Три льва шли бок о бок по саванне, и ветер донёс до их ноздрей знакомый запах. Три совершенно разных зверя одновременно склонили головы — в недалеком от них месте что-то происходило.
Впереди, совсем рядом, знакомый леопард ухаживал за самкой, но та уже была матерью двоих детёнышей. Чтобы вернуть её в состояние течки, самцу леопарда следовало убить обоих малышей, поэтому он колебался, медленно расхаживая между самкой и её детёнышами.
На первый взгляд, крупный самец леопарда имел явное преимущество, однако мать оказалась куда свирепее любого взрослого самца. Она яростно защищала право своих детей на жизнь, словно змея, готовая в любой момент нанести удар. Когда самец леопарда отвлёкся, она резко всплеснула передней лапой и со свистом врезала ему по морде. От мощных ударов леопард метался в панике, пытаясь уклониться.
Эту сцену также заметили Кейлер и остальные. Шум, поднятый самцом леопарда, неизбежно привлёк внимание, но при этом они совершенно упустили из виду медленно приближающуюся «чёрную банду».
— По размерам очень похож на Малыша Пятнышка. Неужели это он? — с ехидной усмешкой произнёс Локи. — Похоже, и на этот раз у него ничего не выйдет.
Малыш Пятнышко, прячущийся от лап гепардихи, выглядел жалко. Это был уже не тот уверенный в себе леопард, который осмеливался бросать вызов львам и отбирать у них добычу. Перед лицом матери он превратился в ничтожество.
Снижение боеспособности Пятнышка объяснялось не слабостью, а нехваткой опыта. Совсем недавно достигший зрелости, он впервые сталкивался с матерью-леопардом. Он не знал, как поступить с детёнышами, которые жались к животу матери и жалобно пищали. А решимость самки окончательно подорвала его уверенность. Он метался между двумя решениями, размышляя, стоит ли нападать на эту леопардицу всерьёз.
Наконец, получив ещё несколько сокрушительных пощёчин, Пятнышко начал отступать. Он то шёл, то останавливался, оглядываясь на самку, которая продолжала рычать в его сторону. Ему было невыносимо обидно, что его прогнала обычная самка, но найти повод вернуться и снова напасть он не мог. Возможно, чтобы пройти путь от полового созревания до обретения подходящего партнёра, от юношеской дерзости до зрелой самостоятельности, от колебаний до безжалостной решимости, ему предстояло ещё многое пережить и преодолеть.
Когда Пятнышко покинул территорию самки, Симба, сидевший рядом с Кейлер, внезапно заволновался. Он вскарабкался на ногу Кейлер, поднял морду и жалобно завыл. Обычно спрятанные когти полностью вылезли наружу, и он непроизвольно перешёл в боевой режим, чувствуя серьёзную угрозу.
Кейлер только что отвела взгляд от Малыша Пятнышка, который теперь двигался прямо в их сторону. В прошлый раз Симба тоже испугался при виде Пятнышка. Неужели именно он вызывает у Симбы страх?
Ветер вновь пронёсся по саванне, и животные, находившиеся с подветренной стороны, уловили два запаха: леопарда и льва.
Люди же лишены такого обострённого обоняния.
Чёрная Шкура прятался между Кейлер и Пятнышком. Ветер принёс его запах Симбе, но не донёс его до Пятнышка, стоявшего выше по ветру.
Его тело низко прижалось к земле, когда он вышел из густой высокой травы в зону низкой растительности. Вместе с двумя другими самцами он двигался крайне осторожно, так что рассеянный Пятнышко даже не подозревал об их присутствии. Расстояние между ними стремительно сокращалось: пятьдесят метров, сорок, тридцать...
Пятнышко почти вошёл в зону атаки Чёрной Шкуры. Если бы три льва одновременно бросились на него, исход был бы предрешён. Однако, оказавшись на открытой местности, Чёрная Шкура раскрыл свои намерения, и Кейлер с Локи сразу поняли, что он хочет убить Пятнышка. Только теперь Кейлер осознала, что тревога Симбы вызвана присутствием других львов. Живя по соседству с Чёрной Шкурой за решёткой, Симба прекрасно запомнил его запах.
На расстоянии ста метров Кейлер свистнула и окликнула Пятнышка по имени. Тот мгновенно очнулся, его узкое поле зрения резко расширилось, и он наконец заметил приблизившуюся Чёрную Шкуру.
Адреналин хлынул в кровь, сердце заколотилось, и вся энергия сосредоточилась в конечностях, готовых к взрывному рывку. Пятнышко пустился наутёк, но вместо того чтобы взобраться на ближайшее дерево, инстинктивно помчался прямо к Кейлер.
И Кейлер, и Локи были поражены такой «привязанностью». Плохо было то, что Пятнышко в очередной раз привёл к ним львов. Хорошо — поблизости росло большое дерево.
Кейлер и Локи быстро залезли на него вместе с Симбой и Сенти. Но львы и леопарды бегают гораздо быстрее людей, поэтому, пока они ещё карабкались по стволу, Пятнышко уже успел забраться на самый верх и теперь с беспокойством смотрел сверху вниз на медлительных людей.
Их даже польстило, что леопард за них переживает, но сейчас было не до радости. Чтобы ускориться, Кейлер впивалась пальцами в трещины коры, не обращая внимания на насекомых внутри и не замечая, как ломаются ногти. Главное — укрыться от этих трёх львов!
Когда Чёрная Шкура и два других самца подбежали к дереву, Кейлер с Локи уже забрались на такую высоту, которой львы не могли достать, даже встав на задние лапы.
Запыхавшись, они повисли на ветке, собираясь немного передохнуть, но тут увидели, что Чёрная Шкура начал карабкаться на дерево!
Боже правый! Раньше они и не подозревали, что он умеет лазать по деревьям!
Кейлер и Локи тут же поползли ещё выше и наконец устроились в гуще кроны, хотя до самого верха, где расположился Пятнышко, оставалось ещё немало расстояния.
Чёрная Шкура и Золотой Первый попробовали залезть, но быстро поняли, что дерево им не покорить, и сдались. Шерлок же вообще не стал даже пытаться и спокойно остался внизу.
Пятнышко спрыгнул с самой верхушки и приземлился прямо на животы Кейлер и Локи, уперев передние и задние лапы каждому в живот. Кейлер подумала, что он, должно быть, решил, будто они особенно мягкие.
Но сто двадцать килограммов леопарда уже готовы были переломить им позвоночники...
К счастью, Пятнышко прекратил свою «игру» и втиснулся между Кейлер и Локи, так что Симба в ужасе отполз к внешнему краю ветки, прижавшись к Кейлер.
Сенти же, напротив, обрадовался возможности разделить объятия «родителей» с большим другом. Дрожа от страха перед Чёрной Шкурой, он прижался к Пятнышку — и тот неожиданно наклонил голову и лизнул Сенти по шерсти.
Кейлер вытерла пот со лба и почувствовала, как Чёрная Шкура снизу злобно уставился на них. Теперь он точно убедился, что они все — одна команда.
Это уже второй раз, когда их загоняют на дерево, но в отличие от прошлого случая, когда бездомные львы не имели к ним личной неприязни, Чёрная Шкура действовал целенаправленно и был полон решимости поймать их.
Его взгляд то и дело скользил по Симбе. Эмоции животных всегда прямолинейны, и по глазам Чёрной Шкуры Кейлер догадалась: возможно, она сама для него не так уж и важна — настоящей мишенью является Симба. Все эти дни лев преследовал их именно из-за Симбы.
Если Чёрная Шкура — новый правитель, то Симба для него — последний отпрыск прежнего царствования. Особенно после того, как бездомные львы убили Цзинь Эра, Чёрная Шкура возненавидел всех оставшихся потомков старого львиного короля, и Симба стал единственной целью его мести на всей территории.
Пятнышко тоже был для Чёрной Шкуры неприемлем: тот однажды отнял у него добычу, угрожая его выживанию в засушливый сезон. Кроме того, леопарды часто убивают львят, так что с любой точки зрения Чёрная Шкура не мог позволить Пятнышку остаться в живых.
Золотой Первый плохо понимал, почему Чёрная Шкура так настойчиво преследует Кейлер и компанию, но он всегда восхищался отцом и готов был следовать за ним куда угодно — даже караулить дерево, на котором засели люди. Он стоял, широко раскрыв глаза, как самый преданный страж.
Шерлок же вёл себя совсем иначе. Он выглядел рассеянным и, похоже, хотел уйти. Его совершенно не интересовала затея Чёрной Шкуры поймать людей. Солнце отбрасывало тень от дерева, и Шерлок подошёл к ней, зевнул и вскоре прикрыл глаза, превратившись в узенькую щёлочку.
Золотой Первый всё ещё героически боролся с жарой, стараясь не моргать, хотя даже Чёрная Шкура уже начал клевать носом.
Кейлер знала, что Шерлок никогда не проявлял к ним враждебности. Он не рычал за решёткой, не создавал проблем во время прогулок и казался самым миролюбивым из троицы. Но однажды она видела, как он охотился вместе со стаей, — тогда он оказался не менее свирепым, чем Чёрная Шкура.
И всё же именно этот лев подарил Симбе дружбу, способную преодолеть железную решётку.
Хотя Чёрная Шкура постоянно гнал Симбу прочь и не позволял приближаться к своим детёнышам, Шерлок охотно делал большой крюк, чтобы поиграть с Симбой через решётку.
Их общение напоминало платоническую дружбу: из-за преграды они редко касались друг друга, но даже сквозь стену — будь то решётка или граница, установленная Чёрной Шкурой, — они находили радость в общении.
Шерлок часто катал лапой маленькие камешки к решётке, а Симба в ответ перекатывал их обратно — как в игре в мяч. Для людей это могло показаться скучным, но двум большим котам это доставляло огромное удовольствие.
Самым частым проявлением дружбы со стороны Симбы было протягивание лапы сквозь решётку, чтобы погладить «шину» — огромную морду Шерлока. Тот охотно прижимался мордой к сетке, позволяя Симбе ласкать себя сколько угодно.
Вдали от глаз Чёрной Шкуры два существа с похожей судьбой нашли друг в друге утешение и дружбу.
Поэтому сейчас Кейлер не могла не задуматься: действительно ли Шерлок хочет помогать Чёрной Шкуре в поимке Симбы?
Лёжа в тени и отдыхая, Шерлок время от времени шевелил ушами. Примерно через десять минут мимо пронёсся гепард, преследуя антилопу-гну.
Шерлок вдруг вскочил, некоторое время смотрел на гепарда, а затем рванул вслед за ним, громко зарычав.
Кто знает, сможет ли лев настичь гепарда? Тем более что Шерлок заранее предупредил свою жертву, и Кейлер усомнилась, действительно ли он хотел поймать этого зверя.
Рык Шерлока привлёк внимание Чёрной Шкуры и Золотого Первого. Они перестали охранять дерево, и даже взгляд их отвлёкся от Симбы. Наблюдая, как Шерлок убегает всё дальше, Чёрная Шкура начал нервно метаться у дерева: то смотрел вверх, то переводил взгляд на удаляющегося Шерлока. Наконец он начал звать его, но Шерлок, уже далеко убежавший, будто не слышал и упрямо гнался за «вестником ветра» по саванне.
Чёрная Шкура был уже немолодым царём. После недавнего вторжения бездомных львов он стал особенно чутко реагировать на любую угрозу. Чтобы не распылять силы и не допустить, чтобы Шерлок, отделившись от группы, попал в беду, Чёрная Шкура вынужден был оставить дерево, которое собирался осадить, и побежал следом за Шерлоком.
Золотой Первый не так глубоко размышлял, как отец. Его главным желанием было следовать за Чёрной Шкурой. К тому же, с тех пор как Шерлок побежал за гепардом, внимание Золотого Первого тоже переключилось на погоню — ведь охота куда интереснее, чем скучное ожидание под деревом. Как и у всех кошек, его легко привлекали яркие события, и эта черта ещё не исчезла с возрастом.
Хотя Золотой Первый оставался послушным и наивным, он не был полностью зависим от отца. У каждого льва свой характер.
Может, по сравнению с Шерлоком он и выглядел как обычный парень, мечтающий о сладкой жизни, но с детства он видел все подвиги Чёрной Шкуры и считал его образцом для подражания. Желание превзойти отца и однажды возглавить собственную стаю, иметь свою территорию, гарем и потомство было в нём не слабее, чем у других львов. Просто пока он ещё слишком молод, и эта мечта не стала для него навязчивой идеей.
Вообще, отношения отца и сына в мире львов весьма своеобразны: скорее они напоминают братские, нежели подчинённые.
http://bllate.org/book/10431/937599
Готово:
