Львица не выдержала. Она вцепилась зубами в горло оленёнка и перекусила ему глотку. Шея детёныша безжизненно обмякла. Львята окружили тело и начали тыкать его лапами. Лишь убедившись, что оленёнок больше не шевелится, малыши неспешно стали пробовать на вкус ту самую антилопу, с которой ещё недавно играли — ту, чью жизнь они наблюдали от начала до конца.
Существует мнение, будто человеческая природа изначально добра. Возможно, то же самое можно сказать и о львах, да и обо всех хищниках, только что появившихся на свет. В детстве они не знают, откуда берётся еда, и не хотят причинять вред другим животным. Но, повзрослев, им приходится принимать законы мира природы: без убийства нет жизни. Поэтому каждый милый, полный нежности львёнок со временем становится настоящим убийцей.
В этом плане Сенти и Симба пока не достигли зрелости. Хотя в технике охоты они уже так преуспели, что могут поймать даже проворную африканскую дикую кошку, ни разу в жизни они не убивали живое существо собственными зубами.
Пусть между жизнью и смертью добычи и пролегает всего лишь расстояние, равное одному щелчку челюстей, но даже этот крошечный промежуток они так и не преодолели.
Наблюдая за детьми Чёрной Шкуры за проволочной сеткой — теми, кто уже перешёл эту черту, — Кейлер и Локи вдруг поняли: пора позволить Симбе и Сенти сделать следующий шаг во взрослении.
Однако они не могли просто выбрать детёныша травоядного и подбросить его перед двумя малышами, чтобы те убили его. Самому наблюдать за смертью столь юного существа было для них мучительно, и они не считали себя вправе решать, кому жить, а кому умирать.
Поэтому урок прозрения, связанный с жизнью и смертью, они могли преподать Симбе и Сенти лишь как сторонние наблюдатели, а не как наставники. Всё зависело теперь от самих львят — от их внутреннего стремления и судьбы.
Когда семейство Чёрной Шкуры вновь отправилось на коллективную охоту, Кейлер и Локи вышли из-за ограды и сели в джип.
Две львицы, оставшиеся дома с детёнышами, уже привыкли к Кейлер и Локи и не проявляли агрессии, хотя люди находились совсем близко. Во-первых, львицы с детёнышами всегда особенно осторожны. А во-вторых, постоянные усилия Кейлер и Локи наконец принесли плоды.
Когда те сидели во дворе, они часто перекликались через сетку с Чёрной Шкурой, просто так, ради тренировки голоса. Вероятно, львицы подсознательно решили, что те, кто осмеливается реветь в ответ Чёрной Шкуре, обладают сопоставимой силой. Поэтому, когда самого Чёрной Шкуры рядом не было, львицы не решались нападать на людей.
У человека три неотложных нужды. Во время патрулирования Кейлер вдруг почувствовала позывы к мочеиспусканию. Когда она вышла из машины в поисках укромного места, Локи, оставшийся в джипе на «вахте», подшутил:
— Ищи аккуратнее! Не накрой случайно чьи-нибудь метки — а то какой-нибудь местный владыка вызовет тебя на дуэль!
Животные обозначают границы своей территории запахом мочи. Если чужак пометит поверх чужой метки, это воспринимается как вызов. Локи обыгрывал именно этот момент.
Кейлер, прячась за кустами, буркнула в ответ:
— Неудивительно, что Чёрная Шкура тебя терпеть не может. Ты ведь уже мочился на его территорию, верно?
Локи покраснел:
— Я не специально!
— Ага, не специально… Ты делал это намеренно.
Что до изобретательности, Кейлер искренне восхищалась способностью Локи придумывать самые безумные идеи. Например, после того как Чёрная Шкура стал их соседом, Локи начал каждый раз, когда выходил в туалет, целенаправленно «рисовать» свою территорию в сторону логова Чёрной Шкуры. Он надеялся, что запах человека заставит льва уйти, и таким образом доказать своё право на эту землю. Он был так увлечён этим «проектом», что даже не замечал презрительного взгляда Кейлер.
Если представить, как это выглядит с точки зрения Чёрной Шкуры… Будь у него человеческий разум, он бы, наверное, каждый день впадал в депрессию.
Хотя Локи и был уже не юн, его любопытство и экспериментаторский дух ничем не уступали детскому. Он никогда прямо не говорил об этом, но Кейлер прекрасно понимала: за этой глупостью скрывалось простое любопытство — почувствуют ли животные человеческий запах? Эксперимент показал: нет, потому что Чёрная Шкура так и не съехал.
Однако Локи настаивал, что животные всё-таки чувствуют человеческий запах. Ведь каждый раз, когда он приближался, Чёрная Шкура начинал рычать. По мнению Локи, лев явно ощущал угрозу.
Кейлер готова была закатить глаза. Как же не ненавидеть Чёрную Шкуру, если ты постоянно мочишься у него под носом!
Воздух был пропитан жаром, исходящим от раскалённой солнцем земли. Кейлер наконец нашла место, где можно было спокойно справить нужду. Она подумала о Локи: ему никогда не приходится так мучиться — достаточно просто отвернуться от неё в относительно безопасном месте, и всё готово.
Из травы то и дело выскакивали суслики. Их норы были хорошо замаскированы и разбросаны повсюду, из-за чего Кейлер, постоянно напряжённая и готовая к опасности, часто вздрагивала. Хотя в сухой сезон нужно быть особенно осторожным с агрессивными животными, были и плюсы: насекомые впали в своего рода «великую депрессию». Кейлер, ненавидевшая насекомых, больше не боялась, что мягкий червяк внезапно упадёт ей на одежду с земли или с дерева.
Зато в это время года сильно размножаются африканские мухи и паразиты, переносящие множество болезней. Поэтому главными спутниками Кейлер и Локи всегда были репелленты и антибиотики — заразиться африканской инфекцией было совсем не смешно.
Кейлер как раз застёгивала ремень, когда Локи вдруг крикнул:
— Эй, Кейлер! Кажется, я вижу Чёрную Шкуру! Это тот большой лев вон там?
Она, продолжая поправлять одежду, обернулась. За джипом, в высокой траве, мелькали силуэты нескольких крупных кошек. Один самец неспешно шёл за львицами, преследуя что-то. Впереди, среди травы, мелькнула пятнистая шкура — леопард, и в пасти у него был детёныш антилопы.
Похоже, хулиган Чёрная Шкура вновь вёл свою свиту грабить других хищников.
Леопард бежал в сторону деревьев — ему срочно нужна была высокая ветвь, чтобы спастись вместе с добычей. Кейлер впервые видела, как леопард осмеливается нести добычу так далеко под преследованием целой группы львов. Обычно, если у леопарда нет абсолютной уверенности в себе, он сразу бросает добычу ради спасения жизни.
Но Кейлер не могла не волноваться за этого леопарда. Он слишком самоуверен: выйти из-под защиты деревьев и охотиться в самом сердце царства львов — безрассудство. До ближайших деревьев ещё далеко, а добыча в пасти замедляет бег. Если так пойдёт и дальше, львы его точно настигнут.
Однако животные живут по своим законам, и вмешиваться в их жизнь и смерть людям не подобает. Кейлер вернулась в джип, и Локи продолжил патрулирование. Сегодня им предстояло добраться до самой границы заповедника: там слабая охрана, длинная линия раздела и отсутствие забора, из-за чего животные часто незаметно выходят за пределы охраняемой зоны и попадают в руки браконьеров.
Джип медленно катил по высохшей, но быстро растущей траве. В зеркале заднего вида мелькали силуэты львов. Локи попытался свернуть в сторону, чтобы избежать встречи с хищниками, но вдруг раздался глухой удар — что-то прыгнуло на крышу машины.
Кейлер высунулась из окна и увидела: на крыше джипа сидел леопард. Он тяжело дышал, добычу уже бросил рядом с собой и теперь, возвышаясь над всем вокруг, оглядывался назад — прямо на преследующих львов.
— Тот самый леопард, которого гнал Чёрная Шкура, запрыгнул к нам на машину! — сообщила Кейлер Локи.
Тот в отчаянии воскликнул:
— Ох! Что у него в голове? Он принял наш джип за дерево? Или думает, что мы ему поможем? Впрочем, неважно — цель достигнута! Мне уж точно не хочется снова оказаться в окружении львиной стаи!
Локи нажал на газ, и машина ускорилась. Чтобы не упасть, леопард прижался к крыше всем телом, полностью распластавшись. Даже в такой момент он не забывал о добыче — крепко прижимал к себе уже мёртвого оленёнка.
Львы сзади пришли в ярость. Это был не первый раз, когда Кейлер и Локи «обманывали» их на джипе. Обычно львы уже поняли, что не догонят машину, особенно в жаркий сухой сезон, и даже если Кейлер нарочно их дразнила, они не реагировали.
Но сейчас у них появился повод вновь устроить погоню: наглый леопард, которого они привыкли унижать, теперь сидел на крыше машины и, казалось, насмехался над ними. Для этих «местных королей» такое поведение было непростительно.
Кейлер, выглянув в заднее окно, увидела, как Чёрная Шкура, обогнав остальных львиц, быстро приближается к ним. Сегодня он выглядел особенно раздражённым. Он зарычал на Кейлер, словно обвиняя её в предательстве — зачем она помогает этому глупому леопарду?
Вероятно, в глазах Чёрной Шкуры отношения между Кейлер и леопардом стали подозрительно тёплыми, почти дружескими. Он решил, что они теперь в сговоре.
С этого дня отношения Кейлер и Локи с их соседом Чёрной Шкурой, и без того напряжённые, точно скатились на новое дно. Лев, и раньше к ним не расположенный, теперь будет ненавидеть их ещё сильнее — ведь, по его мнению, они нарушили самое основное правило добрососедства: доверие…
Отношения между свекровью и невесткой в Китае и соседские отношения в саванне — вот две величайшие неразрешимые проблемы в мире.
Кейлер тяжело вздохнула. Леопард на крыше, убедившись, что львы отстали, спокойно принялся есть свою добычу прямо на машине.
Этот леопард — настоящий хитрец.
Когда львы окончательно исчезли из виду, Локи остановил машину, ожидая, что леопард сам спрыгнет. Однако наевшийся зверь лишь зевнул и… улёгся на крыше, не собираясь уходить. Кейлер и Локи были поражены. Да, на машине безопасно — гиены не подберутся, но это не значит, что сам леопард в безопасности от людей. Разве он не боится, что они могут причинить ему вред?
Обычно сытые животные редко нападают на людей. Локи взял оружие и вышел, чтобы взглянуть на этого «хитреца» и, заодно, прогнать его с крыши.
Он начал метать в леопарда комочки туалетной бумаги, надеясь мягко дать понять, что пора уходить. Но леопард, вместо того чтобы обидеться, начал играть с бумажками, ловя их лапами, как бабочек, и даже перевернулся на спину, демонстрируя пушистый, мягкий животик. Такой милый вид не позволял сердиться.
Локи, расставив руки на бёдрах, в отчаянии воскликнул:
— Да что за чёрт? What the…?!
Кейлер тоже вышла посмотреть. Встретившись взглядом с леопардом, она сразу его узнала:
— Хм… Похоже, он нам знаком.
— Ты имеешь в виду…? — удивился Локи. — Это же Малыш Пятнышко?
Малыш Пятнышко — так Кейлер прозвала леопарда с коричневым пятном на радужке одного глаза. Поскольку они часто делились друг с другом интересными историями, этот леопард запомнился и Локи.
— Невероятно! В прошлый раз он хотел тебя укусить, а теперь спокойно запрыгивает к нам на машину!
— Возможно, тогда он просто голодал… Хотя если бы сейчас его желудок был таким же пустым, он бы точно снова попытался меня укусить.
Локи кивнул:
— Да уж, характер у этих больших кошек непредсказуем. Так что теперь с ним делать?
Кейлер отступила на пару шагов и, изображая, будто держит в руках что-то вкусное, начала тереть пальцы друг о друга и издавать звуки, как при игре с котёнком:
— Фу-фу-фу…
Локи рассмеялся:
— И это сработает?
К их удивлению, леопард, до этого неподвижно лежавший на крыше, вдруг поднялся. Его тело вытянулось вперёд, нос задрожал, усики тоже затрепетали — словно котёнок, спрятавшийся под кроватью, почуявший сосиску.
Как бы ни был сыт представитель кошачьих, одно можно сказать наверняка: он всегда остаётся самым прожорливым из всех животных.
Чтобы убедиться, что в руках Кейлер действительно что-то вкусное, леопард прыгнул с крыши и медленно направился к ней.
А Кейлер, как только он спрыгнул, широко раскрыла ладони, показывая: в руках ничего нет.
http://bllate.org/book/10431/937597
Готово:
