На следующий день Ли Юй отправился один, взяв с собой деньги, которые дал ему Цзян Чанъань, чтобы выбрать поросят. А тем временем Цзян Чанъань остался дома — к нему в гости прибыл его шурин Нин Гуанъин, с которым он не виделся уже много лет.
Все эти годы Нин Гуанъин глубоко переживал за свою единственную сестру. Однако свекор и свекровь строго ограничивали её общение с роднёй и не приветствовали визиты брата. Чтобы не ухудшать положение сестры, он терпел и молчал. Но теперь, получив от неё письмо после стольких лет разлуки, он сразу почувствовал тревогу. Содержание послания было по-настоящему тревожным: муж тяжело болен, семью выделили отдельно, и им пришлось самим строить дом. Его неграмотная сестра даже попросила кого-то написать это письмо — значит, она столкнулась с настоящей бедой.
От деревни охотников до Яньшаня путь занимал два дня. Нин Гуанъин собрал все свои сбережения, не взял с собой жену и детей и в одиночку поспешил в дорогу. Он вышел ещё на рассвете и шёл целый день без остановки. Не желая тратиться ни на повозку, ни на ночлег в таверне, он решил идти всю ночь напролёт. Утром следующего дня он уже ступил на землю Яньшаня.
Он не знал, куда переехала семья сестры, но помнил дом Цзян Дэцая. Подойдя к воротам, он увидел, что те распахнуты, а во дворе Цзян Дэцай как раз чинил сельскохозяйственные орудия для весеннего посева. Нин Гуанъин решительно шагнул внутрь и сказал:
— Дядюшка, я пришёл проведать свою сестру.
Цзян Дэцай изумлённо воззрился на него и лишь через некоторое время произнёс:
— А, старший брат! Вы, верно, пришли на банкет по случаю новоселья у семьи Чанъаня? Они уже не живут здесь.
Сердце Нин Гуанъина мгновенно наполнилось яростью. Если банкет ещё не устраивали, значит, дом ещё не заселён. А если сестра больше не живёт здесь, то где же ей жить? Он гневно воскликнул:
— Куда вы её выгнали?
Госпожа Чжан, услышав его голос, вышла из дома и закричала:
— Цзян Чанъань давно отделился от нас! Ваша сестра сама живёт в хорошем доме, а вы заявляетесь сюда и требуете её! Да вы совсем лишились рассудка!
Несколько дней назад госпожа Чжан притворялась больной, но после угроз Чжао Улана действительно слёгла и несколько дней провалялась в постели. Лишь недавно ей стало немного легче, как вдруг этот громогласный пришелец вновь напугал её. Теперь у неё появился повод устроить истерику. Она запричитала, рыдая:
— Ваша сестра увела моего сына! Они покупают землю, строят дом, а обо мне, старухе, и думать забыли! Я заболела, а сын даже не навестил! Только-только полегчало, как вы являетесь и снова меня мучаете! Видно, вам невтерпёж дождаться моей смерти…
Нин Гуанъин больше всего на свете боялся, когда пожилые женщины устраивают подобные сцены. Он растерялся и отступил из двора, но слова госпожи Чжан заставили его задуматься. По её речам выходило, что госпожа Нин, возможно, живёт не так уж плохо. Он стоял у ворот, не зная, что делать: входить снова не решался, но и уходить тоже не хотел.
Внезапно кто-то дёрнул его за полу. Он обернулся и увидел мальчика лет десяти–одиннадцати. Тот, заметив, что Нин Гуанъин на него смотрит, быстро юркнул за угол стены и поманил его рукой.
Лицо мальчика показалось Нин Гуанъину знакомым. Приглядевшись, он понял: парень чем-то похож на Цзян Чанъаня — должно быть, из рода Цзян. Он подошёл ближе, и мальчик, схватив его за рукав, потянул за угол, после чего тихо прошептал:
— Бабка ненавидит Цзюньцзы и никогда не скажет вам, где живёт второй дядя. Идите прямо, пока не дойдёте до подножия горы — там и будет новый дом второго дяди. Дом огромный и красивый, просто ищите самый большой двор — ошибиться невозможно.
Это был Цзян Фэн. В детстве он видел Нин Гуанъина и смутно его помнил. Дети быстро меняются, поэтому Нин Гуанъин не узнал племянника. Едва закончив фразу, мальчик пустился бежать, не дав дяде задать ни одного вопроса.
Нин Гуанъин не очень верил, что у сестры мог быть такой хороший дом, но раз уж Цзян Фэн указал дорогу, решил проверить.
Следуя совету, он дошёл до подножия горы и действительно увидел большое подворье. Остановившись в нерешительности, он колебался, стоит ли стучать в ворота. В эту минуту из двора вышла госпожа Нин, держа за руку девочку лет десяти. Нин Гуанъин догадался, что это его племянница Цзюньцзы. Мать и дочь тихо разговаривали и смеялись.
За последнее время госпожа Нин хорошо питалась и чувствовала себя спокойно, поэтому немного поправилась, и лицо её стало свежее. Брат даже подумал, что она выглядит моложе, чем пять лет назад. Когда они проходили мимо него, он инстинктивно спрятался за дерево и, когда они миновали его, тихо окликнул:
— Сестра.
Госпожа Нин замерла, словно окаменев, и лишь спустя долгую паузу обернулась:
— Старший брат…
Её глаза тут же наполнились слезами.
Цзюньцзы, видя, как они молча смотрят друг на друга, потянула мать за руку:
— Мама, это дядя? Почему он прячется за деревом?
Госпожа Нин вытерла слёзы и, не обращая внимания на дочь, сказала брату:
— Старший брат, ты наконец пришёл. Тебе что, совсем нечем заняться, кроме как играть в детские игры?
Нин Гуанъин неловко улыбнулся. Эта игра — прятаться и пугать сестру — была их давней привычкой с детства; каждый раз она визжала от страха. Просто сейчас, увидев, как нежно она улыбается, он машинально захотел повторить старое. Улыбнувшись пару раз, он перевёл взгляд на девочку:
— Это, должно быть, Цзюньцзы? Как выросла!
— Конечно, — ответила госпожа Нин. — В последний раз ты видел её в пять лет — чуть что, сразу в слёзы.
Потом она обратилась к дочери:
— Цзюньцзы, это твой дядя. Поздоровайся.
Цзюньцзы подошла и поклонилась:
— Дядя, вы так устали с дороги. Заходите скорее в дом, отдохните.
Госпожа Нин, заметив, что брат весь в пыли, сказала:
— Вот я и рада тебя видеть — совсем забыла обо всём! Ты ведь не стал нанимать повозку? Быстро заходи, умойся, пусть Цзюньцзы приготовит тебе пару вкусных блюд. Хорошенько поешь и выспись. А обо всём остальном поговорим завтра, после банкета по случаю новоселья.
Нин Гуанъин, направляясь за сестрой во двор, спросил:
— Цзюньцзы уже умеет готовить?
В простых семьях дети такого возраста обычно уже помогали на кухне, но для приёма гостей хозяйка обычно готовила сама. Если же блюда подавала дочь, это значило либо что она готовила лучше любой взрослой женщины, либо что гостей не слишком уважали.
Госпожа Нин улыбнулась:
— У Цзюньцзы руки золотые — об этом знает вся деревня Яньшань. Попробуй её тушеную свинину по-красному — у неё свой секретный рецепт, такого больше ни у кого нет.
Нин Гуанъин продолжал расспрашивать:
— Так это ваш новый дом? Откуда у вас столько денег? И почему вы уже здесь живёте, если банкет ещё не устраивали?
Вопросы сыпались из него, как горох из мешка. Госпожа Нин на мгновение замялась, вспомнив договорённость с Цзян Чанъанем — не рассказывать о том, как Цзюньцзы видела во сне бессмертного. Поэтому она начала повествование с момента, когда они нашли картофель. С тех пор, как их выделили отдельно, прошло всего несколько месяцев, но столько всего произошло! Нин Гуанъин слушал до самого обеда. После еды госпожа Нин продолжила рассказ и дошла до истории о строительстве дома как раз к вечернему ужину.
К этому времени Цзян Хао и Цзян Цзэ уже вернулись из школы. Нин Гуанъин узнал, что письмо писал именно Цзян Хао. Он знал, что сестра никогда бы не стала писать такие тревожные и неясные строки, чтобы его беспокоить. Всю вину он возложил на племянника. Цзян Хао не хотел выдавать Цзюньцзы и в конце концов признал, что просто плохо учился и не сумел правильно выразить мысли. Чтобы дядя его простил, он согласился читать ему вслух, писать для него тексты и даже водить по школе — словом, принял все «унизительные условия».
На следующее утро мясник привёз заказанное мясо — госпожа Нин ещё в городе сделала крупный заказ, и торговец доставил товар прямо к дому. В основном это была свинина, немного баранины. Чжоу Дали, как и обещал, оказался очень силён: после нескольких сытных приёмов пищи его мощь превзошла даже здоровяка Ли Маньтуня в расцвете сил. Цзюньцзы бросила ему большой кусок свинины и велела нарубить фарш — нужно было сделать побольше редьковых фрикаделек.
Редьку бланшировали, мелко рубили, смешивали с небольшим количеством мясного фарша и мукой, добавляли приправы и жарили во фритюре. Получались пышные, нежные фрикадельки, в которых совершенно не чувствовалась редька — любой подумал бы, что это чисто мясные.
Как и положено на текущем пире, за каждым столом стояли четыре мясных блюда: миска бараньего супа, миска тушеной свинины по-красному, миска тушеной рыбы и большая миска редьковых фрикаделек — пир был поистине щедрым.
Нин Гуанъин, как представитель родни со стороны матери, занял почётное место за главным столом вместе с Ли Иси и несколькими уважаемыми старейшинами деревни. К полудню прибыл Чжао Улан с подарками от брата и сестры из семьи Му, чтобы поздравить Цзюньцзы с новосельем. Его тоже посадили за главный стол. Цзюньцзы заметила среди подарков изысканные пирожные из кухни Дома семьи Му и поставила их на главный стол для гостей.
Хотя пирожные были прекрасны на вид и вкусны, их было мало. Каждый гость съел по одному — и почти ничего не осталось. После этого старейшины начали обсуждать связь Цзян Чанъаня с Домом графа Динъюаня. Поскольку за столом присутствовал Чжао Улан, никто не осмеливался говорить ничего дурного — только хвалили великодушие семьи Му и благодарили судьбу Цзян Чанъаня, которому так повезло заручиться покровительством такого знатного рода.
Нин Гуанъин, сев за стол, с удивлением заметил, что ни Цзян Дэцай, ни семья Цзян Чаншуна не пришли на пир. Услышав, что богатство семьи Цзян Чанъаня якобы связано с покровительством Дома графа Динъюаня, он почувствовал тревогу и ел без аппетита. Зато Чжао Улан, узнав, что он дядя Цзюньцзы и охотник, тепло заговорил с ним, налил вина и стал расхваливать фирменные блюда племянницы.
Вскоре подъехали Юань Ваньфу и Юань Чжуанцзу. Они приехали не с пустыми руками — в качестве подарка привезли новую изогнутую соху. На ослиной повозке они доехали до двора и стали разгружать соху, привлекая внимание толпы. Даже Чжао Улан и Нин Гуанъин отложили палочки и вышли посмотреть, что происходит. Цзян Чанъань поспешил навстречу:
— Господин Юань, простите за опоздание! Мы задержались из-за черенка — пришлось долго подгонять. Как только всё было готово, сразу отправились сюда, но всё равно приехали позже всех. Надеюсь, вы не в обиде.
Цзян Чанъань провёл рукой по гладкой древке сохи:
— Мастерство господина Юаня вне всяких похвал! Но вы так спешили — это же лишний труд для вас. Я только благодарен, как могу быть недоволен? Прошу, заходите за стол, отведайте блюд моей дочери.
Затем он позвал Чжоу Дали:
— Отнеси соху в кладовку.
Чжоу Дали вышел и одним движением вскинул соху на плечо, но Чжао Улан остановил его:
— Господин Цзян, эта соха отличается от тех, что я видел раньше.
Цзян Чанъань слегка смутился:
— Господин Чжао, вы слишком любезны. Зовите меня просто Цзян Эрлан.
Чжао Улан весело рассмеялся:
— Цзюньцзы и молодые господа из семьи Му называют друг друга братом и сестрой, значит, вы для меня — господин Цзян. Не стоит смущаться. Расскажите-ка, в чём особенность этой сохи?
Цзян Чанъань всё ещё нервничал:
— Это… моя дочь придумала. Я попросил господина Юаня изготовить для пробы. Пока не знаю, насколько она удобна.
Чжао Улан больше не задерживал Чжоу Дали и, глядя, как тот уносит соху, задумчиво пробормотал:
— Если Цзюньцзы придумала — значит, есть в этом смысл.
Текущий пир длился до самого вечера и завершился лишь тогда, когда Цзян Хао и Цзян Цзэ вернулись из школы. Ли Иси, поев, не ушёл, а собрал нескольких крестьян с малыми наделами и предложил им работать у Цзян Чанъаня времёнными работниками. Чжао Улан уехал рано. Цзюньцзы велела ему передать брату и сестре из семьи Му большую коробку редьковых фрикаделек — чтобы и они попробовали деревенскую еду, которой обычно не едят в знатных домах. Она также попросила Чжао Улана узнать, удалось ли раздобыть целые лотосовые орехи для посадки — ведь пруд уже выкопали.
http://bllate.org/book/10442/938748
Готово:
