просить подаяние, никогда не пройду мимо ворот дома Сунь!»
Услышав эту фразу, госпожа Фань усмехнулась с неясным выражением:
— Сунь Мэйхао, думали ли вы тогда, что настанет такой день?
Мать Тянь крепко сжала губы и промолчала.
— Помните ли вы, что я тогда сказала вам? — госпожа Фань смотрела на неё узкими миндалевидными глазами, полными насмешки.
Мать Тянь молчала.
— Вы можете не признавать меня матерью. Хотите выбрать себе мужа по своему желанию — пожалуйста. Возможно, я и вправду не справилась со своими обязанностями, раз вы почувствовали, что в доме Сунь вам не место и целых десять лет вели себя так, будто у вас и вовсе нет родного дома. Но тогда я предупредила: если вы вернётесь и попросите помощи у рода Сунь, вы больше не сможете отказываться от своего происхождения.
— …Госпожа, скажите прямо: чего вы хотите? — бесстрастно произнесла мать Тянь.
***
Покинув дом Сунь, мать Тянь направилась в аптеку лекаря Ван, чтобы встретиться с отцом Тянь. Они обменялись собранной информацией. И лекарь Ван, и отец Тянь получили сведения, указывающие на Ма и Яо. Отец Тянь покачал головой:
— Привратники не пускали меня. Даже если целый день караулить — толку мало.
Он взглянул на мать Тянь и заметил её рассеянность. Догадавшись, что в родительском доме ей пришлось нелегко, он не стал развивать тему при лекаре Ване. Втроём они оказались в тупике и решили закончить разговор.
— В любом случае, раз это похищение, значит, у похитителей есть цель. Если уж совсем не будет выхода, придётся ждать. Главное — не терять голову, — напутствовал лекарь Ван.
Вернувшись в гостиницу, мать Тянь всё ещё пребывала в растерянности, и отец Тянь, обеспокоенный, спросил:
— В доме Сунь случилось что-то неприятное?
— …Мачеха сказала: если хочет, чтобы она вмешалась, тогда должна отдать ей мою дочь. — Мать Тянь долго молчала, прежде чем произнести это. — Она сказала: «Когда ты ушла, в доме Сунь не хватило одной дочери. Раз просишь помощи у рода Сунь, верни то, что ушла».
— Она хочет Тянь Цзяо.
Отец Тянь был ошеломлён и онемел. Он встал и начал метаться по комнате, как разъярённый зверь:
— …Как такое можно согласиться? Никогда!
— Почему именно Тянь Цзяо?
— Мачеха сказала… Тянь Цзяо младше, её легче воспитывать. Тянь Жун уже слишком взрослая — недолго учить.
Отец Тянь всё повторял «никогда», ходя взад-вперёд. Наконец он резко повернулся к матери Тянь:
— Скажи, не может ли быть, что на самом деле за этим стоит род Сунь…
— …Думаю, нет. Мой родной отец вообще ничем не управляет, только развлекается и расточает состояние. Мачеха горда и дорожит репутацией — вряд ли станет пачкать руки в таких делах.
— Да и если бы она хотела это сделать, у неё было бы куда больше и лучших возможностей. Не стала бы ждать до сегодняшнего дня, — пробормотала мать Тянь.
— …Всё равно нет! Мою дочь никому не отдам! — в конце концов отец Тянь мог лишь повторять это.
Мать Тянь молча сидела на стуле, не проронив ни слова.
***
Тянь Цзяо лежала в постели. Тянь Жун, как обычно, крепко спала. Хотя сначала Тянь Цзяо плохо привыкала к чужой кровати, за несколько дней она уже освоилась. Но сегодня ей приснился кошмар.
Ей снилось, будто она одна стоит посреди леса и громко зовёт отца с матерью. Никого нет. Совсем никого. Куда бы она ни шла, высокие густые деревья загораживали небо, и во всём лесу царила непроглядная тьма. Тянь Цзяо становилось всё страшнее, и в конце концов она села под деревом, спрятала лицо между коленями и горько зарыдала.
Она плакала, пока не устала. Поднявшись, вытерла глаза и пошла куда глаза глядят.
Вдруг вдалеке донёсся крик. Она изо всех сил побежала к источнику звука, не останавливаясь ни на секунду. Чудесным образом она не чувствовала усталости.
Бежала и бежала, не зная ни времени, ни дня, пока не испугалась и не захотела остановиться. Но к ужасу обнаружила, что ноги не слушаются — будто у них своя воля.
Она паниковала, пыталась всеми способами: била себя по ногам, хваталась за ветки — ничто не помогало. Ноги несли её вперёд.
В конце концов Тянь Цзяо сдалась и позволила ногам идти своим путём. Ей уже казалось, что она вот-вот уснёт, когда шаги замедлились — с бега перешли на ходьбу.
Впереди на земле лежал человек, совершенно неподвижен. Тянь Цзяо захотела бежать, не подходить ни за что на свете, но ноги снова не слушались. Подойдя ближе, она узнала его.
Это был Тянь Сань. С закрытыми глазами, живой или мёртвый — не понять.
Тянь Цзяо проснулась.
Ей стало тревожно. Раньше она оптимистично думала: раз отец с матерью поехали в город разбираться, третий дядя обязательно вернётся целым. Но прошло уже пять дней, а вестей всё нет.
Она металась в постели, не в силах уснуть, и в конце концов встала, вышла в коридор и на ощупь добралась до спальни Ван Юйцая.
— Брат Юйцай… — начала она звать, но, вспомнив, что сейчас время сна, постепенно понизила голос до шёпота.
Она присела у двери и задумчиво уставилась в пол.
Вскоре дверь скрипнула и открылась. На пороге стоял Ван Юйцай.
— Не спится? Кошмар приснился? — приподнял он бровь.
Увидев Ван Юйцая, Тянь Цзяо тут же наполнила глаза слезами и приняла обиженный, готовый расплакаться вид.
http://bllate.org/book/10482/941919
Готово:
