Чжоу Дали бросил на Цзюньцзы мимолётный взгляд и быстро проговорил:
— Согласен, я согласен! Госпожа, лишь бы я получил деньги и смог вылечить отца — готов на всё.
Ли Дуоинь усмехнулся:
— Ты хочешь продаться в услужение, но ещё и жалованье требуешь? Полагается только разовая сумма за продажу — на неё и лечи отца.
Чжоу Дали и тут не колеблясь ответил:
— Я понимаю. Согласен.
Цзюньцзы смутилась: он согласился слишком поспешно.
— Подумай хорошенько, — сказала она Чжоу Дали. — Продавшись, ты теряешь всё — даже жизнь перестанет принадлежать тебе. Не принимай решение в порыве. Лучше вернись к отцу, посоветуйтесь. Если решите точно — приходи сюда к Ли Дуоиню. Он приведёт тебя ко мне.
Чжоу Дали опустился перед Цзюньцзы на колени:
— Мы ушли из родных мест. По дороге столько людей погибло от голода и болезней… Я даже стоял на невольничьем рынке с соломинкой в волосах, предлагая себя в услужение. Но уважаемые дома покупают слуг только с проверенной родословной. Такого, как я — без корней, без рекомендаций — никто не берёт. А те подозрительные люди, что хотели меня купить… Кто знает, куда бы они меня увезли? Да и отца я не могу бросить.
Он опустил голову и всхлипнул пару раз, затем продолжил:
— Молодой господин Ли добр — позволил мне хоть хлеб заработать. Вы его подруга, значит, тоже добрая. Купите меня, госпожа, только не отправляйте далеко от отца. Я готов на любую работу. Умею многое! Не смотрите, что мал ростом — силён как бык. Потому отец и назвал меня Чжоу Дали.
Цзюньцзы, тронутая его искренностью, задумалась, потом обратилась к госпоже Нин:
— Мама, скоро полдень. Давайте пообедаем здесь в лавке, а потом пойдём за покупками.
Затем она повернулась к Ли Дуоиню:
— Дуоинь-гэ, возьми Чжоу Дали и приведи его отца. Пусть оба придут сюда, пообедают горячим. Чжоу Дали всего шестнадцать — без подписи отца договор купли-продажи недействителен.
Ли Дуоинь кивнул:
— Хорошо. Сначала попрошу управляющего Су прислать сюда обед, а сам с Чжоу Дали пойду за его отцом.
Вскоре Ли Дуоинь вернулся с Чжоу Дали и его отцом. Как раз в это время Су Юйхай прислал еду. Мебель для лавки почти доделали и сложили у стены. Чжоу Дали тут же принялся расставлять столы и стулья. Закончив, он скромно встал в сторонке — теперь он уже считал себя слугой дома Цзюньцзы.
Цзюньцзы заметила, что отец Чжоу выглядел лишь слабым, без явных признаков тяжёлой болезни — скорее всего, просто истощён голодом. Она мягко сказала им:
— Дядя Чжоу, раз уж вы сегодня попали в мою лавку, позвольте угостить вас. Не церемоньтесь — садитесь, ешьте. Обсудим всё остальное после обеда.
Отец с сыном не могли отказаться и уселись за угол стола, потупив глаза.
Ли Дуоинь, видя их неловкость, завёл разговор о родных местах. Цзюньцзы с удивлением узнала, что отец Чжоу когда-то выращивал картофель. Два года назад осенью он заметил, как мыши грызут какие-то клубни, торчащие из земли. Отчаявшись от голода, он выкопал их и принёс домой. Не зная, что это такое, семья ела их как фрукты — так и пережили зиму.
Весной, экономя последние два клубня, они пустили их на посадку. Но небо оказалось немилостиво: с момента посева два месяца не выпало ни капли дождя. Отец Чжоу не стал тратить драгоценную воду на неизвестное растение и в итоге выкопал сморщенные клубни — семья съела их в последний раз.
Цзюньцзы похолодела: проросший картофель ядовит! Неизвестно, выдержали ли ослабленные голодом тела Чжоу эту отраву. И действительно, отец Чжоу продолжил:
— Вскоре после этого младшая сестра заболела животом, весь день мучилась поносом — и умерла. Потом от голода скончалась мать. Оставаться дома стало невозможно — мы двинулись в путь вместе с односельчанами. За полгода большинство либо погибли, либо разбрелись. До сих пор добрались только мы с сыном.
В голосе отца Чжоу звучала странная покорность — будто надежда давно угасла, и с ней исчезли и чувства. Он сказал Цзюньцзы:
— Госпожа, если вы возьмёте Дали к себе — дадите ему шанс выжить. Я не возражаю, подпишу бумагу. Только вот поручителя найти не могу.
— А что будет с вами, дядя Чжоу, если вы продадите Дали? — спросила Цзюньцзы.
— Я стар. Главное — чтобы у сына была жизнь. А мне… осталось только доживать свои дни. Хоть бы дожить до того часа, когда смогу предстать перед матерью Дали и сказать: «Я выполнил свой долг».
Чжоу Дали молча ел, но, услышав эти слова, поставил миску и сказал отцу:
— Папа, госпожа обещала дать деньги за мою продажу. Возьми их на лечение! Вылечишься — найдём выход.
Цзюньцзы помолчала, потом сказала:
— Дядя Чжоу, если вы сами не устроитесь, я не смогу взять Дали. Его сердце останется с вами, и он не сможет работать в полную силу.
Отец Чжоу удивлённо посмотрел на неё:
— Госпожа, вы хотите прогнать меня из Чаннина?
Чжоу Дали вскочил:
— Я не расстанусь с отцом!
Цзюньцзы улыбнулась:
— Не волнуйся, Дали, выслушай меня до конца.
Она повернулась к отцу Чжоу:
— Дядя Чжоу, хотите снова выращивать картофель?
Тот растерянно спросил:
— Картофель… его вообще можно есть?
Семья пережила зиму благодаря картофелю, но дочь умерла после него. Он не знал — благодарить это растение или ненавидеть.
Цзюньцзы объяснила:
— Ростки картофеля действительно ядовиты, но ваша дочь, скорее всего, умерла от крайнего истощения и голода. Если бы у вас было достаточно картофеля и вы правильно хранили его, возможно, вам и не пришлось бы бежать из родных мест.
Отец Чжоу вспомнил: в тот год урожай погиб полностью, а картофеля он выкопал немало. Тогда он и подумал, что растение это неприхотливое. Он спросил:
— У вас дома выращивают картофель?
Цзюньцзы, видя его интерес, ответила:
— В этом году пробуем посадить. Никто раньше не сажал, найти опытного человека трудно. Вы хотя бы пробовали — значит, не станете возражать против такой работы.
Отец Чжоу всё ещё не понимал:
— Госпожа хочет нанять меня на поле?
Ли Дуоинь усмехнулся:
— Дядя Чжоу, даже если вы лучший земледелец, в таком состоянии ни на постоянную, ни на временную работу вас не возьмут.
Отец Чжоу опечалился:
— Не знаю, сколько продлится болезнь… Боюсь, не смогу быть вам полезен.
Цзюньцзы строго посмотрела на Ли Дуоиня, потом сказала отцу Чжоу:
— Ваша болезнь, возможно, и не так страшна. Я вызову врача. Когда вы поправитесь, очень хочу, чтобы вы помогли мне с картофелем. Но это дело серьёзное, а вы здесь без связей. Просто нанять вас — слишком рискованно.
С самого начала, услышав от Ли Дуоиня о покупке слуг, Цзюньцзы поняла: это решение её проблем с нехваткой людей. В доме одни дети и слабые женщины — нанятых работников не удержать. Поэтому она так настаивала на приезде дяди. Но если купить несколько слуг — хоть как-то справиться с текущими трудностями. А позже, когда всё наладится, можно и вольную дать.
Отец Чжоу, человек бывалый, сразу уловил смысл её слов. Он улыбнулся:
— Госпожа не гнушается моей старостью и беспомощностью — что мне ещё сказать? Дали и так станет вашим слугой. Если вы примете и меня, не дав разлучить нас с сыном, — буду вам бесконечно благодарен.
Цзюньцзы, услышав такие слова, окончательно избавилась от сомнений. Она попросила Су Юйхая засвидетельствовать сделку и составила договор купли-продажи. Так она узнала настоящее имя отца Чжоу — Чжоу Цзайтянь.
Цзюньцзы оставила Чжоу Цзайтяня в лавке, велела Ли Дуоиню вызвать врача, а сама повела Чжоу Дали за покупками и домой в Яньшань. Лавка пока не открывалась, и держать Чжоу Дали без дела было глупо — дома хватало работы. Цзюньцзы всегда ценила пользу от каждого дела. Однако появление нового человека означало новые расходы — нужно было купить одежду и постельное бельё. Госпожа Нин, хоть и не была жестокой, всё же немного пожалела денег. Но в итоге купила дополнительный тонкий тулуп и велела Чжоу Дали отнести его отцу.
Из-за задержки в лавке, когда госпожа Нин закончила покупки, Ли Дуоцзинь уже ждал их некоторое время. Мать с дочерью решили заехать в школу и забрать Цзян Хао и Цзян Цзэ, а заодно Ли Цзяци и Ли Дуотуня. К счастью, большинство были детьми, да и Чжоу Дали с госпожой Нин не слишком тяжелы — иначе ослик бы не потянул.
Все удивились, увидев в повозке незнакомца. Цзян Цзэ особенно старался вытянуть из Чжоу Дали слова. Наконец госпожа Нин сказала:
— Хватит расспрашивать. Его зовут Чжоу Дали — мы его купили.
Цзян Хао и Цзян Цзэ изумились: Цзюньцзы купила слугу! Цзян Цзэ важно заявил:
— Эй ты! Я теперь твой молодой господин. Будешь слушаться меня!
Чжоу Дали покорно ответил:
— Есть.
Цзюньцзы тут же стукнула Цзян Цзэ по голове:
— Это повар для нашей лавки! Будет моим учеником. Не смей его обижать!
Чжоу Дали сидел в повозке, стараясь не привлекать внимания. Услышав слова Цзюньцзы, он удивлённо поднял голову. Та не обратила на него внимания, а строго сказала Цзян Цзэ:
— Даже если у нас будут слуги и служанки, запрещаю тебе кого-либо обижать.
Цзян Цзэ потёр ушибленное место:
— Я никого не обижаю! Просто пошутил.
— Запомни сегодняшние слова, — настаивала Цзюньцзы.
Дома первым делом Цзюньцзы велела Цзян Хао сводить Чжоу Дали помыться. Цзян Хао пожалел новую деревянную ванну Цзюньцзы и вместо неё налил полное ведро воды. Он хорошенько облил Чжоу Дали с головы до ног, использовав почти полкуска мыла. Только тогда понял: купленный слуга оказался красивым юношей с тонкими чертами лица.
Цзюньцзы не хотела, чтобы Чжоу Дали сочёл всех в доме чрезмерно добрыми и мягкими. Она слышала поговорку: «Щедрость в беде — благодать, щедрость в достатке — враг». Поэтому не пустила Чжоу Дали в свободную комнату главного дома, а поселила в маленькой хижине у коровника, поручив уход за скотиной. Там стояла старая кровать, перевезённая Цзян Чанъанем из прежнего дома. Старого постельного белья в доме не было, но Цзюньцзы не стала мучить Чжоу Дали жёстким, как доска, одеялом — купила новое хлопковое.
Чжоу Дали лежал под тёплым одеялом и гладил полуновое хлопковое пальто, купленное Цзюньцзы. Ему казалось, будто он не в рабство попал, а в рай. Он вспомнил слова Цзюньцзы в повозке — что она возьмёт его в ученики. Про себя решил: чему бы она ни стала учить — выучит как следует.
Через два дня в хозяйстве Цзюньцзы завершили строительство свинарника и пруда.
Ли Юй, пообещав стать свинарём, остался в доме и обсуждал с Цзян Чанъанем, когда идти за поросятами. Цзян Чанъань сказал:
— Брат Ли Юй, я сам впервые занимаюсь свиноводством. Не знаю, у кого хорошие поросята. Через несколько дней, после новоселья, пойдём к старшему брату Шипу — пусть порекомендует продавца.
Ли Юй был человеком ответственным:
— Брат Цзян Чанъань, свинарник готов. Надо быстрее выбирать поросят — хороших быстро разберут. Вы сейчас заняты, времени на свиней нет. Если доверяете — поручаю всё себе. Завтра пойду к брату Шипу, вместе выберем самых крепких, чтобы хорошо жирели.
Цзян Чанъань вспомнил слова Цзюньцзы: нанимая Ли Юя, получаешь в качестве консультанта ещё и Ли Шипу. Он рассмеялся:
— Мы столько лет знакомы — неужели я не доверяю тебе? Если выберешь хороших поросят, буду тебе очень благодарен. Сейчас и правда некогда — даже дух перевести не успеваю.
http://bllate.org/book/10442/938747
Готово:
