Однако леопард не остановился. Он неспешно подошёл к Кейлер и, не проявляя агрессии, потерся боком о её бедро, затем развернулся и повторил то же самое другой стороной тела.
Кейлер была совершенно ошеломлена: в разгар засухи дикая хищница проявляет к ней такую симпатию! Она осторожно протянула руку и слегка коснулась головы леопарда. Тот не возражал, и тогда она положила ладонь целиком, нежно поглаживая его шерсть — тёплую от солнца и мягкую, как пух.
Уши леопарда слегка дрогнули — возможно, ей удалось его защекотать. Это кошачье движение полностью растопило сердце Кейлер, и она немедленно причислила его к числу самых нежных созданий на свете. Медленно присев, она начала чесать ему шею и, воспользовавшись моментом, когда он расслабился, быстро чмокнула его в макушку. Леопард почти не реагировал на её ласки — лишь медленнее стал моргать, будто наслаждаясь.
Возможность так близко пообщаться с крупным представителем кошачьих ещё больше усилила нетерпение Кейлер по поводу взросления Симбы и Сенти. Их густая, мягкая шерсть и внушительные размеры наверняка сделают их идеальными спутниками для ночного сна — ведь они будут согревать, словно живые одеяла. Правда, стоит им однажды перевернуться во сне, и они легко придавят её насмерть.
Локи тоже осторожно приблизился к леопарду. Поскольку раньше он с ним почти не общался, он не решался сразу проявить фамильярность и лишь протянул руку, чтобы осторожно потрогать его шерсть.
Сегодня у Малыша Пятнышка было прекрасное настроение, и он с удовольствием принял ласку Локи. Тот пошутил, обращаясь к Кейлер:
— Ну что, считается ли это за то, что мы спасли ему жизнь, а он теперь нам «в жёны» отдаётся?
— О, было бы здорово! — вздохнула Кейлер. — Тогда Чёрная Шкура перестала бы так нас преследовать. Всё-таки я же обрабатывала его раны целебным спреем!
При упоминании Чёрной Шкуры лица обоих помрачнели. Как вернуться домой сегодня вечером, если разозлили такого нелюдимого соседа?
Из окна внедорожника раздался хоровой писк — Сенти и Симба свесились с полуоткрытых окон, болтая лапками и звонко зовя родителей, будто маленькие дети, требующие внимания.
Леопард тут же обратил на них внимание. Хотя людям трудно отличить одно животное от другого, между самими зверями всё обстоит иначе — трое крупных кошек уже узнали друг друга.
Сенти проявил особую активность: сначала он позвал Кейлер, а потом издал пробный зов в сторону Пятнышка. Симба же занял выжидательную позицию — он был незнаком с леопардом и даже немного побаивался его, поэтому лишь звал Кейлер и Локи, надеясь, что те подойдут и обеспечат ему чувство безопасности.
Малыш Пятнышко сделал пару шагов в сторону машины и издал характерное леопардовое «фырканье». Симба мгновенно юркнул обратно в салон, а Сенти снова ответил — тоненьким, детским «пи-и-и!»
Затем взрослый и малыш стали обмениваться приветственными звуками. Кейлер не понимала, о чём они «беседуют», но по сравнению с беззаботной открытостью Сенти, Пятнышко явно чувствовал себя неловко.
Он метался по траве туда-сюда, будто растерянный встречей с таким дружелюбным детёнышем гепарда.
Жизнь леопарда — это жизнь одиночки. Хотя они не имеют товарищей, одиночество стало для них привычкой. Мы не знаем, действительно ли они наслаждаются этим состоянием, но на равнинах их давно признали истинными отшельниками. За исключением матерей, ни один взрослый самец не терпит рядом ничего слабого или обременительного. Они никогда не объединяются в союзы — даже с собственными братьями готовы сражаться до крови из-за границ территории.
Более того, достигнув зрелости, леопарды часто уничтожают потомство своих соперников — например, убивают львят. Пусть Сенти и был всего лишь гепардом, которого взрослый леопард не воспринимал как угрозу, а Малыш Пятнышко только недавно стал взрослым и ещё не проявлял сильной территориальной агрессии, да и виды эти веками жили в мире, — Кейлер всё равно тревожилась. Как именно Пятнышко воспринимает Сенти? Ведь малыш ещё так хрупок и беззащитен, а леопарды — существа переменчивого нрава. Достаточно одному из них испортить настроение — и Сенти может оказаться серьёзно ранен.
В этот момент Пятнышко, до того нерешительно переминавшийся с ноги на ногу, вдруг решительно шагнул вперёд. Его хвост взметнулся вверх, а взгляд стал таким забавным, будто городской кот впервые увидел мышь. После короткого колебания он внезапно оттолкнулся передними лапами и, пока Кейлер с Локи не успели опомниться, лёгким тычком коснулся макушки Сенти.
Тот инстинктивно зажмурился и невольно издал кошачье «мяу!»
Вернувшись на все четыре лапы, леопард снова замер в напряжении. Его нерешительные шажки сменились широкими кругами вокруг автомобиля, и вскоре он вновь запрыгнул на крышу, пригнув передние лапы и вытянув шею в сторону Сенти, чтобы принюхаться к его запаху.
Кейлер не могла понять, кем именно Пятнышко считает Сенти. Его эмоции были двойственны: он не принимал малыша полностью, но и не отталкивал.
Похоже, Пятнышко пока не питал к Сенти враждебных намерений, и Кейлер с Локи немного успокоились. Очевидно, леопард испытывал лишь любопытство к этому маленькому незнакомцу. Ведь во время стычки с бродячими львами Сенти даже лежал у него на груди, и длительный контакт запахов сделал их взаимное присутствие привычным и не вызывающим отторжения.
Сенти, которому уже исполнилось четыре с лишним месяца, вполне уверенно прыгал из машины. Он несколько раз позвал Симбу, но тот не выходил, и тогда Сенти самостоятельно выпрыгнул из окна. Симба же жалобно сидел в углу пассажирского сиденья и смотрел на Кейлер с Локи через стекло, явно надеясь, что они скорее прогонят этого леопарда с крыши.
Увидев, что Сенти покинул машину, Малыш Пятнышко тоже спрыгнул вниз. Локи, руководствуясь стереотипом, что лишь самки проявляют нежность к детёнышам, а самцы по своей природе жестоки, нервно схватил анестезирующий пистолет, готовый в любой момент отправить леопарда в глубокий сон.
Его опасения были не напрасны: в животном мире действительно чаще всего именно самки проявляют заботу о малышах, особенно о чужих. Никто никогда не слышал, чтобы у самцов просыпалось «отцовское чувство».
Однако на этот раз шаги Пятнышка оказались куда осторожнее, чем у самого Сенти. Тот весело затрусил к леопарду, ласково потерся о его лапу и начал вылизывать шерсть под подбородком, демонстрируя дружелюбие.
Пятнышко медленно опустил голову и несколько раз аккуратно принюхался к телу Сенти. Вдруг он чихнул.
Затем резко отскочил назад и, вытянув лапу, дважды хлопнул Сенти по боку — один из ударов опрокинул малыша на траву.
Когда Сенти вскочил на ноги, Кейлер и Локи уже были готовы вмешаться, полагая, что началась атака. Но вместо этого леопард вдруг развернулся и пустился наутёк, оставив всех в полном недоумении.
Как можно понять такое поведение? Леопард напал на гепарда — но, опрокинув его, сразу скрылся?
Сенти подбежал к Кейлер и начал тереться головой о её ногу, игриво покусывая кожу — совсем как котёнок, только чуть сильнее.
Убедившись, что леопард ушёл, Симба наконец выбрался из машины. Он не так ловок, как Сенти, и неуклюже перевалился через окно, громко «бухнувшись» на землю. Возможно, благодаря своей плотной львиной шкуре он даже не почувствовал боли — вскочив, он бросился к Кейлер и одним прыжком повалил Сенти, начав «кусать» его за шею, будто выражая обиду за то, что тот бросил его одного.
Кейлер и Локи разняли дерущихся малышей и усадили каждого себе на колени. Даже в машине они продолжали возиться: Сенти, проигрывая в силе, нырнул под футболку Локи, который, посмеиваясь, похлопал по вздувшейся ткани и завёл руль, напевая неразборчивую шведскую песенку. Симба же уселся прямо на грудь Локи и принялся атаковать Сенти снаружи, а тот отвечал изнутри, энергично пихая футболку лапками. Грудь Локи превратилась в настоящую игровую площадку.
Но вскоре оба малыша устали и уснули, свернувшись клубочками у него на руках. Кейлер протянула руку и погладила их по шерстке. Что бы ни случилось, она верила: их дружба нерушима.
К вечеру, когда они вернулись домой, гиены уже начали массовые ночные обходы — повсюду слышался их жуткий, похожий на плач вой.
Гиены — ночные хищники, и их окрас плохо различим для человеческого глаза. Даже если они затаились прямо у ворот, заметить их почти невозможно. Однако Кейлер и Локи не боялись — у них были львы.
Та самая пара гиен — мать с детёнышем, которые раньше регулярно приходили к их дому за объедками, — больше не появлялась. Исчезли и травоядные, любившие отдыхать в тени у забора. Всё это — последствия появления Чёрной Шкуры. Львиное прайд одновременно и угрожало им, и защищало.
Сегодня же Кейлер и Локи чувствовали себя как мужья, тайком вернувшиеся домой после измены, — они боялись, что Чёрная Шкура заметит их машину и отомстит за «сговор» с леопардом.
Остановив внедорожник у железных ворот, они выглянули из окна. Львы уже спали, но, как всегда бдительные, некоторые при их приближении приоткрыли глаза, чтобы проверить, кто приехал. Среди них, конечно же, был и Чёрная Шкура.
Узнав своих «обидчиков», он недовольно махнул хвостом, но тут же снова улёгся спать. Несмотря на всю свою злобу, он не считал их опасными и доверял им настолько, что позволял себе спокойно отдыхать. Это облегчило Кейлер и Локи.
Правда, сейчас царь просто устал и не хотел будить жен и детёнышей. Как только он проснётся, неприязнь к ним вернётся с прежней силой.
Днём для Чёрной Шкуры стало обязательной рутиной — есть, спать и преследовать Кейлер. Каждый день он обязательно устраивал демонстрацию угрозы у их зелёного внедорожника или пугал Локи с Кейлер, едва те выходили из дома, заставляя их карабкаться на забор. С тех пор как они снова его рассердили, жизнь превратилась в сплошное мучение. Они даже подали запрос в заповедник с просьбой сделать запасной выход во дворе.
Но в управлении отказали: строительные работы невозможны, пока рядом бродят львы.
Так продолжалось некоторое время, пока однажды на закате Кейлер и Локи не столкнулись с Чёрной Шкурой лицом к лицу — без машины и без оружия.
И в тот же самый момент они вновь встретили леопарда Пятнышка.
Их внедорожник закончил бензин и заглох посреди саванны. Заповедник прислал вертолёт с канистрой, но грузовой парашют сел далеко от машины.
Кейлер и Локи отправились за топливом вместе с малышами. Те уже почти достигли пяти месяцев и сильно выросли: им всё больше хотелось бегать по дикой природе, а не сидеть взаперти в машине. Ведь внутри было так тесно, и каждый уголок давно стал знаком до последней царапины. Поэтому, как только люди выходили на свежий воздух, детёныши тут же следовали за ними, с удовольствием растворяясь в окружающем мире.
На этот раз им повезло меньше: поблизости бродил Чёрная Шкура. Высокая сухая трава скрывала его и двух других самцов — Золотого Первого и Шерлока.
После вторжения бродячих львов Чёрная Шкура стал серьёзнее относиться к патрулированию своей территории. Он стал умнее и теперь никогда не ходил один — всегда брал с собой Золотого Первого и Шерлока.
Солнце с каждым днём садилось всё позже, а потом — всё раньше. Так засуха постепенно переходила в сезон дождей.
Время меняло не только Сенти и Симбу, но и Золотого Первого с Шерлоком. Из юных львов они превратились в зрелых, мощных самцов. Вероятно, именно битва с чужаками ускорила их взросление и придала им подлинную силу и уверенность.
Шерлок, спасший Чёрную Шкуру в той схватке, теперь стал полноправным членом прайда. Его больше не гнали и не игнорировали — он был принят семьёй как надёжный защитник. Благодаря новому статусу его тело полностью преобразилось: из худощавого подростка он превратился в мускулистого воина, даже более внушительного, чем Золотой Первый, хотя и младше его на несколько месяцев.
http://bllate.org/book/10431/937598
Готово:
